今宵の夜伽は、君に捧げる。

碧の皇子が望む

第二夜 夜伽。

　朱衣に助けて貰ってから三日。

　朱衣は書庫の整理に勤しみながらも、甲斐甲斐しく世話をしてくれる。

　それが嬉しくて、人の姿に模（かたど）れるようになったにも関わらず、日中は鳥の姿でいる。

　それ故か警戒心が微塵も無く、擦り寄れば抱き締めてくれ、口付けしても怒ったりはしない。

　――出来れば、人型のときに口付けしたいものだけど。

　そして、夜な夜な人の姿になると、寝ている朱衣の甘露を上澄みだけこっそりと頂いていた。

　そのお陰で、体力は少しずつ戻り、長い時間人の姿になれるようになってきた。

　本来なら人の姿の方が楽だが、今はまだ、ただの鳥に思われていた方が都合がいい。

　朱衣も部屋へよく来る第三皇子も、まさか僕が人の姿を取る妖（あやかし）とは疑いもしないだろう。

　このままずっと鳥の姿で居れば、平穏に朱衣の傍で生きていけるのではないかとすら考えた。

　けれど、一人だけ、目を光らせてこちらを見ている人物がいる。

　第一皇子、白麗だ。

　いつも僕と朱衣が戯れているとき、右手はいつでも抜刀できるように空け、左手はそれとなく鞘に触れている。

　あの綺羅びやかな宝飾のあしらわれた鞘の内に、どれだけ凶暴な獣が眠っているか。想像するだけで背筋が寒くなる。

　そしてそれは、ただいつでも斬れるという脅しや牽制などではない。白麗は正当に斬れる理由を探しているのだ。

　白麗の前で、少しでも朱衣になにかしようものなら、瞬時に白刃が飛んでくるに違いない。

　――恐ろしい男だ。

　彼は常に朱衣のことを第一に考えていて、彼女を傷付けないためだけに、僕を放置して動静を見守っている。

　けれど、直（じき）に理由を付けてこの首を刎ねにくるだろう。

　――その前に先手を打たねばならない。

「朱衣、起きて」

　寝台の上。幼子のように丸まっている彼女を包み、上下する布団に近付く。

　夢を見ているのだろうか。瞼が微かに動いている。

　起こしてしまうのは忍びないけれど、髪が彼女にかからないように気を付けながら顔を寄せた。

　そして、朱衣の柔らかな唇を吸い上げる。

　昼間、鳥の姿でするものとは違う。

　夜も目覚めさせないように、額に、触れるか触れないかの口付けをするだけだった。

　ずっと、このまま鳥の姿でいれば……なんて詭弁だ。

　朱衣に口付けて、自分の奥底にある願望に気付く。

　彼女の甘露が、喉を伝って流れ込んできて、一瞬甘い目眩に意識を手放しそうになる。

　朱衣の目がゆっくりと開いた。

　そう言えば、昔こんな話を聞いたことがある。

　遠く西にあるという亡き国に、永遠と眠り続ける姫君が居るという。

　彼女を目覚めさせるために、幾人の王子が呪いを解く口付けをするものの、彼女は目醒めない。

　彼女は自分自身で眠ることを選んだのだ。

　目醒めれば、不幸が訪れることを知っていたから。

　朱衣は三度、瞬きを繰り返した。

　そっと、体を離すと馬乗りのような姿勢で、朱衣を見下ろす。

「貴方は、だれ……？」

　意識がはっきりしてきたのだろう。大きな瞳には恐怖が滲む。

　しかしそれも一瞬のことで、朱衣は華奢な体を縮めて、胸元に潜ませている懐刀を握り、鋭く睨みつけてきた。

　抵抗しようという強い意志を感じる。

　――これは、誤算だった。

　朱衣に悲鳴を上げて貰い、隣の部屋に居る白麗を呼び出すつもりだったけれど、彼女は僕が思っていたよりも強靭な精神をしているようだ。

「僕は、夜伽（よとぎ）」

「夜伽？」

　彼女に名を呼ばれるのはくすぐったい。

「そう。助けてくれてありがとう、朱衣」

　僕は着ている墨色の着物の上だけ脱ぐと、朱衣の寝衣に手をかけた。

「なにするの」

　そう。そうやって、声を上げて。

　君の番犬を、目醒めさせて。

　細い腕を絡め取り、寝衣の肌蹴た胸元から覗く、鎖骨を甘く噛んだ。朱衣は顔色を変えて、小さく呻いた。

　抜け出そうと藻掻き、暴れるのを押さえつける。

　――嫌な思いをさせてごめんね。

「や、やめて……！」

　朱衣の小さな悲鳴を聞きつけて、早速皇子は駆け付けてきた。

　慌ただしく響く足音、扉が勢いよく開き、次の瞬間に僕は壁へと叩きつけられた。

　全快だったら避けれたんだろうけれど……床に転がっているのは無様で、あまり朱衣に見られたくはなかったな。

「……優秀だね。皇子よりも、兵士のほうが向いているよ」

「貴様……っ！」

　目が血走り、光を浴びて炯炯と輝く。

　冷静さを見失い、鬼のように狂った白麗。

　扉の向こうで兵士たちがざわめいている。

　そう、これでいい。

「待って、白麗。殺しちゃダメ！」

　朱衣は白麗の右腕にしがみついて、なんとか止めようとしている。

　体格差もあるし、その小柄な体を吹き飛ばすことなど造作もないだろう。

　でも、彼には出来ない。鉄や石よりも重たい枷だ。

「朱衣、離せ！」

「ダメってば……！」

　朱衣を傷付けないために、刀を手にした腕を大人しく下げる。

　それでも彼の目はまだ殺意で煮えていて、美しい艷やかな長い黒髪が逆立っている。

　僕は恭しく拱手をしてから、両手を広げてみせた。

「改めまして、僕は夜伽。東の島国からやってきた。

　君たち人間の『精気』を食べて生きている夜の一族、妖だ」

　白麗の切っ先が、僕の喉の先を薄く切った。

　喉から温かい血の伝っていく感触が、静寂に包まれた室内で、唯一動いているものだった。

「は、白麗……？」

　朱衣の大きな目から、涙が溢れ落ちていく。

　緊張感に耐えられなくなったのか、はたまた僕の傷を心配してくれているのか。

「大丈夫、朱衣。かすり傷だよ」

　白麗が向ける血に濡れた切っ先が、小刻みに震えている。

　白麗の怒りの裏に隠れる感情が、少しずつ露わになってくる。そして、彼の隠し通していた『におい』に気付いた。

　僕は、白麗の刀を辿りながら、彼に近付き耳許で囁いた。

　――なぜ君から、死のにおいがする？

　白麗の白い顔は増々白くなって、彼の右手から刀が滑り落ちて音を立てた。