クララのために

最終日 五段目 美しい靴

美しい物を美しいと言い、

素晴らしい物を素晴らしいと言う。

世界は少しだけ、いい方に傾く。

＜アルミス・ガラント＞

　空中回廊の先に扉があり、その先を抜けると、そこは王の塔だった。

　神話の蛇、アルヌストの目にも例えられるその塔は、円錐状に伸びている。

　部屋があるのは６階、７階。

　塔の内部は１階から５階まで吹き抜けで、内壁に沿って石段が螺旋状に続いている。

　広い。

　クララが全力で反対側まで石を投げて、壁に当たるかどうか。

　４階から恐る恐る見下ろした先は、地獄まで際限なく続く穴のようだった。

　暗くて、１階の床は見えない。

　螺旋階段に沿って、明り取りが配置されているが、階段を照らすほどの光量しか入って来ていない。

　近くの明り取りの外、遠くから、微かに破裂音が聞こえた。

　司書は、まだ、戦い続けているのだろう。

「行きましょう」

　少しだけ、扉の内側で休むと、キーラが言った。

　あと３階。

　前に進むしかない道だ。

　トーマ、クララ、キーラの順で階段を上る。

　先を行くトーマの靴が、七色に光るのが、少し頼もしく感じる。

「この石の階段、手すりは石じゃないんですね」

　トーマが言った。

　キーラが答える。

「ええ。私も詳しくは存じ上げないのですが、この塔は、今の王家が作った物ではないそうです。百日砦のように、遠い昔から、ここにあった物に、くっ付ける形でお城を作ったとか。司書さんが言ってました」

　そうなんだ。だから、立派な石段に対して、貧相とも思える木の手すりなのか。

　もちろん、無いよりはあった方がいいが、なんとも心細い。

　クララは石の壁側に手を沿わせて上った。

　簡単にあと３階と言っても。

　長い。

　６階の踊り場まで、王城の階段の３倍はある。

　まだ目標の三分の一も上っていない。

　冷えた空気が喉の乾燥を早める。

　クララは腰の水筒から水を飲んだ。

　後ろのキーラに水筒を差し出す。

　キーラは首を振って断った。

　辛そうだ。

　闇との境界に、只置かれたような木の手すりを掴み、体を引き上げるように上っている。

　少し先にいるトーマが、振り返った。クララと目が合う。クララは頷いた。トーマが頷いて、足を止めた。

　クララもしんどい。

　太ももが張り、膝の上とふくらはぎが強張って痛みがある。

　体を解すように、背中を真っすぐにしようとしたら、腰がなった。

　肩の下辺りに圧迫感。

　温かいお湯に浸かりたい、そう思った。

　キーラが追いつく。

　トーマが再び上り始めた。

　そこからは無言。

　５階と６階の半分ほどの場所に到着した。

　クララは無言で膝を着き、膝の上とふくらはぎを揉んだ。

　弱音を吐いてはいけない。そんなもの吐けない。ただ、目的地まで歩く。

　足が、足がもてばいい。

　真横にある明り取りから冷気が流れ込むのを感じる。

　それと、やはり遠くの音。マキス川の時の様に、遠くで何かがボウッ、と光ったように見えた。

　キーラが膝を抱えるように座り、その白く細い足を、ローブから出して揉んでいる。

　休み過ぎると良くない。そう思って立ち上がる。キーラもきれいな足をローブに仕舞い、手すりを使って立ち上がった。

　トーマに先に進む様に促す。

　トーマが次の石段に足をかけた。

　その時だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴ。

　地鳴りがした。

　地震。うそ。なんで。

　クララは必死で壁に掴まろうとする。

　壁はつるつるして、掴みどころがない。

　まともに立っていられない。

　思わずしゃがみ込み、地面に手を着いた。

　遠く踊り場の付近で、石段が崩れていく。

「あっ！」

　キーラの声がした。

　見ると、キーラの掴まっていた木の手すりが、境界線を外れて、外の闇に踏み出している。杖がその手から離れ、宙に浮いている。

　キーラの体は、足以外、闇の中に投げ出されていた。

　クララは、揺れが続く中、キーラの足に向かってダイブした。

　折れそうなほど細い足首の腱を掴む。

　そして。　

　腹ばいのまま一緒に引きずられた。

　クララの視界に闇が、どん欲に全てを飲み込むその大きな口を開けていた。

　爪先がこすれながら石段から離れそうになる。

　落下する感覚に、クララは目を閉じた。　

　目の奥で頭痛がする。

　あたし。

　お尻と腰が痛い。

　床が角ばっている。

　死んでない。いや、死んだのか。それにしては、痛みがリアルだ。

　目を開けると、石の天井。

　これは。どこだ。確か、地震があって、キーラさんが落ちかけて、それに飛びついて、闇を見つめて。そこから先が分からない。意識を失っていたようだ。

　お尻と腰の痛みの原因は分かった。

　階段の縁だ。

　石段に肘をつき、体を起こす。

　そうだ。キーラさん。それに、トーマ。

　まだ床にいることが半信半疑なので、石段に手をついたまま左右を見る。

　足元、少し下の階段壁際に、キーラが横向きで横たわっていた。

　クララは急いで立ち上がり、階段を下ると、名前を呼びながら揺さぶった。

「んっ…」

　キーラが呻き、目を開けた。

　良かった。生きている。

　でも、なんで。二人共、階段から落ちたはず。

　それが、今、ほとんど６階の踊り場近く。

「クララ…ちゃん？」

　キーラが名前を呼んだ。

　クララは、キーラの手を握り、聞いた。

　大丈夫ですか。どこか痛みますか。

「いいえ。ツッ！」

　大丈夫ですか？！

「ええ。本当に大丈夫。少し、背中が引きつっただけ。クララちゃんは大丈夫？わたし、地震で揺られて、落ちたはずじゃ…」

　クララは頷く。そうなのだ。

「でも…ここは…夢…ではないわね。トーマさんは？」

　クララはキーラが立ち上がるのを助けた。　

　分かりません。あたしも、今目が覚めて。

「そう…とりあえず、登り切りましょう。もう、先に行っているのかもしれない。それはそうと…」

　なんです？

「手すり…ここだけ丈夫になってる…」

　見ると確かに、キーラが倒れていた場所の手すりは、他の場所より厚く、何重にも撒いた縄で縛られている。

　ふと振り返って見ると、クララが倒れていた場所も、そうだった。

　分からない。

「行きましょう。慎重に。なるべく壁に沿って」

　クララは頷いて、ほとんど階段に手を着くようにして上った。

　少し上ると、踊り場が見えた。

　もう少し。

　しかし。

　踊り場へあと１０段ほどの所で止まる。

　階段が変だ。

　普通の石段ではない。

　なんか、デコボコしている。規則正しい石の積み上げではなく、どこからか適当に運んで来た石を積み上げて階段にしたようだ。なんでここだけ。

　クララは、足場が不安定な山道を登るように、一歩一歩、一層慎重に階段を上った。

　踊り場まであと２段ほどだが、足元が滑りそうで踏み出せない。もし滑って、でこぼこの石を崩してしまったら。もしくは、滑った石が転がって、キーラに当たったら。

　首だけ挙げて上を見上げる。

　目の前少し先に。

　何かが突き出ているのが見える。

　石の棒？

　クララは藁にも縋る思いで、宙に浮く石の棒に手を伸ばした。

　軽く引いてみる。

　重い。

　これなら大丈夫。

　その石の棒を引くように、体を引き上げた。

　踊り場に倒れこむ。

　着いた。

　すぐに振り返って、キーラに手を貸した。

　クララが引き、キーラが斜面を蹴った。

　抱き合うように踊り場に転がった。

「大変な階段ね」

　キーラが言った。

　踊り場の明り取りは、階段脇の窓より大きく、踊り場全体を照らすのに十分な大きさだった。

　次第に目が馴れる。

　踊り場の上り縁に石像があった。

　クララが掴んだ石の棒は、石像の右手だったようだ。

　トーマ、いませんね。

　キーラはクララの問に答えず、石像の顔に指を滑らせた。

「これっ！こんな…こんなことって…」

　キーラの目に涙が溢れた。

　クララは石像に近づいた。　

　石像は剣を佩いていた。

　クララの指が震える。

　石像は光る靴を履いていた。

　クララの足が震える。

　石像は中腰で右手を差し出し、左手に紙を筒状にして優しく握っていた。

　クララの目頭が熱くなり、頬を、温かい液体が流れた。

　石像は、トーマ、その人だった。

　クララはその石の背中に手をかけ、額を当てた。

　体全体が震えた。

　嗚咽をこらえきれなかった。

　正面から石像の顔を抱きしめていたキーラが、何も言わずに首を振り、トーマが握りしめていた紙を、左手からそっと引き抜き、開いた。

「クララちゃん」

　キーラの呼びかけに、クララは両手を顔に当て、涙を拭った。

　キーラがクララの横に立った。

　明り取りの光で、茶色の羊皮紙に書かれた文章を読んだ。

〈からだがすこしづついしに　なっていく　やるだけの　ことは

　やつた　もう　みぎても　うごかない　くなる　どうか　さいごまで

　あきらめずに　さよう〉

　字は乱れ、かすんでいた。

　キーラが羊皮紙を差し出した。

　クララはそれを受け取り、革袋にしまった。

「さようなら、トーマ。あなたは立派な剣士だったわ。お師匠様によろしく伝えてね。また、会いましょう。さようなら」

　キーラが言い、奥の扉に歩き出した。

　クララは最後にトーマの顔を目に焼き付けた。

　さようなら、トーマ。

　トーマの顔は、前を見て、嬉しそうに笑顔を浮かべていた。