クララのために

最後の日 四段目 砕けた水晶

小さな喜びも、身を震わせるような感動も、

それに関わる誰かと、それを伝える誰かがいなければ、

生まれることはない。

＜オーヴォ・アクイナス＞

　２階から３階へ。

　大階段の続く限り駆けた。

　どれだけの距離があっても休まりはしない。

　速く。一刻も早く。

　追われる恐怖に怯えながら、目的地まで急がなければならない。

　王城ならではの長い階段は、足の力を容赦なく奪う。

　３階に上がる階段の途中で、老魔導士の足が止まった。

　腰を押さえている。

　クララと、トーマは無言で手を貸した。

　途中、２度ほど遥か階下で叫ぶような声が聞こえた。

　振り返らない。

　もう、そういった感傷が、当たり前のリアクションが許される場面ではない。

　３階に辿り着く。

　大階段で来れるのはここまでだ。

　真っ直ぐ直通で４階まで行けたらいいのだが、それでは外敵の侵入を安々と許してしまう。

　今のように。

　クララたちは老魔導士の息が落ち着くのを待つ。

　そういうクララも、相当きつい。

　肺が、喉が焼けるようだ。

　トーマが腰の水筒を一口飲むと、皆に回した。

　皆、一口ずつ口に含む。

「行くぞ」

　一番疲れているはずの老魔導士が、膝に着いた手を離し、腰を伸ばすと歩き出した。

　前の様に、強がり、とは思わない。思えない。

　それは、意志の表れだった。

　菱形を形成するような隊列で進む。

　先頭に老魔導士、左にクララ、右にキーラ。そして、最後尾にトーマ。

　３階から４階に上がる階段を目指して、真っすぐな廊下を歩く。

　大廊下、とも言える大きな廊下は、左手に複数の扉が並び、右手はガラス面。

　ガラス面の向こうに、廊下と同じぐらいの幅のバルコニーが、廊下に沿って作られている。

　所々にある、バルコニーへの出入り口は、開け放たれていた。

　バルコニーに人影も獣の姿もない。

　外からの冷たい風が、時にレースのカーテンを揺らす。

　後方から咆哮。

　そして、開け放たれた扉から、遠く爆発音が聞こえた。

　司書も、アルミスも、アイリも。

　そこで踏みとどまり、成すべきを成している。そう思うと、勇気が湧いてきた。

　摺り足だが、老魔導士の歩みは速い。

　クララは遅れないように時折小走りになった。

　締め切られた部屋側の扉の前を通るとき、扉を引っ掻くような音が聞こえた気がして、反射的に廊下の中央に寄る。

　キーラがそっと、腕を掴んで頷いた。

　クララは出来るだけ力強く見えるように頷き返した。　

　廊下の端までもう少し。

　暗闇だが、右手が全面ガラス面なおかげで、周囲の輪郭は薄ぼんやりと浮き上がって見える。

　廊下の向こう、別の廊下と交差する場所の奥に、階段が見えた。

　廊下と廊下が交差するところで、老魔導士が立ち止まり、左右を見渡した。

　何かの、音、声が聞こえた気がする。

　先ほどの扉の音の様に、空耳かもしれない。

　老魔導士は、再び歩き出した。

　４階へ続く階段を上る。ゆっくり、ゆっくりと。

　老魔導士が慎重になっているのが分かった。

　クララも音を立てないように続く。

　もうすぐ４階。

　視界が段上に辿り着きそうになると、老魔導士が伏せた。

　何か。いるのだろうか。

　老魔導士が振り返り、姿勢を低くと、手を下に振る。

　右に倣った。

　老魔導士が腰を折ったまま、下に数段降りて来た。

「いる」

　一言そう言った。

　キーラが階段に手を着き、伏せたまま段上の様子を見に行く。クララも続いた。

　トーマも、左から上がって来る。

　階段と上階の境界線から、そっと顔を出す。

　両側が部屋になった長い廊下の先が明るくなっている。

　どうやら、そこから外に出るようだ。廊下に比べて明るい。

　おそらく、王の塔に続く、空中回廊だろう。

　霧の日の月明りの様な景色の真ん中に、黒々とした塊が、あった。

　良くは見えないが、空中回廊のど真ん中にある塊は、必然、異物。

「確信はないが、ありゃ生き物じゃ。しかも、でかい。自然の生き物じゃない。神話に出てくるベヒーモスを思わせる大きさじゃ」

「あまり…動きませんね…」

　キーラが囁いた。

「そうじゃな。寝ているのかもしれん。だが、どうするか…」

「静かに、静かに近づいて、後ろを通ったらどうでしょう。僅かですが、回廊の手すりとの間に隙間があります」

「んんむむ。しかし、後ろを通っている間に目を覚ましたら厄介じゃ」

「どうせ寝ているなら、眠りの呪文で、より深い眠りにつかせては？」

　キーラが提案した。

「いや…それでも相当な距離まで近づく必要があろう。それに、精神系の魔法は、体が大きければ大きいほど、効果が出るまで時間が掛かる。どのみち、その距離まで近づいて魔法を詠唱するなら、素早く後ろを通り抜けるのと変わらん」

「じゃあ」

「ああ、そうじゃな。まずは廊下の端まで行こう。廊下の出口の壁の陰に隠れて、様子を伺うんじゃ。静かに、静かにな。風は向こうから吹いている。匂いで気づかれる心配はないじゃろう。音だけ気をつけるんじゃ。万が一、塊が動いたら、すぐに手近な部屋に入れ。部屋に鍵がかかっていたら、端に寄って伏せろ。トンネルの時を思い出すんじゃ。一方通行のこの廊下で、あのでかい塊と対峙する頃だけは避けるのじゃ」

　老魔導士が言い、皆が頷いた。

　中腰のまま、そろそろと階段を上る。

　クララはほとんど四つん這いになって続いた。

　回廊まで遮蔽物はない。

　廊下と回廊の境目にある壁を目指す。

　全員、左側の壁に寄って一列で進む。

　大きな黒い塊は、近づくにつれ、生き物感が増して来た。

　気のせい、思い込みかも知れないが、脈動しているように見える。

　廊下の端に辿り着いた。

　壁に背を着けるようにして、顔だけで空中回廊を覗く。

　毛のない、黒光りする皮膚に、角と爪。丸まって寝ているようだ。足元に何かが転がっている。複数の人間の体、兜にも見える。

　あまり、友好が結べるとは思えない。

「僕から行きます」

　トーマが小声で言った。

　老魔導士が頷く。

「気をつけろ。後ろを抜けたら、回廊を抜けてしまえ。待っていてもいいが、何か起きたら塔を上れ。よいか？」

　トーマが頷いた。

　そして空中回廊に這い出る。　

　四つん這いのまま進んでいたが、腰に佩いた剣が気になるようだ。　

　回廊の手すりに捕まり立ちすると、そのまま手すりに沿うようにすり足で進む。

　速く、早く。

　手を組み、祈る。キーラも同様に手を組み、トーマの後ろ姿を見つめていた。

　トーマが、塊の後ろに辿り着いた。

　今目を覚ましたら。

　思わず目を逸らし、老魔導士の手元に視線を落とす。

　老魔導士は、首に下げた神魔器の水晶を、両手で握り閉めていた。

「よし、やった！」

　老魔導士が小声で呟いた。　

　顔を上げると、トーマが塊の向こうに抜けていた。振り向かず、前に進む。そうだ。それがいい。

「わたしも行きます」

　キーラが言った。

　キーラは二人と目を合わせ、小さく頷くと、返事を待たずに回廊に出た。

　最初から立ち上がり、杖を抱えて前に進む。

　塊の手前で、右手でローブの裾を持ち、手すりの方を向いて、横歩きで後ろを擦り抜ける。さすがの度胸だった。

「クララ」

　老魔導士がクララの肩を叩いた。

　クララは頷く。行かなくては。

　クララは決心が鈍る前に、回廊に出た。思ったより明るい。雪のせいか、高所のせいか、目が馴れきったのか、過去一番明るく感じた。

　立ち上がったまま、手すりを左手で掴む。足元は雪が積もっていて、滑るように歩けば、音はほとんどしない。

　少し、風が出て来た。

　視界の右端に見える塊を、意識しないように前に進んだ。

　脈動している。ラーフを思い出した。灰色に黒い縞の飼い猫。ラーフが寝ている時の、お腹の様だ。

　よく見ると、毛のない尻尾が動いている。お伽噺の、悪魔の尻尾に似ている。もう少しで抜けられる。

「グオオオオオオ！」

　遠く遠くから、怒りの咆哮が、響いた。

　クララの足が止まった。

　目の前の悪魔の尻尾が、バシッと地面を打った。

　黒い塊の中央に、緑の光が、４つ生まれ、クララはそれをまともに見てしまった。

　こんなの。無理だ。

「ガアアアアアアアアアアア！！」

　４つの目の下で、太い針がびっしりと生えた口が開いた。

　歯だけ銀色に光り、口の中は真っ暗だった。

「クララ！下がれ！」

　後ろから誰かに引っ張られた。

　強い力で腕を引かれ、後ろによろめき尻餅をつく。

　クララと魔獣の間に老魔導士が立ちはだかった。

「クララ！逃げろ！廊下の部屋に入れ！」

　老魔導士は叫ぶが、クララは動けなかった。

　老魔導士の掌から火球が飛ぶ。　

　魔獣の体に当たった。

「ガアアアアアアアアアアア！！」

　魔獣が叫び、老魔導士に右手を振り下ろした。

　右に避ける。そこへ、左手が掻くように横から出された。

　老魔導士は、回転して避けようとする。

　しかし、左手の爪が、その背中を掻いた。

　ローブが引き裂かれる。

　老魔導士は転びはしなかった。　

　肉を抉られるままに、その場に踏みとどまると、魔獣の左腕を回り込み、その背中にしがみ付き、右手に持った水晶を魔獣の背中目がけて突き刺した。　

「ガアアアアアアアアアアア！！」

　痛みというよりは怒り。魔獣が叫び、体を激しくゆする。

「クララ！馬鹿もん！逃げんか！」

　老魔導士の足元の雪は、血で真っ赤だった。

　クララは尻餅をついたまま、後ずさった。

「行け！廊下まで！」

　魔獣がますます激しく身を震わせる。

　水晶が。

　水晶が魔獣の血を吸い取る様に赤く染まっていく。

　水晶が完全に赤く染まった。

　そして、弾けた。

　辺りに血が飛び散った。

　その瞬間、老魔導士の体が、力を無くしたように、魔獣の背中からずり落ちた。

　魔獣が、無言で振り返り、老魔導士の体を、爪で突き刺し、回廊の手すりの向こうに投げた。

「あああああああ！」

　クララは自分が叫んでいるのが分かった。

　カゲツネを抜き、魔獣に走り寄る。

　魔獣は老魔導士に与えられたダメージのせいなのか、棒立ちしている様に見えた。

　クララの捨て身の剣が、魔獣を突き刺す、前に、魔獣の腹から剣が生えた。

「ガアアアアアアアアアアア！！」

　それは、痛みと、悲しみの叫びに聞こえた。

　トーマの剣だった。

　クララは剣が突き刺さり、トーマに当たることを想像し、後ろに下がった。

　魔獣が剣を握ったまま、膝をつき、前のめりに倒れた。

　魔獣が倒れた先に、トーマがいた。

「クララ！大丈夫か？！」

　トーマが魔獣を回り込み、走って来る。

　魔獣はもう、動かない。

　これ。こんなこと。

　クララは口が上手く回らない。

　トーマは、クララの手を取って言った。

「行こう。ここで終わる訳には行かない」

　そして魔獣を見た。　

　クララと魔獣の目が合う。

　その目は、最初に会った時と明らかに違う目立った。敵意がない。

　魔獣が半身を起こした。

　トーマが徒手で構える。

　魔獣は起き上がる力が無いようだ。

　右手を後方、回廊の出口に向け、指を差すと、微かに頷き、そのまま前に倒れこんだ。

「行こう。行くんだ」

　トーマに引かれ、クララはその場を後にした。