クララのために

最後の日 二段目 三段目 剣と弓と

思い出すだけで、勇気をくれる。

そんな人がいれば、例えその人がいなくても、

歩いて行ける。

僕が保証するよ。

＜トーマ・カシマス＞

　外壁に沿って、城をぐるりと周り、裏門に着いた。

　王城の１階、大広間にある大階段から、２階、３階、４階と上り、そこから空中回廊を通って王の塔へ入る。

　王の塔から内部の螺旋階段を上り、最上階、セル・エクス・カシュワルク１世王の王座を目指す。

　裏手から侵入したのは、正門の内に王国の兵が密集している可能性を考えたため。

　門や扉は、入るためだけではなく、出るためにもある。

　閉じられた門の内に、王国の兵が出ることも敵わず、不幸な誰かがその門を開けるのを待っているかもしれない。

　ロンドも言っていた。王城の中は、悲惨なことになっていると。

　クララは、閉じられた闇の中で、緩やかに犯され、変異していく騎士達を想像した。思わず身震いする。

「扉には、仕掛けがない」

　老魔導士が、裏門横の小用出入り口から離れた。

　アルミスが、右手を振って、皆に扉から離れるように合図すると、半身になって、扉を開いた。

　キィー。

　錆ついた音。

　扉の正面をずれて、隙間から覗き込む。

「よし。行くぞ」

　アルミスが、通れるほどに扉を開き、その身をより深い暗闇に滑り込ませた。

　アイリ、老魔導士が入り、クララが続く。

　同じような暗闇だが、屋内はなお暗く感じる。

　ただ、吹き抜けの高い位置に、ふんだんに明り取りの窓があり、視界が効かない訳ではない。

　今思うと、オルトロスの涙は、便利な物だった。考えても栓無い事。

　壁に手をつき、ゆっくりと進む。

　遠くで、ガチャ、ガチャ、と音がした。

　明らかに、何かが動いている。

　先頭のアルミスが振り返り、指を１本、唇に当てた。

　裏手から大広間に通じる廊下は、狭い。

　真っ直ぐ行って、突き当りを右に曲がっている。

　そこから出ると、大広間だ。

　大広間の手前側に、大階段があり、上階に続いている。

　出来れば、大広間にいる兵士たちを刺激せずに、階段を上り切りたい。

　普通に歩けば、なんという事もない廊下を、慎重に進む。

　右に曲がる。

　大広間への出口だが、大きな柱が視界を遮っている。

　通路と廊下の境目で、左右を見渡したアルミスが、柱の後ろに取りついた。　

　手招きする。

　一人ずつ柱に取りついた。

　ガチャ、ガチャ、という規則正しい音が、より近く聞こえる。

　姿は見えない。

　他はまったくの無音。

　音を出したら、一巻の終わり、そんな静寂。

　アルミスが、柱の陰から、大広間の正門方面を覗き見ている。

　横にいるアイリの耳元に手を当て、何事か囁いた。

　アイリが頷き、老魔導士を呼ぶ。

　老魔導士は滑るようにアイリの横に立った。　

　アイリが老魔導士の耳元で囁いた。

　老魔導士は無言で頷き、ローブの中から手を出すと、指を１本立て、唇を動かす。

　ポッ、と小さな火が灯る。

　火に被せるように右手を翳しているので、明かりは柱を照らすだけで、奥には漏れていない。

　老魔導士は、アイリが用意した矢の先に火を近づける。

　アイリの矢が、火矢になった。

　アイリは火矢を番え、目をつぶる。

　その後、素早く柱の陰から飛び出して、遠く月を射る角度で火矢を放った。

　火矢の行く先は、クララには見えない。

　カイイイイン。

　音が響き渡った。

　ガチャ、ガチャ、という規則正しい音が、止んだ。

　柱の陰で息を殺す。どうか、バレませんように。

　しばらくすると、ガチャガチャガチャ、と先ほどまでのリズムより早いリズムで音が鳴った。

　アルミスが激しく手招き。

　そのまま、柱の陰から出て、大階段脇の壁に取りつき、中腰で沿うように走ると、階段の中に消えた。階段の手すりの壁で、その姿を見失う。

　クララは急いで後を追った。

　後ろの皆も付いて来る気配がする。

　階段の上り縁には、アルミスがしゃがんでいた。

　アルミスは、クララの背中を押すように叩く。

　クララはその意図を察して、階段を駆け上がった。

　ちらりと振り向く。

　ガチャガチャ言う音は、階段下の衛兵だったのだろう。

　入り口の門で燃える火矢の様子を見に行ったようだ。

　その後姿が見える。

　火はいい。灯りはいい。視界が開けるのはホッとする。だが、マイナスの一面もある。それは、時には見たくない物も見てしまうということ。

　火矢の灯りは、大広間の入り口、大きな扉の下数メートルを照らしていた。

　そして、その灯りの下には、折り重なり横たわる騎士達。蹲っている者もいる。生きている、いや、まだ動くのだろうか。それは分からない。

　大階段は、３０段。３０人の騎士が横に一列に並べる程の幅が有り、踊り場で、左右、二通りに分かれ、上に続いている。踊り場の奥が視界に入る。床から少し高い位置に、大きな肖像画。カシュワルク王だろうか。細い顔に、不釣り合いな豊かな髭。眉間に皴がよっている。お世辞にも、いい人そうに見えるとは言えない肖像画だった。その前に２体、フルアーマーの騎士像がある。　

　上り階段を走るのは、足に来る。

　クララはやっとの思いで上り切ると、後ろを振り返った。

　トーマがすぐに上り切り、キーラ、老魔導士の順で上って来る。　

　アイリが階段に足をかけた。　

　中腰でアイリを見守るアイリが、顔を上げた。目が合う。その瞬間。

　アイリは立ち上がって、クララに向かって弓を構えた。

　クララは驚いて、両手をクロスさせてしゃがみ込む。

　頭上で、カイン、と鋭い金属音がした。

　ハッとして振り返ると、トーマの正面で、騎士像がモーニングスターを振り上げたままの姿勢で仰け反っていた。

　しまった。騎士像じゃない。衛兵だ。

　アイリが矢を番えながら駆け上がって来る。

　アルミスが後に続く。

　キーラと老魔導士は、階段の途中で止まった。

　クララは、無我夢中で体勢を立て直しつつある衛兵に体当たりした。

　ガシャン。

　大きな音が、大広間に響き渡る。

　それに呼応するように、広間中で金属音が鳴り始めた。

　騎士像は２体。クララは、動きの鈍い左手の１体に向き直った。

　動きが鈍いせいか、持っている長槍を上手く扱えないようだ。

　両手で握ろうとしては、左手が離れて、を繰り返している。

　腰の剣を抜き、素早く槍の柄の部分に入り込み、相手の右の脇の下に剣を突き刺した。

　ズブリ、という鈍い手ごたえ。

　血は吹き出なかった。衛兵が槍を落とした。

　剣を引き抜くと、先が黒く糸を引く液体で濡れていた。

　もう１体は、トーマが顎の下から剣を突き刺していた。

「無事？！」

　アイリが荒い呼吸で聞いて来た。

　はい、大丈夫です。すいません、あたし。　

　謝ろうとするのを遮る。

「いいの。無事なら。誰も予想できない。だから、みんな最善を尽くすだけ。それより急いで、防ぎきれない！」

　アイリの言葉で階段下を見る。

　階段下では、白銀の騎士団が、大階段に迫る騎士達と剣を交えていた。

　多かった。思っていたよりもずっと。

　押して、引いて、ではない。押して、押して。引くことを知らずに寄せてくる。それはまさに、迫りくる死の壁だった。

　白銀の騎士団の団長は、階段の中ほどで、両手に剣を握りしめ、仁王立ちしている。

　白銀の騎士団が一歩、また一歩と後退してくる。

　アルミスがこちらに向き直り、階段を上って来た。

「行け。行ってくれ。俺はここで…足止めする」

　えっ、ここで。こんな入り口でアルミスが。

「アタシも、残ります」

　アイリがアルミスを見つめて言った。

　アルミスはこの場面では奇妙に思える行動をとった。

　笑ってアイリを抱きしめたのだ。

　長い時間ではなかったが、その姿は瞼に焼き付いた。

「そうか。それも良かろう。魔導士殿、後を頼みます。司書が言った通りに。これより先、王国の兵士は多くない。居ても少数。それに文官でしょう。いや、文官はもう残っていないかもしれない。闇の生き物に注意してください」

　アルミスがそう言った時、広間の入り口の方で大きな咆哮がした。

「ヤバい。あいつだ！」

　トーマが叫んだ。

　それは黒緑の魔人だった。　

　目の前のフォーリナーと思われる騎士達をなぎ倒しながら、迫って来る。

「早く行って！行きなさい！時間が無い！アタシ達の働きを無駄にしないで！」

　アイリが叫んだ。

　クララは強い力で引かれた。

　トーマだった。

　キーラはもう左の階段目指して走り出している。

　老魔導士が一言言って駆け出した。

「達者でな。また会おう」

　アルミスは剣を握ったまま、拳で胸を叩いた。