海が太陽のきらり

第二話

浜辺を歩いていく。

どうしてこうしているのか。頭の中は霞がかかったように曖昧だ。

しばらく歩いていると、陽子がぽつんと一人で立っていた。

陽子は島に来てから出会った女の子、のはずだ。

「おはよう。海斗」

挨拶に応えるようにシャツをずらして肩を出す。

陽子はごく自然に近づいて、かぷりと。俺の肩に口を付けた。

軽く鋭い痛みがあって、すぅっと。頭の中のもやが晴れていく。

「おはよう、陽子」

挨拶に満足したのか。陽子はつつ、と離れて一回転。向かい直って問いかけてきた。

「どうする？ 泳ぎたい？」

泳ぐ。その行為には何故か恐怖を覚えた。ずっと昔は楽しんでいたような気がするのだけど。

「まだ怖い？ じゃあ浜辺で遊ぼうか」

何がいいかなー、と視線を上に泳がせる陽子に、申し訳なく思う。

目の前にはこんなに綺麗な海が凪いでいて、泳ぐと本当に気持ち良さそうなのに。

「よし、じゃあ鬼ごっこしよ！ いーち、にーい、さーん……」

太陽みたいな笑顔を向けられて、思わず呆気に取られてしまう。

改めて見てみれば、長い黒髪が白い襦袢に映えていて、とても綺麗だった。

ゆっくりと時間を数える仕草は少し幼くてみえて、なんだかちょっとあべこべだ。

「きゅー、じゅーっ！

……もー、ちゃんと逃げなよー。はい、捕まえた」

とん、と。柔らかな指先でシャツ越しに胸元を触れられる。

「ちゃんと１０数えてから追いかけるんだよ！」

駆けていく。こちらが動かないことなど毛ほども考えてないみたいに。

その背中を目掛けて少しずつ加速する。タッチには応えるべきだと、なんとなく思ったから。

砂地に足を取られるけれど、それは相手も同じ。リズムよく呼吸を整えて本気を出せば、ちょっとずつ陽子のリードは削れていった。

「は、はやーいっ！」

迫る気配を察したのか叫ばれれた。狩猟本能じみた感情が加速する。

そのまま背中に手を伸ばし。

「っとう！」

後ろに目でも付いてるかのようにしゃがまれて躱された。

勢いあまってつんのめる。その隙に陽子は反転しながら逃げていった。

「ふっふー！ 鬼さんこちらー！」

ばしゃばしゃと。海岸沿いを水を踏みしめて挑発するように遠ざかる。

……。

「待てやおらーっ！」

「きゃーっ！」

そうやって、二人で馬鹿みたいに音を立てながら駆けていく。

陽子は水のあるところで動くのが得意だった。足首が浸かる程度の深さでは俺の方が速かったけれど、膝もとの深さでは同じくらい。

腹が浸かるまで深くなれば、陽子の速さは圧倒的だった。飛び跳ねながら、手で水をかいて加速して手がつけられない。

ぜえぜぇと肩で息を吐く。

「もうへばっちゃうのー？」

余裕で逃げ切れると判断したのか、陽子がざばざばと水をかき分けて近づいてきた。

それは流石に悔しくて。

跳ねて、飛びかかる。

「わっ、わわっ！」

僅か。指先が襦袢に掠る間際まで迫ったけれど、後ろに飛んで避けられた。

体は空振りのまま、水面にダイブする。

顔と体は水中に沈んでいき、そして。

体は水平になっていた。

それが、妙に馴染む。

……何が怖かったんだろう。

体はこんなにも水を喜んでいて、全力で前にいこうと誘ってきてるのに。

赴くまま。右肩を回して水をかく。全身は一気に加速して。

とん、と。

陽子に追いついていた。

－◆－

そうやって日が暮れるまで泳いで遊んだ。

海はもうオレンジ色に染まり、小さく揺れる太陽がきらめいている。

「今日は楽しかった？」

「ああ、すごく楽しかった」

「泳げて、満足した？」

どきりとした。

波の音が響いていて、まだ海はそこにあったから。

「泳げて楽しかった。

今日はもう遅いから。これ以上は明日にするよ」

足りないというのは何だか申し訳ない気がして、曖昧に言葉を濁した。

シャツをずらして肩を出す。

「そっか。じゃあ、また明日」

陽子はごく自然に近づいて、かぷりと俺の肩に口を付けた。

軽く痛みがあって、すぅっと意識がぼやけていく。

そして、その夜。

龍の夢を見た。

－◆－

毎日を繰り返す。

朝、陽子の口付けを受けて意識が晴れると、夕方まで思い切り海で遊んだ。

陽子は泳ぐことも得意で、沖の方まで競争すると勝率は半々くらいだった。お互い結構ムキになるタチで、一日中競争していた日もあるくらいだ。

いつのまにか自然に、競争で負けた方が食べ物の調達や料理をすることになった。

海に潜れば、色とりどりの魚やちょっとグロい貝が取れて。特に抉れたように水深が深くなっている入り江の先の崖下では、でかい鯛みたいな魚も取れた。

だから林の枯れ枝を集めて火を起こすだけで、新鮮な海の幸が食べ放題だった。

夕方、陽子は俺の右肩に口付ける。

なぜ朝と夕方そうするのか。疑問はときどき湧くけれど、曖昧な意識とともにそれは消えていって。

そしてまた、今日も龍の夢を見る。

－◆－

龍。遥か天にあって空を泳いでいたもの。

けれど夢の中の龍は今、海の中にいた。

空から落ちたのだ。

心が望むまま、体が赴くままに速く、速く。

音さえも置き去りにして空を泳ぎ続けた龍は、ある日突然。

その大願に器が耐えきれなくなって、この島に落ちた。

山を削り、浜を作り、崖を抉り尽くしてようやく龍は止まったけれど。その身に刻まれた傷は、飛び立つ力を完全に奪っていた。

それでも龍は空を目指す。

人の願いを叶えた対価の供物で傷を癒し、力を溜めて何度も何度も空を目指す。

そして、そのたびに落ちて傷を増す。

繰り返す。繰り返す。

そうした飛翔がおおよそ百を超えたとき。

龍は人から姿を消して、空を諦めた。

それからずっと。時は加速して流れていった。朝と夜。春と夏、秋と冬が空の模様を変えながら、龍には何の変化ももたらさずに過ぎていく。

崖の上から見る空は遠く。龍はもう立ち昇らなかった。

－◆－

陽子の口づけを肩に受け、意識がはっきりと戻ってくる。

今日は何日だろうか。いつもは気にならない日付が妙に気になった。

なぜだか、無性に泳ぎたい気分が溢れてくる。

「今日も競争する？」

「いや、今日は……。もしよかったら、タイム測ってくれないかな」

「タイム？」

「えっと、いつもの競争コースを泳ぐからさ。行って帰るまでの時間、数えてて欲しいんだ」

流石にダメだろうか。陽子にとっては完全につまらないだろうし。

「……良いよ。数えててあげる」

けれど返ってきた反応は、予想に反して優しい笑顔だった。

「それじゃあ、いつやる？」

できれば今すぐ。でもその前に。

「準備運動したら始めたい」

「それじゃあ、それは一緒にやろっか！」

トントン拍子で進んでいく。

最近は妙に体がだるく、水をかくのにも力が入りづらい。せめて柔軟だけはしっかりとしておかないと。

基礎的な屈伸などを、二人で順番に声を出しながらこなしていく。

手を引っ張り合い、背中を合わせて伸ばし合う。

ぐるぐると肩を回して、そのスピードを競い合えば、いつのまにか二人で笑っていた。

そうやって準備運動を終わらせて。

そして、位置につく。

「よーい、どんっ！」

合図とともに走り出す。

すぐさま水は深くなって、体は浮遊感に包まれる。顔を下に向けて腕を前に出せば、いつものクロールの体勢になっていた。

腿に力を込めて水を蹴る。

手の平で水を捉えて体を前に。役目を終えた腕は、肘を最初に水から抜いて、指先でまっすぐ空を切る。両手はそれらを半周ずらしてリズムよく、テンポよく。

繰り返すたびに前へ行く。

泳ぐこと。慣れた動きの繰り返しが、本当に楽しくて仕方ない。

もっと速く、もっと先へ。

心が望むまま、体が赴くままに速く、先へ先へと泳いでいって。

突如、崩れた。

イメージと動きが離れていく。

重さに耐えかねた両手は水を逃し、酸素を求める頭が息継ぎのたびに姿勢を乱していく。

俺の泳ぎはこんなものだったろうか。もっと、もっと。速く行けると体と心は叫んでいるのに。

それでも、何とかもがくように体を前に進ませて。

結局。ひどくもどかしい気持ちのままに泳ぎ切り、砂浜に打ち上げられたみたいに倒れこんだ。

ぜいぜいと息を吐く。

その横に、陽子が座り込んだ。

「……お疲れさま。よんひゃくじゅうなな、だったよ」

4１７秒。

おおよそ１００mの往復でかかったタイムとしては話にもならない。

その、誰と比べる訳でもないタイムを聞いた悔しさで、思い知る。

楽しいだけでは満足できなくて。思うがままの泳ぎじゃなければ満たされない、なんて。

ひどく傲慢で強欲な願いが、俺の真ん中にあるものだった。

「これからどうしたい？

……崖の反対側とか行ってなかったよね。あっちにも綺麗な魚がいるんだよ」

気を遣われて、優しい言葉をかけられて。

それは。きっと楽しいと思う。

魚が海の中できらきらと輝くのも、貝が殻をパタパタと動かして泳ぐのも。楽しいことは全部、陽子が教えてくれたから。

だけど。

「ごめん。今日は……」

ずっと、ずっと。速く、速く。

全力で泳ぎたかった。

「そっか。……良いよ。気の済むまで付き合ってあげる」

－◆－

それから太陽が暮れ始めるまで、ずっと。

休憩と昼食を挟みながら泳ぎ続けた。

「ッ、ハァッ、ハァッ」

「よんひゃくさんじゅうに、だったよ」

４３２秒。

延々と繰り返して、付き合わせて。

結局、満足なタイムが出ることはなかった。

実力が急に変わることなんてあるはずないのだから、当たり前の結果だけれど。

それでも、どうしようもなく不甲斐なくて悔しかった。

もう一度。もう一度、泳ごう。

全身に乳酸が溜まって痛いけれど。疲労感は体を重くするけれど。

この衝動に勝るものではないのだから。

肘をつき、力を込める。

上半身は僅かに浮き上がって。

どしゃり、と。

耐えきれずに砂浜の上で潰れて伏した。

……顔が濡れていて良かった。

半泣きでも、陽子にバレないだろうから。

けれど。

「海斗は凄いね」

予想外に褒められて驚いて。

体ごと、声の主を見上げてしまう。

顔の真上には、座ってこちらを見下ろす陽子の顔があった。

横から夕陽に照らされて、薄くオレンジに色づいている。

黒く深く艶めく瞳。細いまつげ。

すらっと小さく伸びた鼻。

ぷっくりと柔らかく主張するくちびる。

そのどれもが、綺麗だった。

「きみはいつだって自分のあり方を忘れない。わたしはそんなきみを尊敬する」

どきり、と心臓が強く跳ねた。

感情が、物理的な影響を伴って俺の心を占めていく。

初めてだった。

真っ直ぐ見つめる瞳で射抜かれたのは。

初めてだった。

諦めが悪くて繰り返すだけの俺を尊敬するなんて言われたのは。

初めてだった。

速い以外の泳ぎが楽しいだなんて思ったのは。

だから、こんな風に。

心臓の鼓動が速くなって、視線を外せなくなるなんて。

初めて、だった。

波の音だけが静かに響いている。

きみが好きだと伝えたい衝動と、交わした視線を繋いでいたい感情がせめぎ合う。

それでも時間は流れていって。

夕陽が沈んでいく。今日の終わりが近づいてくる。

陽子が俺の隣に座りなおした。顔を正面から見つめ合う形になる。

それで、この時間は終わりなのだと理解した。そういうルールだったから。

差し出すように頭を逸らし、肩を向ける。

だけど。

「海斗。きみはきみのままでいてね」

陽子は俺の肩に口付けない。噛みつかない。

代わりの言葉はまるで別れの言葉じみていて。

「陽子、俺は－－」

くちゅっ、と。

伝えるべき言葉が分からないまま開いた口は、陽子の口で塞がれた。

そのまま、何かが口の中に入ってくる。

暴れ回られて、蕩（と）かされた。

抵抗なんて出来ずに、する気もなくて。

ただ、目をつむった陽子だけに意識の全てが向いていた。

そうやって絡み合う。口の中は自分と相手の境界すら分からなくなっていき。

ごくん、と。

何かを飲み込んだ。

陽子が離れる。

口の端から細く水の糸を垂れ下げて。

「さよなら。頑張ってね。……わたしも、わたしを頑張るから」

熱に浮かされて言葉の意味すら分からないまま。意識は蕩けるままにどんどん深くに沈んでいって。

目覚めたとき。

体は病院のベッドの上だった。