英雄殺しの髑髏仮面-スカルフェイス-

1-5話

「……なるほど、髑髏の仮面、か。それなら、文字通り、通り名はスカルフェイスってのはどうだろう？」

「……私の話を真面目に聞いていたのか、レント？」

　ジャンヌが呆れる目の前の少年が、レント・オキサワだ。

　青を基調とした、冒険者風の出で立ち。

　いまだ幼さの抜けきれない、童顔の齢16歳の少年は、かつてこの世界を救った英雄の一人だ。

　かつて、魔王シャナマホーンを撃ち滅ぼした、勇者の一人だ。

　あらゆる属性魔法やエンチャントを使いこなし、魔王配下の手下や幹部を倒した功績から、彼は『ステータス・ワン』の二つ名で呼ばれることもある。

　とはいえ、彼一人だけではなく、他の勇者や仲間達の貢献もあってこそなのだが。

　そんな彼に、少女は今回の件の報告をする。

　夜も更けている時刻に、偶然眠れずに起きていたレントに、ジャンヌが声をかけたのだ。

「しかし、銃か。なんでそんなもんが……」

「？　あの武器を知っているのか？」

「……知ってるも何も、俺の昔いた世界では、それを使って人間同士が、それも国同士が殺し合ってたんだから」

「……！？」

　ジャンヌにとって、彼の言葉は衝撃的だった。

　この世界でも、人殺しは当然ある。

　だが人間同士が、それも国単位で殺し合っていることはあまりない。

　それが、彼のいた世界では、普通に起こっていたというのだ。

　それは、なんと悲劇的で悲惨なことだろうか。

「そいつの目的はわからないけど、たぶん、また来るだろうな」

「……私も、そう思う」

「やっぱり、ジャンヌもそう思う？」

「ああ」

　ジャンヌは冷静に首肯した。

　仮面の男が不意打ちに失敗してもなお、彼女に攻撃したのは、何かしら意味があるからだろうと考えていたのだ。

　通常、不意打ちという手段をとる理由は、襲撃者側が標的に正面から戦っても勝てないからだ。

　襲撃者が標的に対して力が及ばず、それでも敵を屠るためにとる行動だ。

　その上で今回の襲撃者、スカルフェイスは自身の攻撃が効かないとわかってもなお、多少なりとも向かってきた。

　それが意味するものとは、自身が、スカルフェイスがジャンヌ、ないし彼女の仲間を狙っている。

　それも、明確な殺意を持っている、ということになる。

　少なくとも、ジャンヌはそう考えていた。

「……なあ、レント。今度のパレードは中止しよう」

「……ジャンヌ」

　レントは少女に視線を向ける。

「あんな奴がうろついている状況でパレードなんて、的にしてくれと言っているようなものだ。もしかしたら、あいつの本当の標的は――――」

「たぶん、俺、だろうな」

　呟くように、少年は口を開く。

「！　わかっているなら、すぐにでも国王に報告を―――」

「でも、ダメだよ。このパレードはすでに準備が進められているんだ。今更中止にはできないだろう」

「でも……！」

「それに、向こうのターゲットがわかっているなら、対策は取りやすいよ。そいつの武器は銃。それも拳銃なんだろう？　それなら、射程は大体10 m程度。それも確実に狙うならかなり近寄らないといけないはずだ。それなら『防御結界』を最大限に張って、探知用の魔法使いをパレードの行程に点在させれば、奴を見つけやすいだろう？」

「……」

　レントの提案を聞くジャンヌだが、それでも不安を拭い去ることはできなかった。

　それは感じている本人でさえそう思うのかさえわからない。

　それでも、今、止めなくてはならない。

　そうしなければ、自分はきっと後悔する。

　そんな曖昧な、それでいてどうしようもない不安感。

　その不安定な感覚が、今の少女を突き動かす。

「でも、レン、ト――――！」

　瞬間、レントは少女との距離をつめる。

　そして、彼女を抱きしめ、不意打ち気味に唇を重ねた。

　時が止まったかのような不可思議な感覚と、好意を寄せている男からの突然の接吻による多幸感。

　この二つに、ジャンヌの思考は止まる。

　どれくらい時間が経ったのだろうか。

　やっと、レントが自身の口を離す。

「……ごめんな、急にこんなこと」

「……いや、突然のことで、その、ビックリした、というか」

　お互いに顔を真っ赤にしてしどろもどろになりつつも、視線をチラチラと送る。

「……ちょっとは、不安は軽くなった？」

「……あ」

　少女は、レントに自身の不安感を見透かされたことに気づいた。

　それと同時に、思い人に自分の気持ちをわかってもらえたことが嬉しかった。

　根本的な解決にはなっていないが、それでも、今の彼女には、それだけで十分だった。

「……まあ、少しだけ」

「相変わらず、素直じゃないな」

　頬をかきながら照れ臭そうに笑うレント。

「……パレードは予定通り。んで、警備は強化するって感じでいこう」

「はあ……仕方ないな。でも、念入りに準備しておこう」

「OK！　それじゃ、今日はもう寝よう」

　最終確認をしたレントは、少女にくるりと背を向ける。

「ああ。お休み、レント」

「お休み、ジャンヌ」

　そして、お互いに背を向けて各々の寝室に向けて歩き出す。

　そんな少女の背中に、

「……パレードが終わったら、その、伝えたいことがあるから、待っていてくれ」

　そんな言葉が、かけられた。

「……」

　本当に、ズルいやつだ。

　ジャンヌはひそかな期待感と高揚感をもって、廊下を歩く。

　そして、運命の日を迎える。