断頭台の守り人

第21話 大切なひと 後編

　――大切なひと。

　僕はずっと、誰かの『大切なひと』になりたかった。

　意識的にそうだと思うことは少なかったけれども、無意識のどこかで、ずっとそれを望んでいたのだと思う。

　幼い頃、僕は母を病気で亡くした。

　父はそのことで酷く心を病み、食事も喉を通らないような日が長く続いた。

　『大切なひとのいない世界になんて、いる意味がない』

　父はそう言い残して、断頭台で自らの命を絶った。

　僕はその時、とても悲しくて悔しくて。それと同じくらいにどこかで父の決断に納得していた。だって、父は事あるごとに『母さんが僕の全てだ』と言っていたから。

　父にとって、母は全ての『初めて』だったという。

　処刑人である父を、鬼でも悪魔でもなく、『人』として接してくれたのも。

　親切にしてくれたのも。花や緑を美しいと教えてくれたのも。何かを、誰かを、愛しいと思う気持ちをくれたのも。

　だからこそ。母が亡くなったときの父は、もう誰にも救うことができないような、そんな姿をしていた。

　父にとって、母より大切なひとなどいない。それは僕にだってよくわかっていたし、両親が仲睦まじいことは、僕にとって誇らしく、幸福なことだった。

　自分の家業が人とは異なるものだとわかったときも、父さんが『おかげで母さんと巡り会えた』と胸を張っていたから。僕はその背を追いかけていたのに。

　それでも、父は僕を残してこの世を去ったんだ。

　そんな父を祖父は『無責任な奴だ』と怒ったが、そういう祖父だって泣いていた。

　僕はこのとき、思った。

　僕は、父にとって『大切なひと』になれなかったのだろうか、と――

　だから。

　心のどこかで、いつか誰かの『大切なひと』になりたいと。

　胸の奥ではそう願ってやまなかったのだと思う。

「アリア……」

　彼女は、そんな僕の、誰にも言わない『望み』すらも叶えてくれたのだと、ようやくわかった。

　今でもぼんやりとした頭に浮かぶのは、キミの最期の笑顔と、『幸せになって欲しい』の一言。

　『彼女』を失ってからの数か月間。僕は毎日のように丘の上を訪れ、気がつけば夕陽が頬を照らすような時間になることが多々あった。

　そんな僕が、いつかどこかへ行ってしまうのではないかと、コーラルはいつも心配していた。帰りの遅い僕を、ときに叱り、ときには慌てて迎えにきたり……

　しかし、大抵は『おかえりなさい』と言って、あたたかい食事と共に待っていてくれるのだった。

「先生？今日もあの丘へ行っていたんですか？昨日も一緒にお水をあげに行ったのに」

「うん」

「お姉ちゃん、なんて言ってました？」

「……わからない」

　もう、聞こえないんだ……

　目を伏してそう呟くと、コーラルは励ますように笑った。

「私、わかりますよ？」

「え？」

　いたずらっぽい表情。その一言に、驚きが隠せない。

　僕はおずおずと問いかける。

「アリアは、その……なんて？」

「お姉ちゃんはね、『先生、お元気ですか？』『今、幸せですか？』って。きっと、そう言っていたと思います」

「…………」

「だって、それがお姉ちゃんの……一番の『望み』だったから」

「……！」

　ハッとしたような僕に、コーラルは再び笑いかけた。

「もう。そんな顔ばっかりしてると、お姉ちゃんに怒られちゃいますよ？」

（……そうだ。そうだったね……）

　思い出させてくれて、ありがとう。

　僕はまた、繰り返すところだった……

「……そうだね。今の僕を見たら、きっと……怒られちゃうな？」

「そうですよ！　だから、先生……笑って？　お姉ちゃんと、約束したんでしょ？」

「うん、約束する。必ず、アリアの望んでくれた『幸せ』を、この目でちゃんと見届けるから……きっと、きっと……絶対に……」

　きっといつか、叶えてみせるよ。

（……アリア）

　だから、どうか……

　今だけは。

　この、涙が枯れるほど――泣かせてくれないか。

※次回、最終回！　そのあとも少しですが、更新を予定しています。

　今後とも、よろしくお願いします！