断頭台の守り人

第19話 あなたのためにできること 後編

「先生、お願いです。私を、殺してください。処刑してください……」

「「……！？」」

「アリア！？キミは何を言って……！バカなことを考えるのはやめろ！」

「ううん。私……きちんと、考えました。ずっと、考えていたんです……」

　僅かな呼吸を保ちながら、私は言葉を口にする。

　大好きなふたりに、伝えたいことがあるから。

　そんな私を見て、泣きじゃくるコーラル。

「なんで！？どうして！？」

「コーラル……せっかく庇ってくれたのに……ごめんね」

　ねぇ、コーラル？

　私、立派なお姉ちゃんになれたかな？

　嬉しかったの。私の後ろをちょこちょことくっついてきてくれるあなたが、まるで弟みたいに可愛くって。

　その懐っこい笑顔が、弟を失って空っぽになった私の心を、あたたかい気持ちでいっぱいに満たしてくれたのよ。

「いやだ！なんでそんなこと言うの！？お姉ちゃん！！」

　初めて会ったとき。あなたは先生を殺そうとした。私は、そのことが許せなかった。

　けどね。先生が、あなたの為なら死んでも構わなかったって言ったとき。私は、『自分が先生の立場だったら、同じことが言えたのかな？』って考えたの。

　答えは、わからなかった。

　だって、先生は優しすぎて、ご自分のことが嫌いすぎて。『誰かの為なら死ねる』の基準（ハードル）が低すぎるんだもの。

　でもね、今ならはっきりとわかる。

　私は多分、先生と同じように、誰かのためには死ねない。

　だけど、『先生のためなら』……死ねるの。

　だって、私は……先生を――

「あのね、先生……私の『最期の望み』……叶えてくれますか？」

「……ダメだ。アリアは罪人ではない。僕は医師としてキミを救う」

　その言葉に、私は懺悔するように零した。

「罪人……なんです。私、罪人なんです……！」

「な――」

「私、先生に拾われる前は、貴族としてなに不自由のない生活をしてきました。私はおてんばな子で、侍女たちの目を盗んでは街に遊びに行くような悪い子でした」

「……？」

「私は、街で出会った孤児の子に『パンをください』って言われました。私、ポケットにクッキーを持っていたのに、あげられなかった。『なんだか汚いな』って、思っちゃったんです……」

　あのときのことを思い出すと、私は自分の醜さに、今でも泣きそうになる。

「私、悪い子だったの。貧しかったんです……心が。持ってるものはキラキラとした宝石ばかりで、心の中が空っぽだったの。私は、謝っても謝っても許されないようなことをした。そうして、そのことに気づくこともないまま、日々をのうのうと過ごしていたんです……！」

「アリア……」

「ごめんなさい！私、私……！ごめんなさい……！」

　本当に、本当に……！

「もういい！喋らないでアリア！傷口が開いてしまう！」

　先生の言うように、自分の身体がかなりの重症であることは、自分が一番わかっています。

　だから、だからこそ……

　最期まで、私は伝えないといけない。

「先生……私、先生の最後の思い出になりたい。私が死ねば、この革命は終わる。民衆の意見が通る世の中になる。そしたらきっと、死刑は無くなる。先生の夢が、叶うんです……！」

「……！」

「私、知ってます。先生が、死刑の廃止を願うお手紙を国にずーっと送り続けていたことを。死刑がなくなれば、先生はもう、処刑しなくてよくなるんです。救われるんです。だから、だから……」

「だから、キミを見殺しにしろっていうのか！？」

　見たこともないような、先生の怒った顔。

　本当に、先生は『誰かのために』しか、怒れない方なんですね？

　その優しさに、私はこくりと頷く。

　そして、最期の力を振り絞って……笑った。

「先生の夢は、私の夢です。だから、きっと叶えてくださいね？そしてどうか、幸せになってください。私、先生に幸せになって欲しいの。その為なら……命だって惜しくはない」

「アリア、もうよせ！僕は、キミに生きていて欲しいんだ！キミ以上に大切なものなんて、この世には――」

（……！）

　その言葉が聞けたから。もう、未練なんてありません。ほんとうに、私なんかにはもったいないくらいの――素敵な最期。

　でも、もうひとつだけ、わがままを言ってもいいですか？　そろそろ、限界みたいだから。喉の奥から血が込み上げて、喋れなくなる前に……

「げほっ……！」

「アリア！！」

「はぁ……あのね、先生。もし叶うなら……私は先生の手にかかりたい。先生なら、私の想いを、きっと受け止めてくれるから」

「アリア……？」

　私は、ぽろぽろと零れる先生の涙が少しでも止まるようにと、そっと手を握る。

「先生、お願い。私を救って。もう、痛いの。苦しいの。寒いの。先生の顔が、見えなくなりそうなの……」

「……！」

「……私、最期は先生の腕の中で眠りたい。眠れないとき、いつも先生がそうしてくれたみたいに……」

「うっ……」

　だから、お願い。

　泣かないで。先生？

　私は、あなたの笑った顔が……

　一番、好きなんです。

　　　　　　◇

「アリア……！」

　なぜ？　どうして？

　キミはそんな顔をしているんだ？

　必死に言葉を紡いで、無理を押して喋るから、傷口が開いてしまったじゃないか。

　腹部の刺し傷は内臓の寸前まで届いていて、出血量ももう限界だ。痛くて痛くて……苦しくてたまらないはずなのに。

　どうしてキミは……笑っているんだい？

　誰のために、笑って……

「…………」

　考えるまでも、ないか……

（僕は、なんて愚かな……）

　本当に、アリアにはなんと謝ればいいのかわからない。

　でも、せめて……

　その、『最期の願い』だけは――

　僕は、徐々にあたたかさを失っていく彼女の手を離さないように、もう片方の手でナイフを握った。

「先生……？　そんな……！」

「ごめん……コーラル。僕は……アリアが、望むなら……」

　震えて口元を抑えるコーラル。もう、彼女も子どもじゃない。

　ちゃんとわかっているんだ。アリアが、もう限界だということに……

　僕らを見上げる、澄んだ優しい瞳。

　その翠は、あたたかな風の吹く、春の新しい命のような。その瞳を見ると思い出すのは、一緒に寝転んだ草のやわからさと、咲くような……

　キミの、笑顔……

　路地裏で、コップ一杯の水に救われたような顔をしたキミ。失意に溺れる僕を救い出してくれたのは、そんな、『生きる気力』に満ちたキミだった。

　あの日から時間が止まってしまった僕を、連れ出すように手を引いて、色んなことを教えてくれと、陽のあたる方へと導いてくれた。

　『好きな食べ物は？』と聞かれては、そのあと三日はそれが出てきたり。

　『次からはこうして』と言えば、何十回もそれをチェックする。

　『元気があっていい挨拶だ』と笑うと、毎朝顔を見せにきてくれたり。

　夜は『さびしい』と言ってベッドに潜り込んできては、そのあたたかさが僕をどれだけ救ってくれたことだろう。

　僕にとっては、それらのすべての思い出が、かけがえのない……大切な……

　僕が、全てを投げ出さず、使命と誇りを抱いて、今まできちんと歩いてこれたのは……

　キミの、おかげだ。

　そんなキミが、苦しいのを我慢して、最期に伝えたかった言葉――

　僕はその姿から、想いから、目を逸らしてはいけない。

　そして、一族の誇りを胸に抱く。

　――せめて、その最期をあたたかく……

　『最期の願い』を――叶えよう……

「先生、泣かないで」

「泣いてなんか……だって、僕はキミを、救って……助けるんだから……」

「泣いてますよ？」

「そんな、こと……」

「ありますよ？」

　困ったような笑み。

　あの寂しがりなアリアが、いつからこんな顔をできるようになったのか。

　それとも、こどもみたいに甘えているのは僕のほう――

「うっ……アリ、ア……」

　縋るように手を握る。惜しむように、拒むように。

　でも、どれだけ力を込めても、熱がかえってこないんだ。

「アリ、ア……！」

　こんなの。全ての『死』に安楽を与える処刑人失格だ。

　いつまでも手をこまねいて、キミにお別れが言えないなんて。

　できれば早く、その苦しみから解放してあげないといけないのに……

「先生、笑って。私、あなたの笑った顔が好き。大好きなの。ずっとずーっと、最期まで。目に焼き付けていたい……」

「……っ！」

　僕の背を押すように、アリアが笑った。

　いつもの、やさしくてあたたかい、野に咲く春の花のような。僕の大好きな、笑顔。

　そして、愛しい――

「アリ、ア……」

「ありがとうございます、先生。愛して――いいえ……」

『――大好きです。先生』

「僕もだよ……アリア……！」

　――さようなら。

　愛しい、愛しい……大好きなアリア……！

　次に会うときは、必ず――

　僕は、その胸元に刃を突き立てた。