拝啓、祖国が滅ぼされたのであなたの国を滅ぼし返しに参ります。

第11話 老人と水

　「なにもないじゃないか…」

　途方に暮れてしまった。もう、ここ3日くらい人を見かけていない。食料については問題ないのだけど、昨日、携帯していた水が底を尽き、のどが渇いて死にそうだ…

　「こんなところでくたばっちまうのか？小僧。」

　「そんなわけにいくか…」

　幸い、すぐに民家が見つかった。否、民家というよりは山小屋である。建屋の脇には井戸も見える。きっと飲み水をあそこで確保しているのだろう。

　「すみませーん、どなたかいらっしゃいますかー？」

　門扉を叩いて呼び掛ける。

　「何者だ、貴様。」

　返事は扉の向こうではなく、後ろから返ってきた。老人が銃をこちらに向けて立っていた。

　「怪しいものでは…」

　「武器を下ろせ。」

　言われて、前の街で揃えた武具類を地面に置く。

　「よし。で？なんの用だ？」

　「水をいただきたくて…あの、水が尽きちゃったんです。ロンベルからここまで歩いてきてて。」

　「ほう、わざわざロンベルから。すると、目的はイェンドの街か？」

　「いえ、どこにも行く宛てはなくて…街道を外れて来てみたらこうなってしまって。」

　「そうか。」

　老人はようやく銃を下ろしてくれた。そして建屋の中に入っていく。扉に手をかけながら、老人が言う。

　「お前も入れ。長旅、疲れただろう。」

　「ありがとうございます！」

　中に通されて、老人はすぐに水を用意してくれた。渡されるや否や、飲み干してしまった。

　「お前さん、どうして旅なんてしてるんだ？そんな若いのに。」

　リビングに腰掛け、これまでの来歴を話す。

　「そうか、祖国が滅ぼされて…」

　「ええ、ですからこうして旅を。」

　「…苦労しているな。」

　「生きるためです。」

　本心からそう答えた。復讐を果たすためには、生き抜かねばならない。老人は、そんな僕の仄暗い感情を読み取ったのか、

　「風呂を沸かしてやる。そんな泥まみれじゃ気分も悪かろうて。」

　と提案してくれた。

　「ありがとうございます、おじいさん。」

　「そんな畏まるな。それと、私はジェイブスだ。」

　「わかった、ジェイブスさん。」

　老人はその場をあとにした。あらためて見回すと、本当に殺風景な部屋だった。最低限の生活をする、というよりは、部屋にあったものを捨て去ったあとのような印象を受ける。気になったのは、背の低い棚の上に置かれていた写真立てだった。ジェイブスさんと、もう一人、優しそうな貴婦人が立っていた。

　「なぁ小僧、どう思う。」

　「どう思うって…いい人で良かったよ。」

　「ただの良い人ならいいがな…この部屋、かすかに悪魔の痕跡があるぞ。」

　悪魔はためらいがちにそう言った。