人外専門治療院 ～白日の治癒術師と合成獣の少女～

第三部 少女は、どう生きていくか考える

命題１４．マスター フィルル・エルピス １

　精霊の森。

　それは、潤沢な魔力とその源であるマナに満ちた、精霊たちの住む場所である。

　世界中の森と繋がっているが、人外か、心の清らかな者か、森の住人に招かれた者しか立ち入ることができない。

　森は広大で様々な植物が自生し、多くの動物たちもここで生きている。

　そして、人外専門治療院。

　この森にある治療院には、様々な患者が訪れる。

　精霊の森の木々は背が高く、今の時期――春には美しい緑と花々で生い茂っている。

　森の至る所に走る道には木漏れ日が落ち、地面を優しく彩っている。この道を巨大樹に向かって進む。それだけで、この治療院に辿り着くことができるのだ。

　巨大樹の正面まで来ると森が途切れて広場に出る。一面に広がる青々とした芝生を横切る小川には、小さな橋がかけられており、橋口に佇（たたず）む一本の木にかけられた“人外専門治療院”の看板が、穏やかに客人を出迎えた。

　橋を渡ると右手側に、半分地面に埋まった形の工房がある。屋根が芝と花に覆われた、レンガ造りの可愛らしい家だ。

　豪壮（ごうそう）な森の主を見上げると、光の玉の姿をした精霊たちが飛び交う中、天高くそびえる巨大樹は青々とした葉を空一杯に広げている。しかしあまりに高すぎるので、地面に影はほとんど落ちていない。この広場はいつでも明るいのだ。

　巨大樹の根本と一体化した治療院は三階まであり、玄関には鮮やかな色のステンドグラスが嵌められている。正面向かって左手には、横たわる太い根の上にツリーハウスが並んでおり、長期滞在の患者や客人はここで過ごすことになる。

　玄関をくぐると待合室だ。正面のカウンターには花瓶に花が生けてあり、春らしい淡いピンクや黄色の花が患者の心を和らげる。室内をぐるりと見渡すと、明るい木の壁に様々な風景画が飾られていた。天井が高く開放的で、ゆったりとした気持ちになれる室内だ。

　右手には診察室と黒いカーテンが取り付けられた遮光部屋。左手に続く廊下の先、ドアの向こうは院の住人たちのリビングだ。

　廊下を抜けてまず目に入るのは、三階までの吹き抜けと螺旋階段だ。途中にある部屋は物置きとなっており、ここにシーツや包帯、薬草や調合した薬を保管している。

　それらを通り過ぎると、大きなテーブルと丸椅子が並び、いつでも団欒できるようになっている。パチパチと音を立てる釜土や、茶器や皿、蜂蜜糖の瓶が置かれた戸棚には生活感が漂っている。

　リビングから続く四つ部屋の内の二つは、この治療院の主と同居人の自室となっている。

　窓から外の様子を伺うと、手入れされた小さな畑と、物置とレンガ造りの倉庫が見える。

　明るい外へと出ると、ツリーハウスの並んだ木の根の手前に出た。

　人外専門治療院と言うだけあって、治療院の主も人ではない。

　穏やかな風景の中に、「わぁ！」と歓声が上がった。

　裏口のそばで、少年と大きな獣が楽しそうにお喋りしていた。

　少年はとある魔術師の魔法道具（ランプ）である。作品名・白日（はくじつ）の治癒術師、通名・アダムス。十代半ばの姿に純白の治癒術師衣装と帽子を被った、白銀の瞳を持つ魔法生物だ。人の姿をしているが、本体は首から提げた白く輝く小さなランプである。

　彼と共にいる大きな獣は、魔術師によって合成獣（キメラ）にされた人間の少女だ。

　キツネの頭と前足に、蹄のついた脚。全身が真っ白な毛で覆われ、特に首回りの毛はふわふわと膨らみ暖かそうだ。胸元には鮮やかな青色の宝石が埋め込まれ、中では小さな光が瞬（またた）いている。

　そして、

「ステラ、見てこのしっぽ！　すっごく綺麗だよ！」

「本当ダ……スゴク、キレイ」

　白髪の髪を揺らすアダムスに、ステラと大きな獣がたどたどしい声で応えた。

　彼が指さしているのは、ステラの臀部から生えた五本のしっぽだ。天を衝（つ）くように反り返り、後頭部近くまで伸びた真っ白な羽の先には、胸の宝石と同じ鮮やかな青色の目玉の紋様があった。

「コレ、何ノ羽、デスカ？」

「孔雀だよ！　しかも白孔雀、綺麗だねぇ」

「クジャク……」

　ステラは金色の瞳を細め、嬉しそうに繰り返した。

　ステラは一年前、魔術師によって合成獣（キメラ）にされるという苦痛からアダムスに助けられた。歪な身体となった彼女は余命いくばくもない状況だったが、アダムスの仲間のランプ達や、治療院で知り合った者たちの協力により、こうして元気に過ごせるようになった。

　人間の姿に戻ることはできないが、おかげで醜く歪んだ姿もかなり綺麗に整ってきたのだ。孔雀の尾羽も、その一つである。

　ステラは深緑色のローブを着直して、ゆっくりと立ち上がった。成人よりも大きな身体と並ぶと、小柄なアダムスがより小さく見える。

　アダムスがブラシに付いた白い毛を取りながら、少女を見上げた。

「身体のどこかに、違和感とかはない？」

「イイエ、大丈夫デス」

「そう。全身の毛もほぼ生え変わったみたいだから、これからは自分でブラッシングできるね」

「ハイ。デモ、背中は届きません」

「仕方ないなぁ、そこは僕が手伝ってあげるよ！」

　肩を竦めつつ、満更でもなさそうにアダムスが胸を叩いた。

「そろそろお昼の準備をしよう。そういえばステラ、今日の午後は予定ある？」

「イイエ」

「じゃあ、そろそろ蜂蜜糖が無くなりそうだから採ってきてほしいんだ。喉の治療にも最適だから、お願いね！」

「ワカリマシタ」

　ステラは頷きながら、アダムスに続いてリビングへ入った。さっそく包丁とまな板を並べる少年を横目に、テーブルを拭いて皿を並べる。

　ステラの手の指は四本しかないが、手先は器用になってきた。とはいえ、料理をするには至らない。その上ステラはまだまだ病み上がりだ。冬の間がずっと眠り続けて、一週間ほど前に起きたばかりである。まだまだ身体が硬く動きが鈍いので、あまり無理をしないように、と主治医のアダムスに強く言われているのだ。

　基本的に働き者のステラは所在なく立ち尽くし、ちょこまかと動くアダムスを眺めていた。

　すると、ドンドンドン、と激しいノックの音が尖った耳に届いた。正面玄関からだ。

　芋の皮を剥いていたアダムスが振り返り、誰だろうと小首を傾げる。

「新しい患者さんかな？　ステラ、ちょっと見てきてくれる？」

「ワカリマシタ」

　仕事ができたと嬉しそうに頷いて、ステラは裏口を出ていった。

　ステラは白い蹄で柔らかい草を踏み、正面玄関へと足を運んだ。

　向かう途中でも、ドンドンと扉を叩く音が響いている。急患かな、と足早に進むと、尖った鼻先にツンと酸っぱい匂いがぶつかった。思わず足が止まる。

　顔をしかめつつ、今度はゆっくりと音のする方へ向かう。

　人影が見えた所で、ステラは目を丸くした。

　玄関の前には、紫がかった銀色の毛玉のような男が力いっぱい玄関を叩いていた。

「…………あ」

　男がこちらへ振り返る。

「君、ステラでしょ？　あぁ、すごく綺麗になったね。元気だった？　俺の事覚えてる？」

　ステラに気付いた男が、久々に会った親戚の様な台詞とともに両手を広げ近づいてくる。銀色の髭に覆われて顔立ちすらわからないが、尖った耳とふわふわ――を通り越してゴワゴワのしっぽ、獣の脚を見るに、獣人のようだ。

　足元には、同じ体毛の小さな狼の子供もいた。

　男が近づくにつれて酸っぱい匂いが強くなる。

　ステラは思わず顔をしかめ、一歩下がった。

「スミマセン、覚エテイマセン……」

「えぇ、そんなひどいなぁ。でも仕方ないか、あんな状態じゃ無理な話だよね」

　見るからに落胆した男は、それでもステラに詰め寄る。足元の子狼も付いてくるが、小さくくしゃみをしつつ、男から一定の距離を取っていた。

　男が治療院を指さして言った。

「とりあえず、アダムスを呼んでくれるかな？　俺もう、くったくたに疲れ切ってて、ベッドを貸してほしいんだよ」

「……ワカリマシタ」

　ステラは踵を返し、逃げるように裏口へと駆け込んだ。

「ステラ！　どうしたの？　急患？」

　慌てた様子の少女に驚いたアダムスが、鍋の蓋を持ったまま振り返る。そんな少年に顔を寄せ、小さく耳打ちする。

「……浮浪者ガイマス」

「なんだって？」

　アダムスが顔を顰（しか）め、釜土の横に立てかけた火かき棒を手に取った。

「ステラはここにいて。何かあったらすぐ呼ぶから」

　ステラが頷くのを確認して、アダムスは棒を構えて外に出る。

　暫くの後、アダムスと男の言い争いが聞こえ始める。ステラは緊張で身体を強張らせながら、耳をそばだてた。

　しかし、言い争いが長い。

　不安に思ってステラが顔を出すと、アダムスの怒鳴り声が聞こえてきた。

「いいから！　ベッドより先に湯浴み！　髭も剃るよ！」

「嫌だ！　もう眠い、疲れたんだ！　柔らかくてあったかいベッドで寝たい！　ベッドいっぱいあるだろう！？」

　先ほどの浮浪者のような男が、恥も外聞もなく地面に寝転がっていた。子供のようにじたばたと暴れ、駄々をこねている。

「衛生面の懸念から、そんなのは絶対にダメ！　まずは身体を綺麗に――あ、ステラ！」

　アダムスが男の片足を掴み、力任せに引きずってくる。火かき棒は芝生の上に転がり、子狼がクンクンと匂いを嗅いでいる。

　呆気にとられていると、ばちんとアダムスと目が合った。

「ステラ、手伝って！」

「アダムス……ソノ人、誰デスカ？」

「これ？」

　アダムスは無様に寝転がる浮浪者のような男を一瞥した。

「フィルルだよ！　フィルル・エルピス。北の泉の死霊たちを封印してた、僕たちの主（マスター）だよ！」

「エ――――エェッ！？」

　乱暴に言い放つアダムスの言葉に、ステラは再び目を丸くしたのだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　※更新日を　　木曜・日曜　　の週二日に変更いたします。

　今後とも、どうぞよろしくお願いいたします。