命題10.動き出す泉の呪い 4

 ペースト状の薬を湿布に塗り、リチャードの頬に張り付ける。かすり傷に沁みたのか、彼はぎゅっと目をつむり、落ち着きなく湿布を撫でた。

 ステラは、彼のあまりの生傷の多さに驚いた。服の下にも擦り傷や切り傷、痣がたくさんあったのだ。まるで山の斜面を転げまわったかのようだった。

 早く彼が元いた場所に帰してあげなければ。そう思いながら後片付けをしていると、ふとステラの脳裏に家族の顔が浮かんだ。

 決して豊かではなかったが、毎日笑顔を向けてくれた、優しい両親と小さな弟。ステラが連れ去られてから、もう一年経つ。彼らは自分の事を未だに待っててくれているだろうか。探してくれただろうか。

 さすがにもう、死んだものと思っているかもしれない――。

 仕方のないことだ。


 だが、リチャードは違う。迷子になって間もないはずだし、家族も探しているだろう。

 早く外に連れ出そう。決意を新たにリチャードの方を振り向くと、「ぐぅ~」と大きな音が部屋中に響いた。

 目を丸くするステラの前で、リチャードが顔を真っ赤にして俯いた。恥ずかしそうにお腹を押さえ、唇を尖らせている。

 ステラは苦笑して、彼をリビングに案内した。




「ステラ! あっち行ってもいい?」

『いいですよ』


 リチャードが指さした先、リビング横にある吹き抜けの螺旋階段を見上げ、ステラは頷いた。

 手当中は苦い表情を浮かべていた李長内顔に、笑顔が咲きほこった。怪我を物ともせず、リチャードは小さな身体で階段を駆け上がっていく。

 楽しそうな後ろ姿を見送ってから、ステラは戸棚を開け、中の皿を取り出した。

 アダムスが昼食用にと作ってくれたサンドイッチだ。分厚いパンで挟んだ卵、ハムとチーズとレタス、ポテトサラダ。朝食の余りを使った具だ。

 テーブルを拭き、ティーカップを並べて紅茶を淹れる。湯気と共に香ばしい匂いを鼻先で堪能していると、上からパタパタと足音が降りてきた。

 階段を降り切ったリチャードが駆け寄ってきたかと思うと、そのままステラの腰にしがみつく。


「ステラ! 上に窓があった!」


 大きな青い瞳を輝かせ、リチャードが見上げてくる。


「でもこの森、すーっごく広い。ずっとずっと先まで森だったよ。ちゃんと帰れるかな?」

『大丈夫。私がちゃんと連れてってあげますから』


 リチャードをなだめ、席に着くよう促す。目の前にサンドイッチを並べると彼は金色のくるくるの巻き毛を揺らして、ステラとサンドイッチを交互に見やった。


「……ステラの分は?」

『私は大丈夫。お腹が空いてるでしょう? 全部食べていいですよ』

「…………」


 笑顔を向けるステラの目の前に、すす、とサンドイッチの皿が移動する。リチャードがもじもじしながら、


「これ、褒美。余は人の上に立つから、助けてくれた人にはご褒美をあげるの。余は卵が一番大好きだから、ステラに卵のサンドイッチをあげる」


 そう言って、ポテトサラダを一口齧かじる。よく咀嚼し飲み込んだリチャードは、目をきらきらさせて二口目、三口目と食べ進めていった。

 ステラも大きな口を開けて、ご褒美にもらった卵のサンドイッチを口に運んだ。


「この治療院、静かだね」

『今は患者さんもいないし、みんなお出かけしていますから』

「さっきの、上にいた黄色い人が治癒術師?」

『いいえ。あの方は――魔術師さんで、お勉強の先生です。お手伝いに来てくれています』

「魔術師なのに、治癒術師のお手伝いをするの?」


 首を傾げるリチャード。その口の横についたポテトサラダを拭いながら、ステラは言葉を選んだ。


『私の治療に協力してくれているんですよ。難しい治療なんです』

「……ステラ、どこか悪いの?」

『はい。でも皆が助けてくれるので、怖くないですよ』

「ステラの父上と母上は、心配してない?」


 ステラの耳はピクリと跳ねる。言葉に詰まって、どう返答していいものか迷った。

 そんな彼女の返事を待たず、リチャードは言葉を続ける。


「父上も母上も、兄上も姉上も、余が風邪を引いたり怪我をしたらすっごく心配するの。ステラの家族も、きっと心配してるよ」

『……優しいご家族ですね』

「うん!」


 誇らしげに笑うリチャードに、ステラもふっと微笑み返した。


『きっと、私の家族も心配しています。でも私は、自分の家がどこにあるかわからないんです。』

「ステラも、迷子?」

『そう……そうなのかもしれません』

「帰りたくないの?」


 とうとう、ステラの動きが止まる。静かに手をテーブルの上に置き、俯いて答えを探した。

 帰りたいのか、帰りたくないのか、ステラ自身もよくわからない。会いたいけれど、もしこの姿を拒絶されたら怖い。

 だが、どちらにしろこの治療院を離れる事はできない。急いで治療をしなければ死んでしまうのだ。今は考えなくてもいい。治療に専念しよう。そんな言い訳が、ずっと心の中に渦巻いている。

 そんなステラの胸中を知ってか知らずか、リチャードはあっけらかんと言った。


「ステラ。治療が終わったら、必ず家族を探して会いに行こうよ! ステラが余を助けてくれるように、余もステラの家族に会うのを手伝ってあげるから! 約束だよ、絶対手伝ってあげるからね!」

『……ありがとう、リチャード』


 リチャードの真っ直ぐで純粋な言葉に、ステラは少し寂し気な顔で笑ってみせる。

 彼はそれに気付かず、満面の笑みを浮かべた。


 昼食の後、二人は手を繋いで外に出た。

 リチャードに、行きたい方向に進むよう伝えると、彼は小さな手で西の方角を指す。

 二人は、精霊たちと共に森へ入っていった。



 * * * * * *



 心細さがなくなったのか、リチャードは足取りも軽くはしゃいでいた。そこら辺の木の枝を拾い、軽く振り回して鼻唄を歌っている。彼が小さな足を大きく蹴り上げると、赤い落ち葉がふわりと舞った。

 そんな幼い少年の周囲を、精霊たちが飛び交っている。揺れる木の枝に近づいては避け、彼と遊んでいるつもりらしい。

 ステラの五本の細いしっぽも、鼻唄に合わせて楽し気に揺れている。繋いだ手をしっかりと握りしめながら、少女はぐるりと辺りを見回した。


 北に近い。この辺りに来るのは久しぶりだ。

 精霊の森は、北の泉の呪いに蝕まれている。泉を中心に生命力が奪われ、森が弱っているのだ。もっと北へ行けば枯れ木ばかりの寒々しい景色が広がっている。

 これの治療も、アダムスが精霊たちに頼まれた仕事の一つだ。だが、泉の呪いの正体は死霊の塊である、という所までしか判明されていない。死霊相手の事となると、治癒術師のアダムスには手に余る。

 以前、この影響を抑制するために、ステラは北側の森一帯に聖水を撒いていた。

 しかし、イヴリルとブラウシルトが来訪した際に、一時的に北の泉の呪いが活発化した事がある。あれ以降、危険だからと聖水撒きをしていない。


 ステラの胸に不安がよぎった。ステラは何故か、北の泉が怖くない。だが、アダムス達には脅威なのだ。実際に、北の泉から風が吹いてきた時、ブラウシルトは怯えていた。

 死霊は魔力をかき乱す。そして、魔法道具ランプである彼らは身体の大半が魔力で構成されている。彼らにとって、死霊という存在は危険だ。

 そうでなくとも、死霊とは生者を攻撃してくる存在なのだという。


 できればリチャードをここから離したい。自然と繋いだ手に力が入った。

 ふと、彼の足がぴたりと止まった。辺りをきょろきょろと見回し、


「こっちじゃない。あっち」


 そう言って、来た道を引き返す。

 ステラは安堵した。彼が思うままに道を辿る。北から離れられる、そう思った瞬間。

 北から冷たい風が吹いてきた。

 季節がらおかしい事ではないはずなのに、自然と二人の足が止まる。風に揺られ、森の木々がざわめいた。

 リチャードが不安そうな顔でステラを見上げる。彼をそっと抱き寄せ、ステラは周囲に注意を払った。


 風が止んだ途端、森の音が消えた。

 耳が痛くなるほどの静けさに、緊張で身体が強張る。腕の中のリチャードが微かに震えている。


 ――うふふふ

 ――あははは


 子どもの笑い声が聞こえた。声を主を探そうと頭を巡らすと、右から、左から、上から、ともすれば足元から。からかうように至る所から耳朶を打つ。


 ――こっちこっち


 そしてその笑い声は、森中のどこもかしこもから溢れてきた。


 ――お友達?

 ――お友達だね

 ――新しいお友達だ



 ――死んだ子供がいる



 瞬きを――目を瞑り、開けたその直後、ステラは息を呑んだ。

 森を埋め尽くさんばかりのたくさんの子供たちが、二人を取り囲んでいた。


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