命題９．職人 ロメオ・ガリレイ ７
焼け爛れた顔の半分は治療されたらしく、痛々しさは先日よりもマシになっていた。だが赤い跡が残り、皮が引きつっているため、右目が細くしか開けないらしい。
ジュリエッタと呼ばれた彼女の顔が、明りの
そうえいば、彼女の瞳はテオと同じ紫色だったのだな、とステラは今更ながらに気付いた。一連の吸血騒動の事の発端である青年を思い出す。彼は元気にしているだろうか。
恐る恐る中に入ってきたジュリエッタと、ロメオの視線がぶつかった。
「この間はどーも」
皮肉げに笑うジュリエッタに、ロメオは先ほどの上機嫌を消し去り、大きく舌打ちをした。ルヴァノスが、そんな彼を庇うように一歩前に出る。
「それで、何か御用ですか？」
「そうそう。古株連中が酒盛りだって言ってきかなくてさ、ルヴァノスさんから酒買ってこいって。ほら、アタシは三百歳だからここに来た中で一番若いし、薬草採りには参加してないからコキ使われてんのよ。適当に見繕ってくれない？」
「はぁ、そういうことでしたら」
「えぇ！？ 治癒術師としては、治療中の飲酒は控えてほしいんだけど」
「飲ませて大人しくしてくれるなら、ちょっとくらい構わないでしょう」
苦言を
その様子を眺めながら、ジュリエッタがテーブルに揃う面々に顔を向ける。
「ちょっと聞こえちゃったんだけどさ、魔法鉱石が必要なんでしょ？ ちょうど心当たりあるんだよね。アタシが住んでる雪山の洞窟にたくさんあるのを見たんだ。しかもとびきりでっかい青い水晶！ 他の魔族よりも持ち合わせる魔力が多い吸血鬼が言うんだ、間違いないよ」
「ハッ。信用できるかよ、ナイフ向けてくる奴の言葉なんか」
「アンタには言ってない。っていうか、アタシ三百歳だよ？ 魔法鉱石を見間違えるなんてあり得ない。ね、どうかなアダムス先生？ 私が採ってくる代わりに、私の分の治療費をチャラにしてくれると嬉しいんだけど」
「無理だな。素人が採取してきた魔法鉱石は大雑把で質が悪い。目利きできる奴が行かなきゃダメだ。例えば天才の俺とか！」
「天才って、それ自称するもんじゃないでしょ！」
睨み合うジュリエッタとロメオの姿に、皆は一様に顔を見合わせ、肩を
口論はまだまだ続きそうな上に白熱している。周囲は完全に置いてきぼりだ。
そんな彼らを
『魔法鉱石って何ですか？』
「魔法鉱石はね、魔力をたくさん秘めた石の事だよ。この前の石鳥から取り除いた石みたいなヤツ。貴重な素材だけど、すっごく有用なんだ」
「もったいないことしたなぁ」と呟くアダムスの言葉にソルフレアが続く。
「魔法鉱石は魔力を多く
「だーかーら！ 俺が行くっつってんだろ！」
テーブルに両手を叩き付け、ロメオが自信たっぷりに啖呵を切る。ソルフレアはそんな若き青年を真剣な目で見つめた
「当方としては、行くならすぐにでも行ってほしい。採掘後の加工時間を考えると、かなりギリギリだ。ジュリエッタ、その魔法鉱石を持ち帰るとなると、どれくらい時間がかかる？」
「えぇ、こいつと行くの？ まぁいいけど。人の足だと、天候不順も想定したとして、一番近くの森から行けるとして……行って帰ってくるだけなら二、三週間ってとこかな」
「長くて一カ月か……年内ギリギリだな」
「大丈夫だって！ 必要なものは全部作り終わってるし、俺がさっと行ってぱぱっと作って間に合わせてやるよ！」
胸を叩くロメオ。彼の態度は一貫して変わらず、自分が全部やると言い張っている。
だが、そんな彼の言葉を、エドアルドの重々しい声が否定した。
「私は反対です。貴方に両方は任せられません」
「僕も」
アダムスも眉をひそめ、首を横に振る。
「これから冬になるって時期に雪山に数週間。無事戻ってこれたとしても、気力も体力も限界なはずだよ。そんな状態で、精密な作業が求められる魔法道具作りができるとは思えない。絶対に回復期間を置かなきゃダメ」
「なっ――！ そんなの、俺にかかれば……」
ロメオは明らかに動揺し、視線を泳がせた。「でも」とか「いや」と漏れる声には、先ほどのような覇気がない。
アダムスの指摘に、本人も自覚したのだ。そんな彼に追い打ちをかけるように、エドアルドが続ける。
「ロメオさん、この
「エドアルドのおっさん……アンタ、俺じゃ身体維持装置を作れないっていうのか！？」
「そんな事は……」
「俺は天才なんだよ！ 第一、俺の案だろ？ 俺が考えた事なんだ、だから俺が絶対に完遂してみせ――」
「ロメオさん！」
怒号が部屋中に響き渡り、ロメオの肩を震わせた。狼狽する黄色の瞳が大きく揺れる。
「そんなに天才天才と連呼しなくても、そんな事は皆わかってますよ。貴方は天才です。そんなことより――」
「え……俺の事、認めてくれるのか？」
驚嘆するロメオに、エドアルドも目を丸くした。
「当たり前でしょう、そうじゃなきゃここに呼びません。さっきだって、貴方なら作れると言ったでしょう？」
「あ……」
「でも、今回の計画を貴方一人に負わせるのはあまりに過酷すぎるのです。もし完遂できても、
「…………」
ロメオは黙って俯いた。毒気を抜かれたように、静かで平坦な表情で床を見つめている。
エドアルドは少しの間を開けてから、彼に問いかけた。
「ロメオさん、私が前に言った事を思い出してください。職人としての自信は結構です。ですが慢心は誰かの身を滅ぼします」
「それは、ステラの命をってことか？」
「ステラさんの命、そして今回は――貴方自身もです。私は、前途有望な貴方に倒れてほしくありません。」
そこで言葉を切り、ロメオの返答を待つ。皆が見守る中、張り詰めたような沈黙が降りる。
暫くの後、ロメオが目を閉じ、苦々しそうに眉間に皺を寄せた。大きく息を吸い、吐いて、ぽつりと呟いた。
「…………わかった。俺が採掘に行く。装置の製作は――うちのジジイ連中にでも頼んでくれ」
「え」とアダムスが声を上げた。ステラも驚いて両耳を立て、鼻をひくつかせる。
「いいの？ ロメオが作りたかったんじゃ――」
「いいよ。早速だけど
先ほどとは打って変わって、驚くほど冷静に問いかけるロメオ。ジュリエッタはそんな彼の変化に戸惑いつつ、「いいけど」と返事をする。
「でも、どっちか選ぶんなら作る方にすればいいじゃん」
「そしたらお前と採掘に行く奴を他に探さなきゃいけないだろ。そんな時間ねぇし、吸血鬼の事を知ってる奴を増やしたらお前の身が危ないだろうが」
ロメオの返答に、ジュリエッタは目を丸くした。視線を彷徨わせ、両手の指をみぞおちの前で絡ませもじもじとする。
「じゃあルヴァノスさん、登山に必要な物を貸してくれよ」
「ん？ 話はまとまったんですね。ジュリエッタさん、そこに出したお酒を持っていってください。安酒ですが、味に文句を言うようなら私が刺すって伝えれば良いでしょう」
そんな彼女の背中にロメオが声をかけた。
「お前、その顔の治療、終わってねぇんじゃねぇの？」
「い、いいやいやいや、終ってるよ。傷が深いのと長い事放置してたから、これ以上治せなかっただけ。なけなしの金持って、古株連中に頭下げて無理言って付いてきたんだけどね」
声を裏返しながら、アダムスに恨めし気な視線を投げかける。それを受けて、少年は白髪を揺らして身を縮こまらせた。首から提げる彼の本体――小さな白いランプが弱々しく光を反射する。
「本当にごめん。できる限りの事はやったんだけど……」
「いいって。治癒術だって万能じゃないんだ、仕方ないよ。痛みが消えて楽になったしね。ありがと、先生」
フードを被り、彼女は扉を閉めた。ロメオはふーん、と相槌を打った後、ルヴァノスが次々と出す登山用のコートやブーツを確認し始める。
それを横目に見ながら、テーブルに残った面々は互いの視線を交わらせ、ひそひそと言い合った。
「ねぇ、ロメオどうしちゃったの？ いきなり態度変わって。エドアルド、何か知ってる？」
「以前に少し話を聞いたことはあるのですが、心当たりは……ソルフレアさんは、一緒にいた時間が長かったのですよね？」
「当方も知らん。大人しくなるのなら良いんじゃないか？」
アダムス達と同じく、ステラも首を傾げた。
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