人外専門治療院 ～白日の治癒術師と合成獣の少女～

命題７．黄金の賢者 ソルフレア ４

「まずは、自分の名前を書いて見せろ。」

　少女がボードに爪を立て、ゆっくりと線を引く。上手く書こうとするが手枷が邪魔だ、揺れる鎖が不規則に手を引っ張ってくる。線がよれて、一文字一文字のバランスが崩れやすい。

　どうにか書き終えた文字を見せると、ソルフレアは表情一つ変えず添削をする。

「どうにか読める……といった所だな。もう少し練習が必要だ。ここの部分はもっと真っ直ぐ、長く書け。そうすれば書きやすくなる。」

　しゅんと耳を伏せる少女の頭を、白い手が優しく撫でる。ソルフレアはそのままベッドに転がり、頬杖をついて少女の辞書をめくった。

「何の話をするか悩むところだな。当方に質問があれば、遠慮なくすると良い。」

　その言葉に少女は耳を立て、ボードに文字を書く。

『ル　ヴェ　ノス』

「“ルヴァノス”？　あれについての質問か？」

　綴りのミスを指摘しながら、ソルフレアは落ちてきた山吹色の髪を耳にかける。

　少女は辞書をめくり、一つの単語を指さした。

『好き』

　次に、ソルフレアを指さす。意味を理解した賢者は一瞬目を丸くしたが、すぐに無表情に戻った。黄金（おうごん）の賢者は、あまり感情を顔に出さない。

「長い付き合いだ。当方もルヴァノスの事を大事に思っている。」

『冷たい』

「あれがそう言ったのか？」

『態度　嬉しい　笑顔』

　と少女が辞書の単語を指さした所で、ソルフレアが顔をしかめた。

　ルヴァノスは、黄金（おうごん）の賢者・ソルフレアに惚れ込んでいる。しかも冷たくぞんざいに扱われる事に喜びを感じているらしい。

　当のソルフレアはその指摘に大きく息を吸い、長く吐いてから、彼（彼女？）には珍しく渋々といった様子で語りだした。

「あれは――ルヴァノスは、自分自身を好いていない。だから当方もなるべく好意を示さないようにしている。」

　首を傾げる合成獣（キメラ）の少女に、賢者は言葉を続けた。

「例えば、絶対的に嫌悪するものがあったとする。それを好きだと言う他人がいたら、そんな事信じられないという程に嫌いなものだ。ルヴァノスにとっては、それが己自身なのだ。友愛は好むが、恋愛は嫌う。だから近づいてきては愛を囁（ささや）く者を信用しない。それが本心であればあるほど、ルヴァノスは逃げようとする。故に当方は、あれに愛を囁（ささや）かない。伝えたらきっと当方の元から去るだろう。むしろ冷たくする方が喜ぶというのは、そういった背景があるからだ。」

『難しい』

「……そうだな。好ましく思っていても、あまり近寄れないのも考え物だ。」

『悲しい』

　そう言葉を指さして、上目遣いで顔を覗く。ソルフレアは少し寂しそうな表情を浮かべた後、再び顔を無に戻した。

「だから、当方は性別が無くて良かったと思っている。別に男女の恋愛に拘（こだわ）るつもりはない。男と男でも、女と女でも、無性別や両性だとしても。例え人ではなくても、恋も愛も自由にしてよいものだと、当方は考えている。だが……やはりルヴァノスは良くも悪くも女性を意識する。だから、性別が無い当方は近くにいやすい。」

　そう語るソルフレアは、少しの寂しさと温かさを瞳に讃（たた）えていた。少女はその瞳をよく知っている。母が父を語る時の目だ。幼い頃、二人の出会いを聞いた時に浮かべていた温もりだ。

　少女は懐かしさと、ソルフレアの想いに同調した。性別に拘（こだわ）らない、そう言った黄金の賢者は――彼女はとても美しい人だと感じた。

　見惚れていると、ソルフレアは無造作にベッドに転がった。山吹色の髪が白いシーツに広がり、片眼鏡（モノクル）の奥の黄金色の瞳が少女を見上げてくる。

「落ち着いて聞いてほしい。貴殿の身体を調査した結果だが……今の貴殿には、性別が無い。生殖能力を失っている。」

　少女は黙したまま、ソルフレアを見返した。彼女が続きを口にすると同時に、ベッドに顎を乗せて身体を楽にする。自然と両耳が垂れ下がった。

「性別の付与は魔術的に難しい。困難を極める合成獣（キメラ）の生成では、真っ先に省かれる項目だ。だが、どうか絶望はするな。身体に性別が無くても、貴殿がどんな姿になっても、誰かを好きになっていいんだ。貴殿が将来、誰かを愛したとき、その気持ちに誇りを持て……。」

　そう言って少女の頭に身を寄せ、優しく頭を撫でる。合成獣（キメラ）の少女はその胸の暖かさに頭を預け、少しの間目を閉じてされるがままになった。

　長いようで短い時間の後、ソルフレアが起き上がり、少し高い声で少女に提案をした。顔こそ無表情ではあるが、慣れてくると彼女の感情の豊かさが伝わってくる。

「何か別の話をしよう。そうだな……貴殿の事を教えてほしい。好きな人、大切な人はいるか？　家族や恋人、仲間、友人――」

　彼女が言い終わる前に、少女は辞書をめくって言葉を探す。ソルフレアがそれを覗き込むと、目的の単語を見つけた少女が、一つ一つそれを指さした。

『母　父　弟』

「家族か。仲は良かったのか？」

『良い　好き　大切』

「そうか。もっと当方に教えてほしい、貴殿の故郷の事を。」

　ほんの少し口角を上げるソルフレアに、少女も釣られて目を細め、「ガウ！」と一声鳴いた。

　満面の笑みでページをめくる少女を、ソルフレアは娘を見守る母親のような眼差しで見つめていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ソルフレアが治療院に滞在してから二週間。合成獣（キメラ）の少女とアダムス、ルヴァノス、そしてソルフレアがリビングに集まっていた。

　少女の目の前には、文字を書くためのボードが置かれている。今日はそろそろこの魔法道具の扱いにも、文字の読み書きにも慣れてきた少女に対し、ソルフレアからの試験が課された。

「貴殿の名前をここに書け。その文字を、ルヴァノスと白日（はくじつ）の治癒術師が正しく読めたら合格だ。」

「毎日あれだけ頑張ってたんだもん。きっと大丈夫だよ！」

「肩の力を抜いて。いつも通りに書いてみてください。」

　左右から飛ぶ激励に少女は頷き、ゆっくりと右手を上げ、ボードに爪を立てる。

　手枷の鎖がじゃらりと揺れ、筆記の邪魔をする。それでも少女は一筆一筆、確実に線を引いた。

　やっと書き終えた少女は、肺の中の空気を全て入れ替える勢いで深呼吸すると、ボードを立てて皆に見せる。

　アダムスが白髪の髪を揺らして前のめりになり、白銀の瞳を凝らす。

「ス……テラ？」

「ステラ、さん？」

　読み上げる二人に、少女が「ガウゥ！」と大きく吠える。その様子を見て、ソルフレア一つ頷いて拍手した。

「合格だ、ステラ。古い言葉で“星”を意味する名を持つ貴殿に、敬意を表する。これからも研鑽（けんさん）に励むように。」

「ステラ！　良い名前だね！　これからはステラって呼ぶからね！」

　満面の笑みではしゃぐアダムスに、少女は何度も頷いた。久々に本名を呼ばれる事が、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

　和気あいあいとする三人を、ソルフレアが片手をあげて鎮める。いつもの無表情に真剣な色を浮かべた彼女は、低い声で言った。

「ステラ、貴殿の身体について言わねばならない事がある。貴殿の身体は――このままでは長くはもたない。じきに死ぬだろう。」

　少女の身体がびくりと揺れた。

　隣からアダムスが手を伸ばし、少女の手をそっと握る。

「ステラ。貴殿の身体は今、その手足の枷と、首と腹を貫く鉄の棒で支えられている。これらは魔法道具だが、いかんせん耐久性が低い。壊れればその瞬間、貴殿の身体は崩壊する。だから取り除かねばならない。なるべく早く、安全に、確実に。」

　少女は生唾を飲んだ。手に力がこもり、アダムスの手を強く握った。そこに少年のもう一方の手が被せられる。その暖かく力強い温もりに少女は驚き、ステラ、と自身の名を呼ぶ少年に振り返った。

　大丈夫だと言わんばかりの穏やかな笑顔が、少女に向けられていた。

「安心して。大丈夫だよ。僕たちが必ず、君を助けるから。」

　少女の耳が跳ね、鼻先がひくついた。鼻腔を通り抜ける空気がツンと目頭に届き、急激に熱を帯びた両の金瞳から、大粒の雫が零れ落ちた。

　それは、その台詞は、合成獣（キメラ）の少女が――ステラがあの地下室の檻の中で聞いたもの。

　白日（はくじつ）の治癒術師・アダムスが、少女に救いの手を差し伸べた時の言葉だった。

　ステラは両手でアダムスの手を握り、頭を下げた。両手が震え、自然と背が縮んで胸を詰まらせる。せっかく文字を覚えたのに、これでは伝えたいことをボードに書くことができない。だが、少女の気持ちは十分なほど少年に届いていた。

　その様子を見守っていたソルフレアが、力強く宣言する。

「期限は冬――年明けまでだ。それまでに必ず、ステラの身体に埋まった魔法道具を全て取り除く！　史上類を見ない大施術（しじゅつ）になるだろう。我々が持てる全ての人脈を使い、最高の人材をこの治療院に集める。」

「イヴリルやブラウシルトも呼びましょう。できれば主（マスター）にもお願いしたい所ですが――あっ、魔法道具なら職人にも協力を仰ぎたいですね。ステラさんのマントその他諸々もついでに作っていただきましょう。さすがにいつまでもボロ布じゃあ可哀想ですからね。」

「ちょっと！　今僕の作ったマント、ボロ布って言った！？」

　噛み付くアダムスを涼しい顔で流すと、ルヴァノスはステラに顔を向けた。

「エドアルドも呼びましょう。恐らく我々が信頼できる人物の中で、一番合成獣（キメラ）についてよく知っている人物です。手紙も読みましたか？　せっかくだからお返事も書きましょうね！　私が責任を持って届けますから。」

　胸に手を当てて笑う青年の言葉に、少女は涙を拭ってポケットをまさぐった。エドアルドの手紙は、“読み”ができるようになった頃に辞書を使って読了済みだ。それだけではない。初めて貰ったその手紙を、ステラは何度も何度も読み返していた。おかげで上質な封筒も便箋も、既によれてしまっている。

　少女は、もう何度も読み返した手紙をもう一度開いた。

　　　お嬢さんへ

　お元気ですか？　体の具合はどうですか？　先生の腕は良いから、治療が進んでいることでしょう。

　ルヴァノスさんから、お二人の話をよく聞かせて頂いています。他のランプの皆さんとも会ったのですね。皆、とても素敵な方たちだったでしょう？

　治療院にも、色んな患者が来たと聞いています。珍しい方もいらっしゃったようですが、お会いしてみていかがでしたか？

　とても苦しい想いをしてきた貴方ですが、辛い事や悲しいことが、まだまだこれからもあるかもしれません。

　ですが、決してそれだけではない。楽しい事、素晴らしい事もたくさんあるでしょう。

　それらの全てが、お嬢さんの人生の旅の糧になっている事を願います。

　私も近いうちに、そちらに伺う事になるでしょう。

　その時はまた、一緒にお茶を飲んでお話をしましょうね。

　それまでお元気で。

　　　エドアルド・ダールマン

　ステラの指が、便箋の縁をなぞる。

「手紙の書き方は私たちが教えましょう。ソルフレアばかり良い顔してて、ずるいと思っていたんですよ。」

　ステラが頷くと、ルヴァノスは待ってましたとトランクをテーブルに置いて中を漁りだした。質素なものから派手なものまで、様々な便箋を取り出してはステラ達の前に並べていく。

「早速、どんな封筒と便箋にするか選びましょう！　女の子ですから、可愛いものも良いと思いますよ。エドアルドは城勤めの人ですが、今回は私が手渡すのでちょっとくらい派手でも構いません！」

「待って待って！　先に返事の内容を考えなくちゃ。どのくらいの長さになるかわからないもの。ねぇ？」

　ルヴァノスとアダムスがあぁでもないこうでもないと騒ぐ傍ら、ソルフレアは院を出ようと、静かに裏口のドアに手をかけていた。

　それに気付いたステラが慌てて席を立ち、彼女を引き留める。振り返ったソルフレアは、相変わらず無表情のまま冷淡に言い放った。

「当方は研究の続きがある。用なら手短に。」

　ソルフレアに急かされ、ステラは忙しなくボードに文字を書き、それを掲げてみせる。

　見せてから気づいた。急いで書いたから読めないかもしれない。先ほどの合格が取り消しになってしまうかも、と。

　そう思い至ると同時に、自然とボードを持つ手が沈んでいく。だがステラの不安に反して、ソルフレアは口に手を当ててくすりと笑った。彼女の珍しい態度に、後ろで口論していた二人も驚いてこちらに注目する。

「馬鹿者。もっと上手く書けるよう、毎日練習する事だ。」

『あ　り　が　と　う』

　そう書かれたボードを見たソルフレアは、向日葵のような満面の笑みを浮かべていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　エクセリシア帝国の当代皇帝は、学問や研究に熱を注いでいた。それらの進歩が、国を大きく豊かにすると考えているからである。実際に結果は実りつつあり、城内には様々な部門の部屋が設置されていた。

　その中の一つ、治癒学の最高顧問となったエドアルド・ダールマンは、忙しい日々を送っていた。

　後ろに撫で付けたシルバーグレーの髪ともみあげから繋がる髭は綺麗に切り揃えており、彼の几帳面さを伺わせる。だが、厳格な顔立ちと鋭い茶色の瞳には疲労が色濃く浮かんでいた。

　夜遅くになっても研究室に籠るエドアルドは、一度ペンを置いて目頭を揉む。彼は五十を目前にした初老の男性だ。徹夜も体力的に厳しくなっている。

　紅茶でも淹れ直そうと席を立つと同時に、室内にノックの音が響いた。

「エドアルド様。ルヴァノス様がお見えです。」

「入りなさい。」

　若い治癒術師がドアを開け、深紅のインバネスコートを着た金髪赤瞳の青年を通す。彼が一礼して出て行くのを確認してから、エドアルドは紅蓮（ぐれん）の商人に笑顔を向けた。

「これはこれは。夜遅くまでお疲れ様です、ルヴァノスさん。」

「すみませんね、忙しい中こんな時間にお邪魔して。」

　そう言いつつ、ルヴァノスは懐から一通の手紙を取り出す。

「すぐにでも届けたかったものですから。」

「手紙……私にですか？　何か急用でも――」

　そう呟きながら、差し出された封筒を受け取る。淡いクリーム色に蔦と葉の箔押しが施された、上品な封筒だ。裏返して差出人を確認すると、大きく歪（いびつ）な文字が目に飛び込んでくる。

「ステラ……？」

　思わず読み上げて、ルヴァノスに視線を移す。青年は黙って微笑むのみだ。

　瞬間、エドアルドは息を呑んだ。胸を締め付けられるように高ぶる気持ちを抑えながら、慌てて封を開け便箋を取り出した。

　たった一枚のクリーム色の紙を開く。蔦と葉の箔押しが施された枠の中に、やはり大きく歪（いびつ）な文字が並んでいた。

　便箋に一つ、水滴が落ちる。それを皮切りに、ぽたぽたと丸い染みが広がり、文字の端を滲ませた。それに気付いて涙を堪えようとするが上手く止められず、それでもエドアルドは、何度も何度もそこに書かれた内容を読み返すのだった。

　　　エドアルド　さん　へ

　わたし　の　じんせい　の　たび　は

　とても　たのしいです。

　　　ステラ

　命題７．黄金の賢者　ソルフレア　～完～

　第一部　助けられた少女は、様々な生命の在り方と出会う。　～完結～　

　→次回　第二部　少女の大手術が、始まる。

　　　　　命題８．吸血鬼と石鳥

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　※本編更新は水・日定期+書いた時に追加の最低週２回以上になります。今後ともどうぞよろしくお願いいたします。