魔法少女☆サーガ！！

第１話！

　あぜんとして言葉も無いとはこういうこと。後ろを向いても横を見てもあたしたちしかいない。

　放り出した自転車。あたしたちは揃って、お尻の下にぬるいアスファルトを感じている。

　見たところ、中学生に上がったくらいだろうか。

　ちっちゃいときに、テレビの前にかじりついて見たアニメの女の子みたい。

　でも、着ている服はぜんぜん安っぽくなくて、あのころ親にねだって買ってもらった変身セットみたいな、偏光するペラペラの布なんかじゃない。

　素材はどっちかっていうと、あたしたちの着ている制服に近い。

　それってつまり、ある意味で『ちゃんとした』カッコウだってことだ。

　へたりこむあたしたちに指をつきつけた『魔法少女』は、「しゃっきーん！ 」と言って、腕を斜めに伸ばした。

「魔法少女とはっ！ 異世界からの侵略者に対抗するため、我が王が選別した『戦士の魂持つもの』のことであるっ！ 」

　どぉおおおん！

　その後ろで、もくもくと黒い煙が上がっていく。

「ひゃあっ！ 」

「――――魔法少女となるにはっ！ 」

　――――ぎゅお～ん！

　怪物が体をよじるように羽ばたく。

　風を背に受けながら、彼女は拳を掲げた。

「雇用（こよう）、三か条ッ！ 」

　握っているのは……ライブで振るライト？

　いいや、違う……ボールペンだ。おしりのところに青い薔薇の装飾がついていて、それがピカピカ光っている。

「ひとつ！ 戦士の魂もつもの！ ふたつ！ 魔王印のこの『ツワモノ・ソウル・センサー』で感知あんどキャーッチ！ スカウトマン出陣！ すかさず差し出すのがこれ！ はい！これ雇用契約書です！ 」

　Ａ４クリアファイルに挟まれた数枚の紙が、あたしたちの前に差し出される。

　一番上に挟まれているのはどう見ても広告で、ゴシック体と明朝体を駆使した言葉が躍っていた。

『時給三千円昇給アリ！ 歩合制（ぶあいせい）でスキマ時間にお手軽（てがる）勤務！ もしもの時の福利厚生（ふくりこうせい）完全完備（かんぜんかんび）！ 一日二時間からでオッケー！ あなたの持つスキルを活かした自由な社風です！ 』

　求人によくあるやつだ……。

「あの、これって……」

　あたしは、受け取るのもなんか怖くて、触らないようにしながらファイルを指差した。

　言葉が出てこないあたしの代わりに、横からもっちんが言う。

「深夜アニメみたいですね。正気ですか？ 」

　……もっちんは、（どういう意味ですか？）って聞きたかったんだと思うんだけど。（ちょっと天然なんだこの子）

「時給三千円昇給アリ！ 歩合制でスキマじ」

「読み上げなくていいからぁ！ 」

　そのとき、黒煙の中からソフトボール大の瓦礫が飛んでくるのが見えた。

「あ、危ない！ 」

　もっちんが叫ぶ。あたしはとっさに飛び出して、彼女を押しやるようにして前に出て――――アッ！

　ごつん！

　あたしは、ふらふらぁ～と真っ黒で冷たいアスファルトに沈みこんでいく。

　ああ……しまった――――。

　★☆★

「なぜ戦う」

　男は低く問うた。焚火を半身に受け、草木染の頭巾は闇に紛れる色をしている。男の顔も半分が夕闇に沈み、明るい瞳は額の陰に隠れていた。

　戦士は目深にかぶった兜の下、椀にそそいだ薄い湯割りの酒を啜り、考えあぐねて唸り声を上げる。

　髭に滴る薄甘い汁を舐め、酒で喉が温まっていくのを感じながら、ようやく戦士は口を開いた。

「なぜ……難しいな。これといって特にない。しょせん戦働きしかできぬ男よ」

「ここまできて誤魔化すのかい？ あんたは傭兵とするには冴えた腕だ。どこぞの王の配下だったのだろう」

「……否定はせん」

　戦士はうつむく。同じように、その顔にも半分の影が差していた。

　男は、可笑しそうに手を叩いた。

「何をした？ いや、あててみよう。頭領の女にでも手を出したか？ 」

「人を勝手に罪人と決めつけるな」

「なんだ、違うのか。……うーん、じゃあ、俺の話をするとしよう」

　おもむろに男の顔が天を見上げ、一点を指差した。指が星々をなぞり、白い息を吐きだして言う。

「俺は、『運命』を探しているんだ。気ままな一人旅さ」

「……運命？ 」

　戦士は聞き返す。

「そうさぁ！ おいらにゃ家族も親も無い。いずれヴァルハラに招かれる戦士になるがため、武者修行の途中ってわけさぁ」

　ふいに、炎が下から男の晴れやかな顔を照らした。

　子供みたいに無邪気な笑い顔。機嫌の良い猫のように細くなった、笑い皺が浮かぶ目尻が垂れた目元。笑って見える、尖った八重歯。若くも無ければ、もう幼くもない。

　それでもそいつは、夢に笑っていた。

　そのときの薪が焼ける匂いすら、まざまざと思い出す。

　お（・）れ（・）は（・）――――

　★☆★

「う、ぅうん……」

　頭の奥にある軸ばねじれたみたいに、寝ているのにクラクラしている。

　硬いアスファルトは、あたしの体温が移ってすこしぬるい。太陽はもう上のほうにあって、夏の名残りが残る熱い光線を、斜めから浴びせてくる。

（ああ……日焼けしちゃう）

　あの大きな鳥みたいな怪物が、右目の端のあたりで体をくねらせていた。まばゆい青空の色のせいか、ずいぶん遠くに見えた。

　そのとき……。

　あたしは地面を体で感じていたから、わかる。

　すぐそばで、アスファルトを蹴り上げる音があった。

　影が、跳躍する。

　どこかで見たことがあるような後ろ姿。

　めちゃくちゃ見たことがある気がする外套のシルエット。

　青黒い夏の影を背負い、太陽の方角へ。放たれた矢のごとくあ（・）い（・）つ（・）が跳んだ。

　世界がきらきらしている。

　細かな天気雨が降っている。

　雨粒がきらきら。

　あたしの頬も濡れる。

「……テュー、ル――――」

　手を伸ばす。

（ネイル……したのに……つめ、折れちゃ、た、なァ……―――――）