まあ落ち着け。ちょっと他の娘のコト見たくらいで、俺に向けて120ミリ徹甲弾なんかぶっ放すんじゃない

第104話 人質

　月島さんの合図で、文香とケイの一対一の模擬戦が始まった。

　抜けるような快晴の空の下、真剣勝負が始まる。

　広大な演習場に遠く離れて配置された二輌。

　文香は、枯れた川のくぼみに潜んで息を殺していた。

　ちょうど文香の砲塔が隠れるくらいの、堀みたいなくぼみの中にいる。

　俺は、文香の車長席に座って、モニターに映るカメラの映像を眺めていた。

　相手に発見されないよう、エンジンもモーターも止めてエアコンを切ってるから、少し寒い。

　モニターから見る周囲は、岩や低木が点在してるだけの砂漠だった。

　低い丘や起伏（きふく）はあるけど、見通しはいい。

　乾燥していて動くとすぐに砂埃が立つから、こっちに向かってくるものがあればすぐに分かりそうだ。

「冬麻君、どっちから来ると思う？」

　文香が訊いた。

「うーん、そうだなぁ……」

　こうやって二人で戦いに挑んでいると、一緒にゲームをしてるときのことを思い出す。

　俺達が主にやっていた「クラリス・ワールドオンライン」に限らず、一緒にプレーするFPSなんかでも、いつも俺がオーダー役で、文香は俺の指示を忠実にこなしてくれていた。

「ちょっと、あなた達」

　俺達の会話に、月島さんが割り込んでくる。

「これは文香とケイの一対一の勝負なんだから、文香が冬麻君の意見を訊くのは禁止です。文香は自分の判断で戦いなさい。冬麻君も、助言したら駄目だよ」

　無線から月島さんの声が聞こえた。

「二人とも分かった？」

　教師みたいに言う月島さん。

　いや、一応教師なんだけど。

「はい」

「はい」

　俺と文香が答える。

　俺に出来るのは、この車長席にいて文香を見守るだけになった。

　くぼみに潜んで、しばらくなにもない膠着（こうちゃく）状態が続く。

　すると漸（ようや）く、遠くに砂埃が上がるのがカメラに映った。

　地面を通じて、微かな振動も伝わってくる。

　それは、大胆に姿を晒（さら）して砂漠の上を走って来た。

　角張った砂漠色の車体。

　間違いない、ケイが砂漠を走っている。

　文香もそれを確実に捉えていた。

　まだ向こうはこちらに気付いてないみたいだ。

　けれど、堀に隠れてる文香はこのままだと砲塔が回せないし、射角がとれない。

　向こうもそれを承知で、大胆に車体を晒してるのかもしれない。

　文香がどうするのかと見守ってたら、文香はじっとしたまま前をゆくケイをやり過ごした。

　ケイが走り去ってもなお、動かずにそこにとどまる。

　ゲームの中ではいつもタンク役で、敵のタゲを取るために自分から前面に立つ文香が、隠れて隠れて、芋砂（いもすな）みたいな動きをした。

　ケイが十分に離れてセンサーから消えたところで、文香はエンジンをかけずにモーターだけで動いて、ケイが進んだ方向と真反対の方向へ走り出す。

　なるべく砂埃を立てないよう、ゆっくりと。

　そして文香は静かに堀を抜けると、今度は岩陰に隠れた。

　岩陰に隠れて再び前をゆくケイをやり過ごしたら、今度は演習場の中にあるダミーの市街地に入る。

　そこは、市街戦の演習用に再現された誰も住んでいない街並みだ。

　張りぼてみたいな建物が無数に並んでいる。

　文香は通りを中程まで進むと、建物の影に車体を隠した。

　ビルとビルの隙間にスペースを見付けて、そこに滑り込む。

　そこでも文香はじっとしていた。

　文香が隠れた位置から１００メートル先をケイが通るっていうニアミスがあって、十分に狙えたはずなのに、文香は撃とうとしない。

　ケイが遠くに行くまで待って、急いで反対方向に逃げた。

　そんな感じで、一対一の戦闘は、中々始まらなかった。

　アドバイスしたいけど、俺が口を出すのは禁止されてるし。

「はい、ここでひとまず、中断！」

　しびれを切らしたように、無線から月島さんの声が聞こえた。

　二輌とも、朝いた場所に戻るよう言われる。

「文香、どうしたの？」

　二輌が並んだところで、月島さんが訊いた。

「隠れてるばかりじゃない。戦わないと、これは模擬戦なんだから」

「…………」

　文香は黙ったまま答えない。

「フミカ、あなたって、そんな意気地なしなの？」

　さらにケイが言った。

「…………」

「午前中の訓練を見てたけれど、あなたは私と同等の性能はあるし、本気でくれば、私を越えるはずだよ」

　ケイが続ける。

「…………」

「思いっきり私にぶつかってきなさいよ！」

　ケイが文香に詰め寄った。

「ここまで言われて、悔しくないの？」

　なんか、スポ根モノみたいだ。

　運動部の部長と、新入生って感じ。

「まあまあ……」

　俺は、ハッチを開けて車長席から降りた。

　文香とケイの間に割って入る（４０トンもある戦車と戦車の間に入るのは、ちょっと勇気が必要だったけど）。

　このままケイに責められたら、文香が可哀相だ。

　俺は文香の性格をよく解っている。

　慣れない環境に、ちょっと戸惑ってるだけだ。

　陽キャの塊みたいなケイにどう接したらいいのか、それにも戸惑っている。

　だからここは、ケイにも長い目で見てやって欲しかった。

　だけどケイは納得してないみたいだ。

「トーマ、ちょっといい？」

　ケイが俺を呼び寄せた。

「はい、いいですけど」

　呼ばれて俺はケイに近づいた。

　文香からちょっと離れたところに連れて行かれる。

「今から私に協力して？」

　ケイが小さな声で言った（正確には、スピーカーから小さな声を出した）。

「協力？　ですか？」

「うん、ちょっとそこのハッチの中を見てほしいの」

　ケイが言って、車体前部にあるハッチが開く。

　普通の戦車ならドライバーが座る席があるところだ。

「ハッチの中ですね」

　俺は、言われたとおりハッチの中に頭を突っ込んだ。

「もうちょっと奥の方」

　言われるまま、俺は奥を見るために体を入れる。

　すると、そこで突然、ケイがバックした。

　突然動かれて、俺はハッチの中に転がり落ちる。

　下にシートがあったから痛くはなかったけど、体がすっぽりとケイの車内に入ってしまった。

　すかさずバタンとハッチ閉まる。

　ロックが掛かって開かなくなった。

　俺はケイの車内に閉じ込められる。

「私は無人戦車なんだけど、戦場での兵士の救出用に一名だけ収容出来るスペースがあるの。だから、トーマはそこで大人しくしててね」

　戦車内のスピーカーからケイの声が聞こえた。

「大人しくって……」

　ケイの中も、配線や配管、様々な機器が剥き出しで、文香の中と変わらなかった。

　でも、文香が俺のために備えてるような快適装備はない。

　カメラの映像で外が見える小さなモニターがあるだけだ。

「シートベルト着けてて、そうしないと怪我するよ」

　ケイに言われて、俺は、慌ててシートベルトを着けた。

「ほら、フミカ！　あなたのパートナーは私が預かったよ。取り返したかったら、かかってきなさい！　私と戦いなさい！」

　ケイがフミカに向けて言う、そんな声が聞こえた。

　なるほど、俺は人質にされたのだ。

「本気を出さないと、このままあなたのパートナーもらっちゃうよ！」

　言ったが早いか、ケイが文香から逃げるように全速力で走り出した。

　リアカメラからの映像で、文香が追いかけてくるのが見える。

　排気口から黒煙を吐き出して、全速力で追いかけてきた。