まあ落ち着け。ちょっと他の娘のコト見たくらいで、俺に向けて120ミリ徹甲弾なんかぶっ放すんじゃない

第97話 パイロット

　オスプレイのローターが、斜め上を向いた。

　徐々に速度が落ちて、ヘリコプターに乗ってたときみたいな、機体がふわりと空に浮いた不思議な感覚を味わう。

　眼下には、空母を中心にした船団があった。

　空母の他に、駆逐艦クラスの船が二隻に、巡洋艦クラスの船が一隻、計四隻の艦隊。

　それが、凪（な）いだ海の上に白波を引きながら滑っていた。

　艦隊の中心にいる空母は、前方に伸びた飛行甲板の他に、斜めに長いアングルドデッキデッキを備えた本格的な空母だ。

　右舷（うげん）にビルのような艦橋（かんきょう）を備えていて、堂々たる姿をしていた。

　空から見るその形に見覚えがある。

　多分これは、海上自衛隊の空母「あかぎ」だ。

　ニュースとかで見たことがある。

　その甲板には、日の丸をつけた戦闘機、F-35Cが五機、整然と並んでいた。

　このオスプレイは、今からその「あかぎ」の飛行甲板に着艦するらしい。

　高度が落ちた機体が、ゆっくりと甲板に迫った。

　近づくにつれ、その甲板の広さに圧倒される。

　空から見てたときは海に浮かんだ木っ端みたいだったのが、視界いっぱいに広がって、大きな島に見えてきた。

　海の上に、広い、真っ平らな地面が存在している。

　艦の周囲のキャットウォークから、乗組員がこっちを見上げていた。

　たくさんの人が働く、一つの街みたいな艦船だ。

　そんな中を、完全にローターを上に向けたオスプレイが降りて、すっと、さり気なく着艦した。

　見事な着艦で、自動車で段差を乗り越えたくらいの僅かなショックもなかった。

　着艦した機体に、空母の乗組員が近付いてくる。

　オスプレイの機内では、俺の向かいに座っていた自衛隊の人が立ち上がって、シートベルトを外してくれた。

「さあ、降りて。あとはここの人が面倒見てくれるから」

　そう言われて、後部のハッチが開く。

　俺は、広大な飛行甲板に降り立った。

　降りた途端、生臭い潮の匂いでむせそうになる。

　ここが陸じゃなくて、海の上っていう証拠だ。

　それにしても、甲板は広かった。

　こんな大地が風を切って海の上を進んでいるのは、なんだか不思議な気がする。

「君、こっちだ」

　周囲を見渡してたら、乗組員の一人が声を掛けてきた。

　水色の作業服を着た三十台前半くらいの男性だ。

　ガッチリとした体格で日焼けしていて、いかにも海の男、って感じの人だった。

　俺は、その人に甲板の上の構造物である艦橋に導かれる。

　艦橋には、無数のアンテナやレーダーが装備されていた。

　近接火器のファランクスや、対空ミサイルのSeaRAMも載っていて、これが軍艦だって再確認する。

　艦橋の重い鉄のハッチを開けて中に入った。

　中の廊下は真っ白で、真新しいペンキの匂いがした。

　壁や天井に配線やパイプが縦横無尽（じゅうおうむじん）に走っていてごちゃごちゃしてるのに、どこもピカピカで塵（ちり）一つなく掃除されてるから、整然としている。

　空母の中に入るなんて初めてだし、見る物全てに興味が引かれるけど、案内役の人が急いでるみたいだったし、俺も急いだ。

　廊下を少し歩いたあと、鉄の狭い階段を降りる。

　俺が連れて行かれたのは、甲板の下にある飛行機の格納庫のようなところだった。

　格納庫は広くて、先が霞むくらいずっと向こうまで続いている。

　学校の体育館が、縦に幾つも繋がった感じだ。

　そこに、艦載機の戦闘機やヘリコプターがぎっしり収まっている。

　艦載機を整備する人達を横目に奥へ進んでいくと、格納庫と甲板を繋ぐエレベーターのところに、一機の戦闘機が停まっていた。

　そして、その横にパイロットらしい自衛隊員が立っている。

「彼女が君を運んでくれるパイロットの篠岡（しのおか）二尉（にい）だよ」

　案内の人が紹介してくれた。

「『しのおかかえん』です」

　パイロットスーツの自衛官が僕に笑いかけた。

　髪をポニーテールにした、女性パイロットだ。

　年齢は、二十代中盤くらい。

　身長が僕より低くて華奢な感じで、目元が優しい。

　微笑むと、頬に笑窪（えくぼ）ができる人だった。

　名字の「しのおか」は篠岡だとして、名前の「かえん」って、どんな字を書くんだろう。

　俺がそんなことを考えてたら、

「かえんは、花の園って書きます。花園（はなぞの）って書いて、花園（かえん）ね」

　その人が説明してくれた。

　たぶん、同じように訊かれることがあって、説明しなれてるんだと思う。

　でも、ちょっと待って、今、この人が僕を運ぶって説明されたけど、もしかして……

　その女性の後ろにある戦闘機に目が行く。

　ジェットエンジンを二発積んだ戦闘機。

　直線的なカクカクっとしたボディに、折りたたまれた三角形の翼。

　機首は、刀の切っ先みたいに鋭く尖っている。

　確かこれ、国産の戦闘機F-3だと思う。

　その艦載機バージョンだから、F-3 Cか。

　まさかだとは思うけど、まさか、俺、これに乗るの？

「そう、この機体は復座だから、君は後ろに乗ってね。このままアメリカまで一っ飛びだよ」

　篠岡さんが言った。

「よかったら、君が前に乗って操縦してくれてもいいけどね」

　篠岡さんが続けて、チャーミングなウインクをする。

　たぶん、パイロットジョークだ。

「こんなふうに人を運ぶ任務なんて、お姉さん初めてだよ。一体君は、どんな重要人物なの？」

「いえ……」

　ただの男子高校生です。

「まあいいや、安心して。お姉さん、責任持って君を安全に送り届けるから」

　篠岡さん、優しい目元をしてるのに、その目の奥に、うちに秘めた信念みたいなものが見えて凜々しかった。

　月島さんといい、伊織さんといい、花巻先輩といい、今日子といい、俺が知り合う女性は、どうしてこう、カッコイイんだろう。

「よろしくお願いします」

　俺は、わけが分からないまま頭を下げた。

「これからすぐに立つけど、大丈夫？」

「えっと…………はい」

　俺は答える。

　答えたものの、戦闘機なんて乗ったことないし、本当に大丈夫なのかは乗ってみないと分からない。

「それじゃあ、耐Gスーツがあるからそっちで着替えてきてね。その前にトイレに行ってくるといいよ。おむつがあるから、空の上で漏らされても大丈夫なんだけどね」

　篠岡さんが悪戯っぽく言った。

　いや、漏らさないし……

　それにしても、ちょっと前までコタツに横たわって駅伝見てたと思ったら、数時間後に最新鋭戦闘機に乗せられるって、むこうに着いたら、月島さんを問い詰めようと思う。

　こっぴどく。