まあ落ち着け。ちょっと他の娘のコト見たくらいで、俺に向けて120ミリ徹甲弾なんかぶっ放すんじゃない

第1話 オフライン

「もう！　お兄ちゃん起きて起きて！」

　妹の百萌（ももえ）が腰に手を当てて、ほっぺたを膨らませている。

　ぱっつんの前髪と、困り眉（まゆ）の百萌。

　世界一カワイイ妹である百萌は、怒った顔もカワイイんだけど……

　寝坊した。

　完全に寝坊した。

　長年プレーしてる「クラリス・ワールドオンライン」というゲームで、同じギルドの仲間「フミカ」とオフラインで会うと約束した当日。

　待ち合わせの午前十時まであと一時間しかないのに、俺はまだ寝ぼけ眼（まなこ）で自分の部屋にいて、頭に盛大な寝癖（ねぐせ）を作っている。

　昨日の夜っていうか、今日の明け方まで、何を着ていくべきか、ご飯を食べるのはどこの店にしたらいいのか、会話が途切れたとき話す話題があったほうがいいんじゃないか、とか、最後の最後までネットで調べているうちに寝落ちしてしまった。

　PCのマウスを握ったまま、机に突っ伏して涎（よだれ）を垂らしていた。

「まったく！　今日、デートなんでしょ？」

　妹の百萌に起こされて、やっと事態を悟った（百萌には、フミカと会うに当たっての教えを請うときに、今日のことは話してある）。

「やばっ！」

　俺は飛び起きると、急いでシャワーを浴びて歯を磨いた。

　急ぎながら頭と体を入念に洗う。

　ネットゲームで出会った二人だけど、偶然、俺の家とフミカの家が近かったこともあって、待ち合わせ場所を近所の公園にしてあったから、まだ急げばギリギリ間に合う。

　俺から誘ったんだし、待ち合わせの時間に遅れるなんて絶対にあり得ない。

　風呂場を出て脱衣所で髪を乾かしてたら、心配した百萌が俺を見に来て、ついでにブローして髪型を整えてくれた。

　散々迷ったあげく、結局服装は、白いTシャツにカーキ色のカーゴパンツを穿いて、その上に紺のテーラードジャケットを羽織る。

　まあ、ネットで見た「彼氏にデートで着てもらいたい服ベスト20」っていう記事の、１位の服装そのままなんだけど。

「冬麻（とうま）、朝ご飯は？」

　キッチンから母が顔を出す。

「うん、いらない」

　俺が言うと、母はちょっとムッとした顔をした。

「なんだか、テレビで多重事故のニュースやってるから、気を付けて出かけなさいね」

　母が言った。

　リビングで付けっぱなしのテレビ画面には、ここからそう遠くない国道で、何台もの車が巻き込まれる事故が起きたってニュースを流している。

「分かった、気を付ける」

　俺は素っ気なく返した。

　これから「フミカ」との初めての対面を控えている俺にとって、事故とか、そんなのどうでもいいことなのだ。

　髪も服装も整って、あとは財布とスマホを持てば、これで準備は整った。

「お兄ちゃん、がんばるのだよ」

　玄関で百萌が、顔の前に二つの握りこぶしを作って応援してくれる。

　世界一カワイイ妹である百萌は、握りこぶしまでカワイイ。

「うん、行ってくる」

　俺は普段通学に使ってる自転車に飛び乗った。

　立ち漕（こ）ぎで、全力でペダルを漕ぐ。

　夏休み、ギラギラした太陽が照りつける住宅街を、俺は自転車で駆け抜けた。

　俺が住む街は、三石（みついし）重工っていう大企業の企業城下町（カンパニータウン）で、住宅地を抜けた先には、海沿いに延々と工場群が広がっている。

　この街の大人のほとんどは三石重工かその関連会社に勤めていて、俺の父親もそこで働いてるし、俺が通う地元高校の生徒の父兄も、もれなくその従業員だ。

　工場が落としてくれる莫大（ばくだい）な税金で街中どこも道路は広いし、電柱も全部地中化されていて、街並みはすっきりしている。

　俺みたいに意中の彼女に向けて自転車をぶっ飛ばすには、もってこいの街並みだ。

　それにしても、「フミカ」ってどんな子なんだろう。

　俺は、ペダルを漕ぎながら考えた。

　やっぱり、ゲーム内で使ってるキャラクターのララフィールみたいに、ちっちゃくて可愛らしい子なんだろうか？

　それとも、ああいうキャラクターを使ってるけど、逆に背が高くてスタイルがいい、お姉さんタイプの女性だとか。

　直接聞くのは失礼だから聞いてなくて、俺はフミカの年齢も知らない。

　話題が合うから同年代くらいだとは思うけど、正直、年齢はおろか性別だって分からない。

　声とかしゃべり方で女性って思ってても、チャットの声なんてボイスチェンジャーでいくらでも変えられるし、もしかしたら男かもしれない。

　だけど俺は、相手がネカマでもいいと思っている。

　今まで、ゲーム内で色んなクエストに出かけて、幾多（いくた）のギルド戦もくぐり抜けて、時に、拠点で夜明けまで時間を忘れて語り合ったり、悩み事を聞いてもらったり、逆にこっちが悩みを聞いたり、フミカとはたくさんの時間を共有してきた。

　その結果、ゲーム内で結婚までした。

　たとえフミカがネカマだとしても心は通じ合っている。

　恋人同士にはなれなくても、良い友達になれるんじゃないかと思う。

　俺は、そんなことを考えながらペダルを漕いだ。

　それにしても、道々やけにパトカーや救急車のサイレンがうるさい。

　これも、出掛けに見たニュースの多重事故のせいだろうか？

　初めての二人の対面に、水を差さないといいんだけど……

　全力でペダルを漕いだおかげで、待ち合わせの十時五分前に約束の公園に着いた。

　駐輪場に自転車を止めて、すぐにトイレに駆け込む。

　男子トイレの罅（ひび）が入った鏡を見ながら髪を直した。

　まだ軽く寝癖が残ってるから、必死に押さえつける。

　汗拭きシートで顔と首を拭いて、制汗スプレーをかけた。

　鏡に映る俺は、イケメンじゃないけど清潔感はあると思う。

　清潔感が大事だって、ネットにも書いてあったし。

　身なりを整えて、待ち合わせた噴水の前に立った。

　辺りを見渡しても、まだ、それらしい女子はいない。

　この公園にはいくつかベンチがあって、木陰のベンチでサラリーマンっぽいオジサンが一人涼んでいる以外、人影はなかった。

　あんまりキョロキョロしてると、不審に思われるだろうか。

　そうかといって、あんまりスマホばっかり見てると、スマホばっかり見てるヤツって思われるかもしれない。

　そんなふうに考えながらフミカを待った。

　公園に掲げられた時計の長針が動いて、ちょうど十時になったときだ。

　突然、地響きがして、それがこっちに向かってきた。

　連続的な地響きは、足元から内臓を揺らすように上がってくる。

　ダンプカーとか、ショベルカーみたいな重機が、こっちに迫ってるみたいだった。

　だけどここは公園であって、工事現場ではない。

　振動の方向で、公園の木々が次々になぎ倒された。

　木々がしなってメキメキと折れる。

　木陰で休んでいたサラリーマンが、鞄を置いたまま逃げた。

　振動のあとを追うように、パトカーのサイレンも聞こえた。

　無数のサイレンが重なって大合唱している。

　そして、木々の植え込みから出て来たのは、鋼鉄の長い砲身を生やした深緑色の戦車だった。

　キュルキュルとキャタピラを回転させながら、巨大な鉄の塊である戦車が、俺がいる噴水に向けて突っ込んで来る。

　公園の木々や遊具を巻き込みながら走った戦車は、俺の目の前でピタリと停まった。

　遅れて土埃（つちぼこり）が舞って、視界が悪くなる。

　あまりのことで動けなかった。

　俺は、なにが起こったのか分からず固まっている。

　戦車があと数センチ進んでたら、俺はその鋼鉄のボディーに踏み潰されてたと思う。

「トーマ君、はじめまして」

　戦車から声が聞こえた。

「私です、フミカです」

　声は確実に戦車から響いてくる。

「待った？」

　えっと、オフラインのフミカは、戦車兵かなんかなんだろうか？