終焉編１２話 短慮の招いた悲劇
※バードビュー・サイド
鯉門アラタの懸命の祈りも届かず、四人の手練れは消耗してゆく。イバトシの放つ火矢の炎は小さくなり、音響砲に耐え続けた"向こう傷"サモンジは全身に裂傷を負っている。マガクの軍用コートは強酸で燻り、比較的軽傷のガラクも息が上がり始めた。
「クソッ！切り札ってのはまだ来ないのかよ！」
体のスタミナなら随一だが、心のスタミナに乏しいガラクは苛立ちを抑えられなくなっていた。獣相手に防戦一方、耐え忍んで切り札の来援を待つだけの戦いは不本意極まりない。
「耐えろガラク！ここが正念場ぞ！」
煙の燻る軍用コートを脱ぎ捨てたマガクは、堪え性のない部下を叱咤した。足掻く人間達の姿を嘲笑うかのように、司令塔とおぼしき真ん中の首が口角を歪めて唸る。
「……グルルルル……(……弱き者よ、我に抗え……)」
アニマルエンパシーを搭載した兵士四人は魔獣の意図を理解する。恐るべき魔獣は本能だけで戦っているのではなかった。バイオメタル化は魔獣に知性を芽生えさせていたのだ。
「あ、遊んでやがる！コイツ、畜生の分際で……俺らで遊んでやがるのかよ！」
魔獣の真意を悟ったガラクの全身の血が怒りと屈辱で沸騰した。猫が捉えた鼠をいたぶって愉しむように、魔獣は四人の兵士を生殺しにして遊んでいたのだ。
「好都合だ！コイツは雪風みたいに人語を理解してる訳じゃない。切り札がここへ向かってる事まではわからない筈だよ！」
知性に目覚めたばかりの魔獣の知能は、人語の理解に至った忍犬ほど高くない。こちらの恐怖や焦りの思念を感じ取り、嘲笑っているだけ。その残虐性は時間を稼ぎたい自分達には好都合だとトシゾーは考えた。
「舐めやがって！」
頭に来るが付け入る隙がない。この魔獣は軍人との戦い方を学び始めている。もしかしたら訓練を兼ねて生殺しにしているのかもしれなかった。魔獣の本能、枯れる事なき殺戮衝動を満たす為には、より多くの命を奪う為には、さらなる成長が必要なのだ。
魔獣はペルペトアに飼い慣らされている訳ではない。あのメスが"無様に足掻く獲物の群れ"へ案内してくれるから殺さなかっただけである。お気に入りの獲物、"人間"は他の生物にはない生への執着と感情の豊かさがあった。怒りが恐怖へ、恐怖が絶望へ変わる瞬間は、魔獣にとって最高の愉悦。理想の狩り場に辿り着いた魔獣は歓喜の咆哮を上げた。
「グルアアァァー！！（狩り尽くす！！）」
「吠えてんじゃねえぞ、ワン公が！」
獲物の中で最も怒りの感情が強い男、天羽ガラクは守りに徹しながら勝機を窺っていた。吠える魔獣に小束を投げたが鼻先で弾かれ、お返しの火炎が飛んで来る。
"……やっぱり、トシに片目を潰された左の頭は遠近感が掴めてねえ……だったらチャンスありだ！"
ガラクが軽傷で済んでいた要因は、左の首が吐く
「乾坤一擲、この一撃に賭ける！！」
「よせっ！ガラク！」
マガクの静止に構わず、ガラクは氷の盾をかざして魔獣に滑走した。待ってましたとばかりに火炎を吐いた魔獣、しかしガラクの姿はそこにはなかった。地を這う氷撃でスロープを作ったガラクは、己の火炎で魔獣の視界が塞がった瞬間に跳躍していたのである。
「片目で追い切れるかな！」
空中に形成した三つの氷盾を蹴ってジグザグにダッシュ、一気に距離を詰める。予想通りに念真障壁での防御を試みた魔獣に、ガラク渾身の
「もらった！」
念真障壁を氷刃で砕いたガラクは魔獣の首に刃を振り下ろす。矢弾の通じぬ皮膚装甲だろうが、両手持ちの全力斬撃ならば、首を刎ねられるはずだった。
「……グルルル……」
ガラクの刀は魔獣の首に数センチ食い込んだが、首を刎ねるには程遠い。
「……そ、そんな……バカな……」
魔獣の首回りの体毛は念真髪、いや、念真体毛で覆われており、
「グルァァァーーーー！！」
伸びた念真体毛が魔鞭と化し、ガラクの腕を絡め取る。何度も何度も地面に叩き付けられた小天狗の意識は朦朧とし、折れた骨は数十ヶ所にも及んだ。丸めた鼻紙のように投げ捨てられ、地に伏したガラクに向かって、扇状ではなく直線軌道の音響砲が放たれる。最大威力の音響砲は速度も遅く、範囲も狭いがガラクに躱す術はない。
「……チクショウ……ここまで……かよ……」
渦巻く衝撃波が間近に迫ったガラクは観念し、目を閉じた。だが、最後の時はやって来なかった。目を開けたガラクが目にしたのは友の背中。全身を切り刻まれながらも、両手を伸ばして仁王立ちする射場トシゾーの姿だった。
「……トシ……お、おまえ……」
「……ガラク……無事で……良かった……」
膝をついた友の手を握りながらガラクは絶叫した。
「バカ野郎！！なんで俺なんか庇ったんだよ！！ドジを踏んだのは俺なんだから俺が死ねば良かったんだ！」
「……ガラクは僕の……親友だ……立派な…指導者に……なってくれ……」
「もう喋るな！すぐに手当てするから！きっと助かる！」
「……ライゾーを……頼んだよ………」
射場トシゾーは微笑みながら息を引き取った。天羽ガラクは血涙を流しながら満身創痍の体で立ち上がる。
「よくもトシを……俺のたった一人の親友を……ゆ、許さねえ～～～！！」
ガラクの主君、天掛カナタも怒りのあまり邪狼化しかけた事があったが、この時のガラクもそれに近かった。だが、現実とは無慈悲なもの。怒りで力を開花させた天羽ガラクの"憤怒の氷刃"でさえ、魔獣は易々と音響砲で砕いてのけた。
「……グルァ！(……死ね！)」
嘲りと共に放たれた
「……間に合わなかったか。」
砂鉄の傘でガラクを救った仮面の男は、トシゾーの遺体を軍用ケープで覆った。遠隔磁力剣で念真体毛の軛から解放されたサモンジとマガクが"切り札"に駆け寄って来る。
「貴殿が殿下の使わした"切り札"ですな！」 「その仮面は御門直属のマスカレイダーズとお見受けするが…」
磁力操作能力を見たサモンジとマガクは"剣狼カナタが来援した"と思ったが、仮面の男は剣狼より背が高く、別人だとすぐにわかった。ただ、男の放つ"強者のオーラ"は、剣狼カナタに勝るとも劣らない。
「マガク中尉、小天狗を連れて下がっていろ。サモンジ大尉は勇士の遺体を運んでやれ。」
仮面の切り札はマスクを取って素顔を見せた。
「あ、貴方は…」 「ケ、ケリコフ・クルーガー！！し、死んだ筈では……」
「今は味方だ、心配するな。説明は後だ。」
サモンジ達を下がらせた完全適合者"処刑人"は、磁力の剣を携えて完全適合獣“
「……グルル……グルルル……(……おまえは……骨がありそうだな……)」
「やれやれ、
歴戦の完全適合者は魔獣を対等の敵手と見做し、一分の隙も見せずに距離を詰めてゆく。
"コイツは動物版の死神だな。あの男と同じで元から強く、いきなり完全適合に至ったってところか"
機構軍にいた頃に親交のあった天賦の超人、"死神"トーマの姿を思い起こしたケリコフだったが、好んで人を殺戮する魔獣と同類扱いされれば、当の死神は苦笑していただろう。
あの男に狙われたら最後、避けようもない死が待つのみ。ゆえに付いた渾名が"処刑人"、彼はいつもように標的に向かって宣告した。
「……化外から来た魔獣の王よ……おまえを処刑する。」
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