クローン兵士の戦争 異世界で出世したけど、敵と美女と美少女に包囲されました

南国編３６話 一角の男に、一家言あり

※今回のお話はマリカ視点になっています

火隠マリカは天掛カナタを愛してる。兵士、指揮官としての傑出した才気と……それ以上に欠点だらけの人格をだ。人格の方はダメ出しし始めたらキリがないンだが、軍人としてはほ（・）ぼ（・）完璧、それがアタイの未来の旦那だ。ほぼ、と留保をつけなきゃなンないのは人格面の欠点、いや、美点が軍人としてプラスに働くとは限らないからだ。

今作戦でアイツは近しい者を亡くしてしまった。熊狼十郎左は兄貴の九郎兵衛と共に、カナタによく仕えていた忠臣だ。"射場兄弟が未来の主戦力なら、熊狼兄弟は即戦力だ"と郎党達に評されるだけあって、地味だがいい働きをしていた。八熾一族はカナタを惣領と崇め、敬愛しているが、カナタも一族郎党を家族と思って接している。……カナタの受けた心傷は深いだろう。アタイが初めて火隠衆から戦死者を出しちまった時に、そうだったように……

「マリカ様、連中、白兵戦では分が悪いとみて、装甲車を繰り出してきたようです。」

副頭ラセンの声は、アタイを旦那を案じる嫁（候補）から、火隠衆里長に引き戻した。

「イスカの読み通りだな。装甲車が大量に配備されてる基地の近くに"スレッジハマー"を降下させといた甲斐があったって訳だ。」

「左様で。羅候を中心に据えた南部戦線も順調に戦況を推移させていますし、北部の我らも負けていられませんな。」

降下第一陣が戦地に降り立った時点で、この島の戦いはアタイらの勝ちだ。後は、"いかに失点を少なく勝つか"って課題が残ってるだけだねえ。

「ああ。ラセン、アビーを呼んでこい。」

「呼んだかい？」

デカい体を僅かに屈めながら、アビーが野営テントの中に入ってきた。

「アビー、おまえの大好きなウスノロどもがこっちに向かってるらしい。」

「索敵してるホタルから聞いたよ。装甲車と戦車を繰り出してきてるらしいねえ。」

専用のパイルバンカー"カタストロフ"を両腕に装着済みか。己のやるべき事がわからないバカは、アスラにはいない。

「任せていいか？　シュリ隊を援護につける。」

「任せときな。シュリをつけてくれるんなら、小細工も万全。万事問題なしさ。じゃ、行ってくる。」

"壊し屋（クラッシャー）"の異名を持つ大女は、大股でテントを出て行った。

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南部戦線にウタシロ大佐、北部戦線にヒンクリー少将が部隊を率いて展開を完了し、敵軍の最後の拠り所、物量的な優位性も失われた。南北から挟撃された泡路島駐屯師団は、敗走に次ぐ敗走を積み重ねる。指揮官の能力、率いる兵の士気と練度に劣る側が、奇襲までされてるんじゃあ、どうにもなンないよねえ。

神楼から出撃した艦隊が、泡路島防衛艦隊との交戦を開始したが、砲撃戦は小一時間で終了した。アタイらが占領した基地から砲撃されながら、ほぼ同数の神楼艦隊とドンパチするより、逃亡を決め込む方がはるかに楽だからだ。臆病風に吹かれた結果とはいえ、正しい決断ではある。仮に互角の条件であったとしても、屁こき熊（オプケクル）が指揮する艦隊とまともにやり合ったら、勝ち目はないンだからな。

将官だってのに戦斧を振るって勇戦するヒンクリーパパを、アタイは後ろから援護してやる。

「アタイの緋眼を喰らいな！」　「隙ありだ！せいっ！ふんっ！」

瞬間催眠で隙が出来た敵兵の頭を、不屈の闘将は容赦なく戦斧でカチ割ってゆく。体格では息子に劣る親父だが、膂力もタフさも息子以上だな。この親父を超えようってんだから、リック坊やも大変だ。

「少将、寄る年波って言葉とは無縁みたいで何よりだねえ。」

「援護には感謝するが、俺を年寄り扱いするな。まだ４３なんだぞ。」

リック坊やが２０だから、２３の時に出来た息子って訳だ。アタイはもうじき２５、いくら老化の遅いバイオメタルとはいえ、結婚適齢期っちゃあ適齢期だねえ。何人嫁を貰うやらわかったモンじゃない旦那（カナタ）だが、梟オババを安心させてやる為にも、アタイが先に嫁入りしてやっかな？

「そんじゃあ男盛りの少将閣下、もうひと働きしようじゃないのさ。」

「おう。エマーソン、海賊どもの指揮は任せた。俺は緋眼と組んで血路を開く！」

「了解。大要塞（シュガーポット）に戻ればまた退屈するでしょうからな。今の間にストレスを発散しておいてください。」

右手にカトラス、左手には単分（モノフィラメ）子鞭（ントウィップ）、陸の海賊（ランドパイレーツ）の副長エマーソン中佐は、典型的な技巧派だ。力重視のＮｏ．１と技重視のＮｏ．２でバランスは取れてンねえ。

「そういやなんで少将閣下は、南部戦線行きを志願しなかったンだい？　リック坊やは南部にいンだよ。」

「どうせ中央で合流する。まだまだ未熟とはいえ、バカ息子も兵士としてはモノになったし、心配はいらん。」

「親父の背中を見せておこうとか、思わないのかい？」

「緋眼、"誰かの背中を追っている間は、決して追い抜く事は出来ん"だろう？　おまえも母になればわかるだろうが、親ってのは"我が子には自分を超えて行って欲しい"と願うものなんだ。」

一角（ひとかど）の男となれば、必ず一家言（いっかげん）はあるもんだ。体一つで少将閣下に成り上がった男の台詞には含蓄がある。少将は、"親の背中を追いかける"って美談を、"親の幻影に振り回される"って理解してンのか。

「親の願いか。アタイのクソ親父が生きてたら、今のアタイを見てどう思うかねえ。」

「誰よりも誇りに思うだろうな。"緋眼の"マリカが、"忍者の頂点（マスターニンジャ）"と謳われた火隠段蔵を超えられたのは、偉大な父の背中を追いかけず、父の目指した遥か高みを見据え、共（・）に（・）歩み続けたからだ。」

自分の背中を追うのではなく、自分の目指している場所を、共に歩んで欲しい。手を携え、共に歩いてゆくのなら、例えその身は朽ちようとも、家族の絆は生きているから。

"マリカよ。刃に心と書いて"忍"と読む。忍者とは心（・）に（・）刃（・）を持つ者なのだ。鍛え鍛えた力と技、その体技に負けぬ心を磨き、己が信じる正義を貫け"、親父の言葉は今もアタイの心に火を灯してくれる。親父の魂は、アタイの心の中で燃えているんだ。

「嬉しい事を言ってくれンねえ。世辞にも年季が入ってる、伊達に歳は食ってない。」

「年寄り扱いするなと言っただろうが！」

「まあまあ。アタイはクソ親父を年寄り扱いしてみたかったンだ。火隠段蔵の代わりに年寄り扱いされときな。」

……カナタの親父ってのは、どんな男だったんだろうねえ。あの口数の多い男が、死別した家族の話になった途端に口が重くなる。いい関係を築けてなかった事は明白なんだが、あの特異な才能を生み出すのに、親の影響が皆無だったとは思えない。カナタは身勝手な行動で仲間を危険に晒したガラクに、父親の哲学を引用して説諭した。"歯車になりたくないなんて広言する見栄っ張りは、歯車にすらなれない"と。この言葉を聞く限り、かなり世間ってモンがわかってる男のはずなんだが……

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空が白み始める早朝、昇りゆく朝日と共に、泡路島総督府に同盟軍の旗が掲揚された。

大トリで戦地に来援したイスカとカーチスが、総督府を捉える重砲支援体制を構築し、ゲームは終わった。射撃精度で総督府防衛部隊を圧倒した"鉄腕"カーチスの手腕は、要害に立て籠もる総督に降伏を決意させたのだ。

総督室の窓から防壁にたなびく軍旗の列を眺めるイスカは、隣に立つアタイに話しかけてきた。その言葉に、いくぶん非難の色を混ぜ込みながら。

「……マリカ、なぜ指揮をカナタ一人に委ねた。"二人で指揮を執れ"、私はそう命じたはずだが？」

「アタイ以上がいなかったから、指揮を執ってきた。アタイ以上が現れたから、指揮を委ねた。それだけの話だよ。何か問題あるか？」

「カナタがおまえ以上？　誰がそれを証明したのだ？」

「カナタ自身がだ。ロスパルナス防衛戦がいい例だろう。河を干上がらせて道にするなんて奇策は、アタイからは絶対に出なかった。真っ当な戦術合戦でもサイラスに完勝してるカナタは、王道邪道の戦術を駆使する天才だ。兵士としての優劣はやってみなきゃわからないが、少なくとも指揮官としてならカナタはアタイより上さ。」

「………」

イスカは沈黙したままライターを取り出し、"炎を少し眺めてから"、煙草に火を点けた。ガキの頃からの付き合いのアタイは知っている。これはイスカが、気まずい思いを抱いた時に見せる癖だ。

「イスカ、前々から言おうと思っていたんだが、なぜカナタをそこまで警戒する？　アイツは先に裏切られない限り、決して裏切らない。」

カナタに期待をかけ、成長を促してきたのはイスカもだろうが。それが今になって、歯止めをかける理由はなんだ？

「別に警戒などしていない。考えすぎだ、マリカ。」

視線を下に落としてみると、中庭に人の輪が出来ていた。その中心にいるのは……カナタだ。見慣れた光景だが、当たり前じゃない。人を惹きつける力があればこそ、こうなる。

「だったらいいが。……イスカ、アイツは"世界を変える英雄"になるかもしれない可能性を秘めてンだ。アタイらの手で育ててやるべきだろう。」

「かもしれん。……だが世界を変えるのは、私（・）の（・）仕事だ。」

……まさか。イスカは"天掛カナタは、自分を超えてゆくかもしれない"と……恐れているのか？

両雄並び立たず……もし、カナタとイスカが対立したら……アタイはどうする？　そうならないよう間に入るのは当然として、それでも対立が避けられなくなったら……

そうなった場合は……この愛に殉じる。世界を変えようとしている剣狼カナタは、アタイの全てなんだ。