何度も転生した最強の魔王、どんな手を使っても君を守る。

第11話 “宵瓶”

　列柱とステンドグラスで飾られた拝廊。

　乳香のかわりに血と汗の臭いで満ち、聖歌のかわりに皮鎧の軋（きし）る音で満ちていた。

　剣、短剣、槍、投げ槍、手斧、投げ斧、弓、メイス、その他もろもろ。

　若いのから老いたのまで、がっちり武装して殺意をたたえた男たち。

「生きて帰すな！」

　誰かが叫んだ瞬間、矢と斧と短剣と槍が飛んできた。

　俺は咄嗟に拝廊から飛び出した。

「ふざけてんのか？　無理だろ」

　ここで最後のスクロールを使って、なんとか切り抜けて……その先には騎士がいる。

　アルゴー公ほどの手練れでなくとも、五歳児の勝てる相手ではない。

「……いや」

　切り抜ける手段はある。

　魔法を使えばいい。

　俺自身も黒焦げになって死ぬだろうが、相手もただでは済まない。

　なにも皆殺しにする必要はないのだ。

　ツィンカを刺したクソ野郎、ヴェラさえぶっ殺せれば思い残すことはない。

　というか、銀鼠騎士団（ぎんそきしだん）が何人か生き残ってくれれば、今回の魔王禍（まおうか）がどこかに伝わるだろう。

　大陸が魔王の恐怖を思い出してくれれば、来世はもっとスムーズに死ねるかもしれない。

　悪くない。

　俺は最後のスクロールに触れた。

　深く濃い闇が訪れた。

「おい、火ィ消えてんぞ！」

「あっヅっ！　くそ、燃えてやがる！」

「ついてるって、消えてねえよ！」

「じゃあなんだって見えねえんだ！　真っ暗だぞ！」

「魔王だよ、魔王の魔法だ！　光を奪いやがった！」

　スクロールに封じられていたのは、“宵瓶（よいびょう）”。

　見た目は、くたびれた真鍮のカンテラだ。

　周囲の光を吸い取り、貯蔵した光量に応じた数と威力の魔炎を放つ。

　視界を奪って不意打ちする、暗殺用の兵器。

　とはいえ今は晩課（ヴェスペラエ）の時間だし、“監視者”のせいで余計に暗い。

　いちいち上手くいかないな。

　側面のレバーを引く。

　スラットが立ち上がり、投影面から紫色の光が漏れる。

「ひっ！」

　魔力の光に気づいた誰かが、悲鳴を上げる。

「鬼火だ！　魔王の火だ！　焼かれるぞ、逃げろォ！」

　カンテラを手に、俺は歩を進めた。

　紫の炎が何条も吹き出し、怯えて逃げ惑う兵士たちを照らしながら奔った。

「うあ、あ、嫌だ、が、ぐうううッ！」

　拝廊のあちこちで、紫色の火柱が上がる。

　薪（たきぎ）は銀鼠騎士団だ。

「ひッばか、近づくな、あづ、あ、ああああああ！」

　燃え上がった男にすがりつかれ、延焼する兵士もいる。

　反吐が出そうな、人と革鎧がまとめて焼ける臭い。

「どうして……どうして笑っていられるんだ！」

　斬りかかってきた男に、“宵瓶（よいびょう）”の投影面を向ける。

　吹き出した炎が、男を包み込んだ。

「俺、笑ってるの？　本当に？」

　問いかけるが、敵はすでに炭化していた。

　俺がどうして魔王呼ばわりされているのか、もう覚えちゃいない。

　記憶にあるのは、処刑台と涙――

　俺はもしかしたら、凌遅千年にふわさしい、いかれた惨殺フェチだったのかもしれないな。

　致死の紫炎（しえん）を撒き散らしながら、俺は拝廊をまっすぐに進んだ。

　人が、ベンチが、紫色の地獄に沈んでいく。

　左手側の扉に辿り着いたところで、カンテラの灯りが、ふっとかき消えた。

　わずかな全き闇の後、たいまつやオイルランプの、赤く尋常な炎が拝廊を再び照らした。

　“宵瓶”が、溜めた光を吐き出し尽くしたのだ。

　拝廊には、誰も残っていない。

　誰もが、死ぬか逃げ出した。

　さあ、もう少し殺せば辿り着くはずだ。

　扉を抜け、廊下の先には食堂がある。

　俺は焼き切れた“宵瓶”を放り捨て、扉を押し開け――

　飛んできた矢に左肩を撃ち抜かれ、俺の身体は真後ろに吹っ飛んだ。

「ふぅううう……」

　震える長い息が、扉の向こうから聞こえる。

「よくも、多くを殺してくれたな」

　完全に貫通している。

　骨が粉々だ。

　五歳児、脆すぎるぞ。

　矢を引き抜こうと上げた腕が射抜かれ、俺は悲鳴を上げた。

　めちゃくちゃ痛い。

「ああ、くそっ……なんでこんな目に」

「それを貴様が言うのか、魔王が！　何人焼いた！」

　涙まじりの怒声。

　怒る気持ちは分かる。

　こいつは多分、“宵瓶”が従士を燃やしまくっている間、ずっと扉の向こうで耐えていたのだ。

　仲間が焼き殺される悲鳴と臭いを聞きながら、確殺の瞬間を待っていたのだ。

　たいした根性だ。

　背中に血だまりのぬるさを感じる。

　これは、死ぬな。

　ようやく――

　――ふざけんな。

「あんたらが――」

　あんたらが、クローディアを殺したんだ。

　クローディア？　

　誰だそれ？

　まずいな、走馬燈か？

「……“強い再生”」

　魔法を唱える。

　“強い”品詞を乗せた、シンプルな治癒の呪文。

　全身が灼熱した。

　皮膚が、筋が、骨が、臓腑が、暴走した魔力で変形していく。

　背中からもう一本の翼腕（よくわん）が飛び出した。

　長く伸びた五指の先端に、猛禽の鉤爪が生じた。

　乳歯がぼろぼろこぼれ落ち、やわらかな歯茎（しけい）を不揃いな牙が裂いた。

「それが真の姿か、魔王！」

　飛んでくる矢が、いやにゆっくり見える。

　俺は腕を持ち上げ、

「“奔（はし）る魔力の打撃”」

　魔法を乗せて振り下ろした。

　爪撃が、俺の腕を砕きながら魔力を乗せて飛んだ。

　その後は静まりかえった。

　身を起こす。

　騎士だったものが、六つの肉片となって床に転がっていた。

　こみあげた血を吐いて、俺は歩き出す。

　燭台を横切る。

　炎に照らされて、俺の影は異形だった。

　長く伸びた口吻（マズル）。

　二本の翼腕。

　かかとが持ち上がって指で地面を把持する、狼のような足関節。

　俺は笑おうとした。

　獣のうなり声が、喉から漏れた。