第7話 “堅牢公”アルゴー公アガス=アルゴー・カノプス三世
銀鼠騎士団はアルゴー公国の公主、“堅牢公”カノプス三世が長男ヴェラと共に創設した。
騎士修道会である聖殿騎士団とは異なり、いわば名誉組織だ。
騎士団を構成する二十四名の騎士には、公国内の有力貴族のほか、他国国王も含まれる。
今回、シルクス・コマンドリーを襲ったのは公国内の貴族が十名。
いずれも
総勢百名からなる軍隊は、あっという間にシルクス・コマンドリーを制圧した。
修道院長以下の
修道士たちはまとめて食堂に放り込まれた。
城砦内に住む、何も知らない小作人は家畜小屋に閉じ込められた。
武装した歩兵が見張りに立ち、一人として逃れようはない。
銀鼠騎士団の連れてきた歩兵たちは、倉庫の塩漬け肉やワイン、ビール、豆を勝手に持ち出し、がつがつと食った。
食堂の隅で怯える修道士たちに、見せつけるようにして。
「どうだ、変わりないか」
城砦を一回りしてきたヴェラが、歩兵に声をかける。
「ヴェラ様! ヴェラ様!」
しこたま酔っぱらった歩兵たちが、わあっとヴェラのまわりに集まる。
「あのう、お願いがあるんです、ヴェラ様」
鼻のない男が、もじもじしながら言った。
「俺、昔っからボーサの狐耳を、そのう……」
「味見したいのか。彼女は裁判を待つ身なのだが」
ヴェラは大げさにため息をついてから、
「ちょっとだけだぞ」
いたずらっぽく笑みを浮かべてみせた。
「わあ、さすがヴェラ様! 話が分かる!」
「ここにいるのは盟約違反の悪党だ。正義は我らにあり」
「我と我らが働きの内、報いに値せぬものは無し!」
歩兵たちは、声を揃えて銀鼠騎士団の標語を唱えた。
「リゲル……」
ボーサの狐耳は――ツィンカは、ただ一心にリゲルのことを思った。
逃げ出さないと、決めた。
今度は守ってみせると。
決意に価値はなく、ツィンカは無力だった。
「どうか、生きて。リゲル、お願い」
それでも、リゲルは逃がせた。
冬の森で拾った死にかけの赤ん坊が、本当は魔王だった。
そんなことはどうでもいい。
もう二度と、家族を目の前で死なせない。
ツィンカにとっては、それだけのことだった。
鼻のない男が、ツィンカの顎をつかんで顔を上に向かせた。
酒臭く生ぬるい息が顔にかかった。
「これは……どういうことだ」
低くよく通る威圧的な声が、食堂に響き渡った。
歩兵たちは、一斉に慌てて姿勢を正した。
食堂の入り口に、老境の騎士が立っていた。
“堅牢公”カノプス三世だった。
「父様、お待ちしておりました。いえなに、ちょっとした息抜きですよ」
笑顔のヴェラに、アルゴー公はつかつかと歩み寄った。
「ヴェラ」
「ええ、父様」
「愚か者が!」
カノプス三世は、いきなりヴェラを全力で殴り飛ばした。
老いたとはいえかつての聖墓騎士、その膂力は並ではない。
ヴェラは壁まですっ飛んでいった。
「え、なん、父様、なに、を」
「魔王を取り逃がしたと聞いたぞ」
起き上がろうともがくヴェラの前に、カノプス三世は仁王立ちした。
燃え上がる怒気でヴェラを焼き殺そうとでもするかのようだった。
「追跡させています。手負いの子どもですよ。そう遠くには逃げられますまい」
カノプス三世は、深いため息をついた。
「……古文明最大の魔法都市は、一夜にして曠野と化した」
「父様?」
「平野に陣を敷いた三万人が、ただ一度の魔法で全滅した」
「それは、伝説でしょう? 魔王が魔王であった頃の」
「では、この話ならば信じるか。父と母を殺された
ヴェラの顔色が変わった。
「まさか、父様……」
「私が聖墓騎士を
壮年の騎士は、固めた拳を机に叩きつけた。
「大陸に魔王を僭称した愚か者は数多くいた。だが、あれこそが真なる最強の魔王だ! 大魔術師!
「す、すみません! ああ父様、すみません! 私は、ただ」
「何故だ、息子よ。何故、私の到着を待てなかった……! 魔王を殺した後であれば、このような土地、如何様にもできたものを!」
父を、ヴェラは言葉も無く見上げた。
誇り高きアルゴー公アガス=アルゴー・カノプスが、みっともなく狼狽し、後悔に身をよじっている。
ヴェラはその現実を、うまく飲み込めなかった。
「で、では父様、我らは、どうすれば……今すぐに、立ち去れというのですか?」
「今になって魔王に死を乞えるか。ここで討つ他ない」
「あのー」
鼻のない歩兵が、おずおずとカノプス三世に話しかけた。
「それじゃあ、その、ボーサの狐耳の味見は――あギっ」
カノプス三世は得物の大剣を抜刀するなり、歩兵を頭から股までまっぷたつに切り裂いた。
「魔王の怒りに触れれば、これほど生ぬるい死に方はできぬと心得よ」
ヴェラはごくりと唾を呑み、頷いた。
「橋を落とせ! 門を閉じよ! あるだけの石をかき集めろ! 石壁に
悲壮な決意を込めて、アルゴー公は叫んだ。
「敵はただ一人! 而して魔王なり! 公国の興廃この一戦に在り!」
血に濡れた刃が、高く掲げられる。
「我と我らが働きの内、報いに値せぬものは無し!」
熱のこもった声が、銀鼠騎士団の標語を繰り返し唱和した。
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