第二十話　失恋


　最近、祥子が暗い。


「どうしたの？」


　とククルが聞いても、「ちょっとね」と言うだけだ。


　料理を作り終えて配膳する前に、ククルはちらりとポケットから携帯を取り出して画面を見た。


（やっぱり、エルザさんからの返信、ないかあ……）


　あれから三日経つ。


　相当怒っているようだ。


（仕方ないよね。お邪魔しちゃったもん）


　しかし、あのときに出ていかなかったらどうなったのだろうと考えると、胸が痛んだ。


（私、ほんっとーにユルのこと好きなのかなあ。恋なんてしたことないから、わかんない）


　ククルは皿を持ち上げながら、考えた。


　そもそも、周りに異性がほとんどいなかった。


（でも、たしかに……私、ティン兄様もカジ兄様も大好きだったけど、ユルに対する気持ちとは何か違う気がする。ふたりに対するのは、もっとこう家族愛的な……）


「おい」


　いきなり近くでユルの声が響いて、危うくククルは皿を落とすところだったが、ユルが皿を左手で受け止めてくれた。


「何を、ボーッとしてるんだ？」


「え、あの、その、考えごと……。あはは、ごめん」


　配膳を手伝おうと、来てくれたのだろう。


「エルザのことか？」


「……うん」


　嘘ではなかった。そのことについても、悩んでいたのだから。


「まあ心配するな。そのうち、怒りも冷めるだろうよ」


　ユルはそう言って、もうひとつおかずの皿を持って運んでいく。


　ククルは炊飯器の蓋を開けて、茶碗にごはんを盛った。


　二人分の茶碗や味噌汁の椀を盆に載せて、リビングに運んでローテーブルに並べていく。


　相変わらず、テレビにはニュースが映っている。


　いただきます、とふたりで手を合わせてから、夕食が始まった。


「お前、試験はどうなんだ？」


「うーん。模試だと、合格率七割だって……」


　ユルに問われて、ククルはしょんぼりしながら報告する。


　専願なら八割は超えてないと、と予備校の講師に昨日、言われたばかりだった。


「でも、頑張るよ。私の頑張り次第で、合格は不可能じゃないと思うし！」


「そうか。でも、高校の勉強も壊滅的だったお前にしちゃ、よく頑張ってるじゃねえか」


　ふわりと、ユルが優しい微笑を浮かべる。


　滅多に浮かべることのない、あの笑顔。


　ぎゅっと、心が締めつけられるような気がした。


　脳内に、少女漫画の主人公が独白するコマが浮かぶ。


　――これが恋なのかしら。


　あの主人公も、ヒーローの笑顔にときめいていたっけ。


　――一度聞いてみなよ。自分のことをどう思ってるのか、って。


　薫の言葉が、頭をめぐる。


「……あ、あのさ」


　ククルは箸を置いて、切り出した。


「なんだよ」


　ユルは、不審そうにこちらを見やる。


「ユルって、私のことどう思ってるの？」


　震える声で、問いかける。


（……言っちゃった！）


　真っ赤になっているであろう頬に手を当てて、ユルを見る。


　彼は厳しい表情になっていた。


「どうって、どういうことだよ」


「その、あの……だから、私のことをどういう風に見てるのかなって？　やっぱ、家族？　それとも――」


　恋人とか彼女とか。


　言えなくて、ククルはうつむいた。


「なんとも思ってねえよ」


　そんな冷たい台詞に、ククルの血が凍った。


「そっかあ……。うん、そうだよね」


　ぼろぼろと涙が出てきて、ククルは顔を覆った。


「ごめん。私、ちょっと」


　ククルは立ち上がり、自室に走った。


　ユルは呼んでもくれなかった。


　


　ベッドに突っ伏してひとしきり泣いたところで、傍に祥子がいることに気づいた。


『ククルちゃん』


「祥子さん。私、失恋しちゃった。自分の気持ちに気づいた途端に失恋って、鈍い私らしいよね」


『…………』


　祥子は無言で、ククルの背をさすろうとしてくれた。


　霊体なので実際はさすっていないが、少し背中が温かい気がした。


「なんとも、思ってないだって。せめて、家族ぐらいには思ってくれてると勘違いしてた。私とユルの距離って、実際はこんなに遠かったんだね」


『ひどいこと言うわよね。でも、厳しく言わないと――』


　そこで祥子が言葉を止めたので、ククルは祥子を振り返った。


　祥子は喉に手を当て、ため息をついていた。


　薫に電話しようかと思ったが、そんな元気もなかった。


　ようやく涙も止まったので、ククルは自室から出た。


　リビングに行くと、電気はついていたが、テレビは消されていた。


　ククルの分の夕食だけが、テーブルの上に残されている。


　ユルは自分の食器は片付けてくれたのだろう。


　ククルの夕食の上には、ラップが張られていた。ククルはラップを取って、すっかり冷えた夕食を口に詰め込む。


　電子レンジで温める気力もなかった。


　いきなりポケットで携帯が鳴ったので、ククルは携帯を取り出し、画面を見て驚いた。


　エルザだ。


「は、はい」


　なんでこんなときに、と思う気持ちがないでもなかったが、電話に出る。


『どうも。メッセージ、返してなくて悪いわね。どう返したらいいか、わからなかったから』


　エルザが不満そうな声で、謝ってきた。


「う、ううん。私、お邪魔しちゃったから。こちらこそ……」


　ごめんなさい、と言いかけたところで、エルザが声をかぶせてきた。


『ねえ、ククル』


「はい？」


『あなた今、ナハトと一緒に住んでるんじゃない？　最近、ナハトの調子が悪いから。そうでもないと、あんな遅い時間にいるとは思えなかったのよね』


　ためらったが、エルザの勘違いを肯定することにした。


「……うん。実は、そうなの」


『やっぱりね。あと、それと――ナハトとあなたは好き合ってるの？　薄々そんな気がしてたんだけど、ワタシは諦めるのが嫌だった。だから、アタックしてるの。でも、もしあなたたちがそういう関係なら、もう馬鹿らしくなってきたのよね。ピエロみたいじゃない』


「実は、その……私はユルのこと、好きだったみたい」


『みたい？』


「最近、気づいたの。それで、ユルに私のことどう思ってるか聞いてみたの。そしたら、どうも思ってないってさ。だから、エルザさん。諦めなくていいよ。私とユルは、そういう関係じゃないの」


　一気に言ってしまうと、エルザが沈黙した。


『なら、あなたは振られたってこと？』


「そういうことになるかな。あはは」


　笑ってみせたが、エルザは笑わなかった。


『なんだか、素直に喜べないわね。ナハトがあなたを異常に大切にしてたのは、ワタシにはわかったわ。だから、ナハトもそうなのかもしれないと思っていた。ナハトの心は、どこにあるのかしらね』


「わからない……」


『ふうん。まあ、いいわ。なら、ワタシは諦めないわ。それでいいのね、ククル？』


「私に、どうこう言う資格はないし」


『それもそうね。あのときあなたが邪魔したのは、あなたはナハトが好きだと気づいたからなのね？』


　多分、と答えるとエルザは


『それじゃあ、切るわ。おやすみ』


　と言って通話を切ってしまった。


　携帯をポケットにしまって、食事を再開する。


　冷えているからか、全然おいしくない夕食だった。




　その夜は勉強も手につかず、つい薫に電話してしまいそうになった。


（だめだ！　言ったら、薫ちゃんは自分を責めてしまうかもしれないし）


　ベッドに突っ伏して、ククルは涙をこらえた。


　ユルはいつも、距離が近づいたと思ったら離れていってしまう。


　寄せては返す波のようだ。


（変なの。海神の末裔は、私のほうなのに）


　少し、うたたねをしてしまったらしい。


　夢には、ティンとユルが出てきた。


　ティンはにこやかで、ユルは仏頂面で。とてもわかりやすい、ふたりの兄の対比。


　ハッとして目を開ける。


　壁時計を見ると、午前零時を過ぎていた。


「もうこんな時間……お風呂、入らなくちゃ」


　時計を見ていると、戻してほしい、という気持ちが湧いてきた。


（カジ兄様とトゥチ姉様がいた、あの時代に）


　涙がこぼれて、ククルは拳で拭った。


　ふたりぼっちだと思っていた。でも、ふたりぼっちですらなかった。


　ククルは、ひとりぼっちだ。


　ふらりとベッドから降りて、ククルは廊下に出た。




　風呂に入るつもりだったのに、なんとなく外に出てしまった。


（…………甘いものでも、買って帰ろうかな）


　階段を下りきったところでそう考えて、近くのコンビニに足を向ける。


　携帯も財布も、小さな鞄に入れて持ってきた。


　ククルが歩いていると、酔っ払った男性の集団とすれ違った。私服だしまだ若そうだし、大学生の集団だろうか。


　そのひとりと肩がぶつかり、ククルは後ろに転倒する。


「おいおい、何するんだよお！」


　ぶつかった男が、ククルの髪をつかんで頭を持ち上げる。


　悲鳴をあげると、男たちがはやしたてた。


　みんな、酔っている。


　こんなときに限って、通行人がいない。


　ククルは手をひっかいたが、男の手はびくともしなかった。


　鈍い音がして、手が離れてククルの髪が解放される。


　男が、地面に倒れていた。


　近くにユルが立っていて、拳を構えていた。


　どうやら、ユルが殴って相手を昏倒させたらしい。


「て、てめえ！　何するんだよ！」


　倒れた男に駆け寄った男が、ユルをねめつける。


「こいつの髪をつかんでただろ。あんたたちこそ、何してたんだよ」


　ユルの気迫に気圧されたのか、男たちは「行こうぜ」と言って倒れた男を担いでいってしまった。


　ゆっくりと、ユルが振り返る。


「今、何時かわかってんのか？　ここは神の島じゃねえんだよ！　真夜中にふらふらうろつくな！」


　怒鳴られて、ククルはへたりこんで静かに涙を流した。


「ごめん……なさい」


「ほら、帰るぞ」


　手を差し出されたが、ククルはその手を取らずに立ち上がった。


「優しく、しないで」


「は？」


「ユルは、私のことなんとも思ってないんでしょ。勘違い、させないでよ！」


　叫んだあと、ククルはハッとして口を片手で押さえる。


「ごめん……」


「いいから、帰るぞ」


　ユルは先導するように、歩き始める。


　ククルが外に出たのを、どうやって知ったのだろう。


　玄関の扉を閉める音で気づいたのだろうか。


　そんなことも聞けずに、ククルはユルの背中を追って歩き始めた。


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