ニライカナイの童達【本編完結済】

第二話 旅人 2

　翌日、登校して席に着いたククルは早速隣席の比嘉薫に話しかけた。

「おはよう、比嘉さん」

「おはよう」

「昨日もまんが、ありがとうね。少し読んだよ。……でも、あのまんがに出て来る人ユルに似てなくない？」

「えー！　似てるってば。もっと読み進めてみて！」

　ククルが問うと、薫は熱弁していた。

「そうかなあ……」

　そもそもユルは、あんなに喋らない気がする。

「あんまり読んだことのない舞台だから、読むの時間かかるんだよね。返すの遅くなるかもしれないけど、ごめんね」

　謝ると、薫はにっこり笑って首を振った。

「気にしないで。返すのいつでもいいからね。……ああ、そっか。和田津さんって、病気で学校にほとんど行けなかったんだよね。先生が言ってたよ。娯楽もほとんど経験できなかったって……」

「へ？　う、うん」

　そういう設定になっているのか、と感心しながら一応頷いておく。

　伊波家が先生に言ってくれたのか、それともユルか――。

（ユルじゃないか。伊波のおじさんだよね）

　違うだろうと見当をつけ、ククルは前の方に座っているユルの背中を眺めた。

「私でよければ、何でも聞いてね」

「比嘉さん……！」

　ククルは薫の優しさに感動した。そして、聞こうと思っていたことを思い出す。

「そういえば、私……まんがの種類ってよくわからないんだよね」

「そうなの？」

「うん。よかったら教えて」

「いいよー。じゃ、今日一緒に本屋に行ってみる？」

「行く！」

　ククルは即座に返事をした。

　ククルは若干緊張しながら、薫と共に本屋に入った。ユルにはきちんと、先に帰っててほしいと言った。ユルは前回のような驚きは見せず、「ふうん」とだけ言っていた。

「和田津さん。ここが、少女漫画のコーナーだよ」

「こーなー……」

　区画っていう意味だっけ、と考えながら薫の指さす一画を見やる。ククルにはお馴染みになった一画だ。

「それで、この反対側が少年漫画だよ。行こう」

「うん」

　薫は丁寧に説明してくれた。

「具体的に、何が違うの？」

「大体、少年漫画は男子向けで少女漫画は女子向けなんだよ。でも、女の子でも少年漫画を読んだりする人は多いみたいだね。逆はあまり聞かないけど、いるはずだよ」

「なるほど。……で、ここは？」

　ククルは周りを見渡す。この区画には馴染みがなかった。

「ここは青年漫画。大人向けの漫画だね」

「……ん？」

　ククルは青年漫画が並んだ箇所の隣に、不思議な表紙が並んでいるのを見つけた。

「あれ？　これ、どっちが女の人？　どっちも胸ぺったんこだね」

　手を取り合っている二人、という構図としてはありがちな表紙だ。

　それを手に取ってみると、薫が慌てた。

「和田津さん！　そ、そこは私も詳しくないジャンルだから……！　少女漫画コーナーに戻ろう！」

「ん？　うん」

　薫が必死だったので、ククルはその本を戻して薫を追って歩き出した。

　その後、二人とも漫画本を買って本屋を後にした。

「比嘉さん。せっかくだから、あの店で一緒にかふぃー飲まない？」

　思い切って誘ってみると、薫は嬉しそうに頷いてくれた。

（やった！）

　二人並んで店に入ろうとしたところで、薫が「あ」と声を発した。

「どうしたの？」

「……あれ、雨見くんじゃない？」

　見れば、商店街の道向こうからユルと男子数人が歩いて来ている。

「あれ。ユルも友達と遊ぶことにしたんだね」

　何も言ってなかったから、ククルが言づけた後に決まった予定なのだろうか。

　ああして同年代の男子に交じっていると、ユルは普通の少年に見えた。

「和田津さん、入ろう。それとも、雨見くんに挨拶していく？」

「う、ううん。ユルこっちに気付いてないみたいだし、入ろう」

　なんとなく気まずくて、ククルは店内に入った。

　そしてまた、注文口で立ち往生することになる。

（なんだっけ……この前飲んだやつ……）

　来る度に覚えておこうと思うのに、すっかり忘れて店を出てしまうのが常だった。

「こ、これ！　お願いします！」

　メニュー表を適当に――氷のものに限るが――指さすのも、もはやお馴染みになってしまった。

「はーい。ストロベリーカフェラテウィズホワイトチップのフローズンですねー」

「は……はい」

　戸惑いながらも会計を済ませ、商品を受け取って席に着く。薫も少し遅れて、ククルの正面に座った。

　いただきます、と呟いてストローで名前の覚えられない飲み物を啜る。

「おいしい……。いちごの味だ」

　来る度に違うものを頼んでしまうが、どれもおいしいので問題なかった。

「おいしそうだねー。私は抹茶フローズンにしたよ」

「それもおいしそうだね」

「一口飲む？」

「うん。私のも飲んで」

　交換して、ククルは抹茶なんとかを啜った。

（ああ……やっぱり、いいなあこういうの）

　今はもう喋ることもない、美奈と綾香と来た時もこうやって交換し合ったことを思い出す。

（ユルはいつも苦いかふぃーしか頼まないし。それくれ、なんて言わないし。まあ付き合ってくれるだけ、ありがたいけど）

「和田津さんは、この店よく来るの？」

　薫に問われ、ククルは曖昧に頷いた。

「うーん、よく……ってほどじゃないかな。たまに」

「そう。雨見くんと？」

「うん。ほぼ、無理矢理連れて来てる感じだけど」

　あはは、と笑ってククルは一口啜った。

「仲いいねえ」

「……う、うーん？」

　果たしてユルと自分は仲良し、と言える関係なのだろうかと考えてしまう。固い絆があることはたしかだけれども――。

「それで、まんがについて色々教わったのでした！」

　ククルは夕食の折、今日あったことを語っていた。

　伊波夫妻とおばあさんは、にこにことククルの話に耳を傾けてくれている。

　肝心のユルは、聞いているのか聞いていないのか、ぼんやりした様子で箸を口に運んでいる。

「ユル、聞いてる？」

「聞いてない」

　冷たい返事を受け、ひどい、とククルはむくれた。

「ま、まあまあ二人とも仲良くね。ところで、そろそろ夏休みね。一旦、あっちの島に帰るんでしょう？」

　伊波夫人が、慌てて話題を変えた。

　ククルは、ゆっくりと頷く。

「夏休みの間は、あっちで過ごす予定です」

　ククルの故郷――神の島。そこの高良家で、夏休みを過ごすことになるだろう。夏にはお盆もあるし、祭りもある。神事を行わなければならなかった。

「連絡船でそんなにかからないし、何かあったらいつでも来なさいよ。お祭りの時には、そっちに行くから」

　伊波にそう言われ、ククルは微笑み、頷いた。