ニライカナイの童達【本編完結済】

第一話 覚醒 8

　冷蔵庫からペットボトルの水を二本取って来て、ククルはユルの部屋に戻った。

　二人並んでベッドに腰かけて、話を始める。

「何でお前、学校を抜けたんだよ？」

　聞かれるだろうと思っていたことだった。

「……」

　ククルは一口水を飲んで、うつむく。

　説明して、いいのだろうか。

「……言わなくちゃ、だめだよね」

「そりゃそうだ。さっさと吐け」

　言いにくいことだったが、事情を説明せねばユルは納得しないだろう。

　そうして、ククルは語った。美奈と綾香に協力を頼まれたこと。カフェでユルとお揃いの首飾りを持っているところを目撃され、それを報告されたこと。結果、美奈と綾香が怒ってしまったこと――。

　話し終え、ククルはユルの横顔を見る。ユルは何とも言えない、複雑そうな表情になっていた。

「それで、私――とても辛くなっちゃって。昨日見た兄様みたいな人を思い出して、彼を捜そうと学校を出たんだよ。今考えたら、どうしてそういう発想になったかわからないんだけど……もう幻惑されてたのかな」

　ユルはぐっと水をあおってから、ようやく口を開いた。

「まあ……事情はわかった。正直、どう言えばいいかわからねえけど……とにかく、お前はそれで衝撃を受けて、心が弱って魔物（マジムン）に付け込まれたってことだな」

「そうだね」

「とりあえず、話を進めるか。オレの傷を治したのは、お前だよな？」

　ユルに問われ、ククルは頷いた。

「うん。――命薬（ヌチグスイ）」

　呼ぶと、またあの小刀が手に現れた。

「これで、治したんだよ。癒しの力があるみたい」

　ユルは驚いたように、小刀を見た。

「天河（ティンガーラ）」

　ユルも静かに、あの名前を呼ぶ。彼の手に、刀が顕現する。

「この刀は、魔物を斬れるみたいだな。どういうことなんだ？」

「よくわからないけど――私たちは兄妹神として、色々なことができたけど、魔をも断つ攻撃の力と癒しの力が一番大きかったよね。その力を、神様が分離させて残してくれたってことかな」

　ククルは考え込み、力を抜いた。すると、命薬は消え失せた。

「……どうして、オレたちはこの力を残されたんだろうな」

　ユルがすっと手を放すと、天河も消えてしまう。

　二人とも、首飾りの宝石を見下ろしていた。太刀と小刀は、それぞれの宝石から現れたようだ。名を呼べば、顕現する。

「わからないなあ……。神の力はなくなったとはいえ、神の血は残っているわけだから、身を守る力を残してくれたのかもね」

「……ああ、なるほど」

　ユルはため息をついて、後ろに寝転んだ。

「考えても仕方ないか。その内、思い出すかもしれないし」

「そうだね」

「――それより、話は戻るが……その、お前の友達の件どうする？」

「友達？」

　聞き返して、美奈と綾香のことを言っているのだと一歩遅れて気付く。

「あ……ええと」

　どうすればいいのだろう、とククルは自分の手の甲を見やる。

「どうしようもない気がする……。首飾りのこと、言い訳できなかったもの」

「まあ、そうだよな。……一応オレから、話しておくか」

「う、ううん。それはいい。私が告げ口したみたいになっちゃうじゃん」

　ククルは勢いよく、首を横に振った。

「それにね、ユル。私――ちゃんと、自分から言うよ。親戚なんだけど、恋人じゃないけど、大切な存在なんだって。だから首飾り、お揃いの持ってるんだって。それで納得してもらえなかったら、仕方ない」

「……それで、いいのか？」

「うん」

　ククルはしっかりと、頷いた。

　まだ体が怠いというので、ユルは翌日学校を休んだ。

　ククルは初めて一人で登校した。

　授業が始まる前に、美奈と綾香を廊下に呼び出す。

「ごめんなさい。私とユルは親戚だけど、大切な存在なの。だから、お揃いの首飾りを持ってる。恋人とかじゃないけど……それでも、ただの親戚とは言えない。だから――」

　そこまでまくしたてたところで、美奈と綾香は顔を見合わせた。

「言ってること、よくわからないわ」

　美奈が静かに、ククルに告げる。

「引き受けたのが間違いだった。協力は、できない」

　はっきり口に出すと、意志が固まった。そうだ、ククルは本当は嫌だった。ユルを利用して友達を作ったみたいで嫌だったし、ユルの気持ちを無視して協力というのも嫌だった。

　心の奥底の感情に気付かないふりをして、提示された友情に飛びついてしまった。

「ごめんね」

　謝ると、美奈は不快そうに顔をしかめた。綾香はどうしていいかわからないかのように、戸惑っている。

「もちろん、邪魔はしないから。でも、ユルが好きなら自力で頑張って。私を通さないでほしいの。邪魔はしないけど、応援できない。ユルは私の――」

　兄だから、と言いかけてククルは考え直した。

「大事な、人だから」

　言ってしまうとすっきりして。ククルは頭を下げて、教室に戻った。

　帰り道に商店でシークワーサーゼリーを買ってから、ククルは家に帰った。

「ただいまー。入っていい？」

　ユルの部屋の扉を叩いて呼びかけると、「ああ」と短い返事があった。

　扉を開き、中に入る。ユルは、ベッドに座って本を読んでいるところだった。

「おかえり。何だそれ？」

「シークワーサーゼリー。お見舞いだよ。おいしそうでしょ」

　ユルの隣に座り、袋からゼリーとスプーンを取り出し彼に渡した。

「どうも」と礼を言って、ユルはゼリーを食べ始めた。

　ククルも自分の分を取り出し、食べながらぼうっと天井を見上げた。

「……お前、今日話したのか」

　問われ、ククルは小さく頷く。

「うん。協力できないって、ちゃんと言ったよ」

「怒ってなかったか？」

「怒ってたけど、仕方ない」

「……そうか」

　ユルは複雑そうな表情をしていた。ユルからしてみれば、口を出しにくい話題だろう。

「でも、ユルもとやかく言われたらごめんね」

　その言葉に、ユルは虚を突かれたような表情になって、こちらを見た。

「どういうことだ？」

「私――恋人じゃないけど、大事な存在だって言いきっちゃったから。噂されるかも」

「お前……結構大胆なこと言うなあ」

　ユルは呆れて笑っていた。

「でも、もう兄妹って言うのも違うし……友達とも親友とも違うし」

　他にどう言えばいいのかわからなかった。だから、ああ言ってしまった。

「別に噂されたりとやかく言われても、オレはどうでもいい。お前もそう思ったから、そう言ったんだろ？」

　笑って顔を覗き込まれて、ククルもつられて微笑んだ。

「うん！」

　喧嘩をしながら、一緒に旅をして。手をつないで、一緒にニライカナイに行った。そんな二人の絆は、誰にどう言われようが揺るがない。

　ユルも同じ気持ちなのだと知って、ククルは嬉しくてたまらなかった。

　結局、美奈と綾香は話しかけて来なくなった。だが、意地悪をされるというわけでもないので、ククルはどこかホッとした気持ちで日々を過ごしていた。

　休み時間に、先日買った漫画を読んでみる。台詞に片仮名の大和語が多くて、よくわからなかった。辞書を引きながら読んでいると、隣席の女生徒が話しかけて来た。

「あ……それ、私も今読んでるの」

　驚き、顔を上げる。

「そ、そうなんだ。まだ私、ちょっとしか読んでないんだけど」

「私は最新刊まで読んだよ。二巻からびっくりな展開になるんだよ」

「そうなの！？」

　話が盛り上がりかけた時、教師が入って来た。

「……あ、先生来たね。また後で話そう」

「うん！」

　ククルは、心からの笑みを浮かべた。

　結局、おすすめの漫画を貸してもらう約束まで取り付け、ククルはご機嫌で帰路についた。

「なんだか嬉しそうだな、お前」

　隣を歩くユルは不思議そうに、ククルを見下ろす。

「ふふふ」

　ククルはにこにこ笑い、歩を進める。ふと、通りすがる人に兄――ティンの面影を感じ、思わず振り返った。

「どうした？」

「……ううん、何でも」

　ティンは生まれ変わっているのだろうか。カジやトゥチも、転生したのだろうか。

　どうしても、過去の人たちを捜してしまう。ここにいないと、わかっているのに。

（懐かしく思っても、いい。淋しくなることがあったって、いい。でも……）

　過去に捕らわれては、いけないのだ。それは彼らが望まないことだから。

　たとえ彼らが生まれ変わってこの時代に生きていても、ククルのことは覚えていないだろう。関わることもないのかもしれない。

　それで、いい。

「ユル。またあの、かふぃーの店行こうよ」

「また？」

「……嫌なら、一人で行くけど」

「わかったわかった。付き合ってやるよ」

　渋々了承したユルの様がおかしくて、ククルは思わず笑ってしまった。

　兄様へ――

　心の中で、この手紙をしたためます。

　兄様はまだニライカナイにいるのか、それとも生まれ変わって現世に戻ったのか、私にはわかりません。

　でも、願っています。あなたの魂（マブイ）の平穏を。

　どうか兄様の魂に、たくさんの幸福が訪れますように。

　もしかしたら兄様が心配しているかもしれないから、近況報告を。

　この時代にはびっくりです。色々なものが変わっています。私は昔からのんびり屋だから、付いて行くのに一苦労です。

　でも、カジ兄様の子孫の方々が助けてくれています。何より、共にニライカナイに行って時代を超えたユルが一緒にいるので、心強いです。

　……そういえば、兄様はユルのことが嫌いだったんですね。もしかしたらユルと一緒にいるの、心配だったりします？

　あのね、兄様。わかりにくいけど、ユルは優しいです。だから大丈夫。

　では、また。この心の手紙が届きますように。

――ククル