ニライカナイの童達【本編完結済】

第十三話 帰還 ２

「馬鹿か！　お前ら！」

「二人共、何言ってるのよ――！？」

　砂浜に呼び出したカジとトゥチからは伝えた瞬間、案の定とも言うべき反応が返って来た。

「馬鹿なことを！　二人で死ぬつもり！？」

　特に、トゥチの動揺は大きかった。彼女は顔を真っ赤にして、今にも泣き出しそうになっていた。

「違うよ、姉様。だけどね、私達はこのまま人間の世界には居られないんだよ」

　神の血が先祖返りした娘、半神の少年……。

「私が居れば、また兄様みたいに私と結婚させようと、半神が生まれるかもしれない」

「ああ。そして、オレみたいにまた権力のために神の子が生まれるかもしれない。そいつも、利用されるかもしれない」

　二人の訴えを聞いてなお、トゥチは必死に首を振った。

「そんな、哀しいことを言わないで……。この世界は広いんだから、在るわ……。あなた達が、幸せに生きられる場所が！」

「たとえあっても、何の解決にもならないの、姉様。ニライカナイの神様たちが干渉したがってるのなら、またユルやティン兄様みたいな子が生まれるでしょう。だから、根元を正さなくちゃ。――大丈夫、安心して姉様。私とユルは、二人でなら半神じゃなくて神になれる。ニライカナイに行って、きっと帰って来るよ」

「馬鹿ククル！　他に方法があるだろ！」

　そこでカジが、ククルを怒鳴りつけた。

「ない。オレ達で終わらせないと、また同じことが起こるかもしれない。あんたらも、ティンを知ってるんだろ？」

　ユルにぴしゃりと言われて、カジは言葉を詰まらせた。

「トゥチ姉様、カジ兄様。最後にわがまま言うね。私達の体を、見守ってほしいの。いっぱいいっぱい迷惑掛けて、ごめんなさい」

　ククルは涙を流して頭を下げた。

　話は終わり、とばかりにククルとユルは静かに背を向ける。後を追わんとしたカジとトゥチは、自分達の体が動かないことに気付いた。

「お前ら、何をしたんだ！」

「ククル、ユルくん――！」

　カジとトゥチが叫んでも止まらず、二人は哀しげな目で手を振ってから、海に向かって歩いて行ってしまった。

「きっと、ティン兄様が導いてくれる」

　ククルは、翡翠をかかげて海水に踏み入る。ユルとふたり手をつないで、深くて美しくて残酷な海へと歩を進めていく。

　腰が沈み、胴体が沈み、とうとう頭が沈んで――澄み渡った空に、トゥチの絶叫が響いた。

　ようやく動けるようになったトゥチとカジは島人を呼び、船を出して二人の体を捜した。

　ククルとユルの体は、冷たくなって見付かった。ただ不思議なことに、呼吸もしていないのに心臓が動いていた。

「兄さん！　体が半分、生きてるわ。きっと、あの子達が言った通り、帰って来るのよ」

　トゥチは確信をもって、涙を堪えるカジに告げた。

　二人の体は兄妹神として、御獄（うたき）に祀られた。その御獄を祀る役目を、トゥチは自ら申し出た。

　元より、ティン以外の人と結婚する気もなかった。御獄を守る者として、一生を捧げようと思ったのである。

　トゥチは自分に霊力（セヂ）があると思っていなかったが、他の者に二人の体を任せる気にはならなかった。ククルの家族には、特に。

「島のノロの地位は、あんたに譲るよ」

　ククルの祖母の申し出には、驚いた。あれほど血を守り、地位を守り通すためには何でもした彼女が、ノロを降りるという。

「でも、あなたが降りたら、色々と困るのではないでしょうか……」

「もうわしは寿命だし、娘には霊力があまりない。この家は兄妹神を失ったから、ノロである資格もない」

　神の家の血は、ククルが目覚めるまで途絶えることになる。ククルの妹であるナミは、聞得大君になる娘だ。彼女は子を残さない。

「そうですか……。それでは、私が責任を持って二人を祀ります」

「……頼んだよ」

　祖母の声に滲んでいたのは確かに、悔恨だった。

　それから十年が過ぎ、二十年が過ぎ、三十年が過ぎ――すっかり老いたトゥチは、今も変わらぬ姿をして横たわる少年と少女を見下ろす。

「あなた達はまだ、ニライカナイに居るの……？　早く、戻って来て。私もそろそろ、おばあさんになっちゃうわよ……」

「おばちゃんっ！」

　囁いていたトゥチに、カジの孫がまとわりついて来る。

「ノロのおばちゃん、お話してよ！　おーはなし！」

「はいはい、何から話そうかね」

「この島の、神様のお話！」

「はいはい。ククルとユルのお話だね――」

　いつしか二人の物語は、言い伝えとなった。

　神の血を濃く引いた二人が出逢って旅をして、最後にニライカナイを改革すべく旅立った、勇ましき物語となって今に伝えられている。もちろん、彼らを助けて導き、最初に道を切り拓こうとしたティンも、その物語には出て来る。

「どうして、私達の周りに広がる海がこんなにも美しいか知っているかい？　それは、勇気のある子供達が、ニライカナイを正しに行ったからだよ――」

　神の世界は神の世界。ひとの世界はひとの世界。二つは異なるもの。だが、同時につながっている。ニライカナイを、現世は映す。

　争いは減り、人々の心はおおらかになった。そのことが、二人と関係ないはずがない。

「今も兄妹神は、私達を見守ってくれているんだよ。ほら……風のささやき、海のざわめきに混じって、二人の笑い声が聴こえないかい――？」

　そうして、何百年も過ぎ――ノロは幾度も代替わりをした。

　島を、津波や戦争が襲ったこともあった。されど島には今も人が生き、伝統が生き、言い伝えが残っていた。

「神様、今日も御機嫌よう……」

　年老いたノロは挨拶をしながら御神体が眠る御獄（うたき）に足を踏み入れたが、中が空になっているのを見てあんぐり口を開けた。

「か、神様！？」

　ノロは慌てて、御獄を飛び出したのだった。

『生きた体は、彼らが戻って来る徴（しるし）』

　伝承を思い出しながら、ノロは杖を付いて外を歩き回った。

　そしてふと、岬の上に佇む人影を見付ける。手をつないだ、二人の姿を。

　距離があるせいでよく見えないが、おそらくは少年少女で――今は誰も着ていないような古い型の着物が、風にはためいている。

「ああ、ああ……」

　涙が流れた。歴代のノロが見（まみ）えなかった奇跡に自分が遭遇しているのかと思うと、感動で胸がいっぱいになった。

　少年と少女は岬の上に佇み、海を見下ろしていた。

「帰って来たんだな……」

「うん。人間の寿命はまだ、残ってるもんね」

「……あっという間だったのに、人間の世界は時間の流れが随分早いんだな」

「そうだね。ユル、私達の体もちょっと成長してるみたいだよ？」

　ククルは微笑み、袖をめくって少し伸びた腕を披露した。

「ニライカナイに居た時間分は、成長したんだな。なら、十六ぐらいか」

　いくぶん逞しくなった自分の腕をまじまじと見て、ユルは少し笑った。

「神の力は、もう使えないみたいだね。じゃあ私達はただの、人間だね」

「ああ」

　ニライカナイに渡り、こうして帰って来るだけで、神の力は失せてしまったようだ。

「でも、私達……こんな変わった世界で、もう一度生き直せるのかな……。約束したのに、トゥチ姉様にもカジ兄様にも、とうとう逢えなかったね」

　様変わりした世界を見る限り、トゥチもカジもとっくに亡くなってしまっているだろう。

「子孫ぐらいは居るんじゃねえか？　ま、何とかなるなる。オレ達は、ニライカナイを変えた奴らだぜ？」

「……それも、そうだね！」

　笑って、二人は踵を返した。

　二人から、恐れは消えていた。もうきっと、神々はいたずらに子供を授けることはない。古（いにしえ）から伝わる神の血も、すっかり薄れてしまったことだろう。

　ニライカナイの血を引く、最後の童達（わらんちゃ）は、手をつないだまま歩き始めた。

　今はもうすっかり変わってしまった人間の世界に、戻るために。

（完）

ニライカナイの童達　第一部完結　　　　第二部に続く