第七話　血族

　いやに窮屈だと思って目を開ける。すると、自分が両手両足を縛られ、猿ぐつわまで噛まされて横たわっていることに気付いた。


（そうだ……私、官吏達に捕らわれたんだ）


　揺れ具合からして、船の中だろう。ここは物置のようだ。


（人を物置に置いてくなんて、失礼しちゃうなあ）


　――ユルは、どうしているだろう。


　再び神の力は使えるようになったから、ククルの危機はユルにも伝わっているはずだ。二人は神の力でつながっているのだから……。


　物音がして、物置に目映い光が差し込む。ひょろりと背の高い青年が、入って来た。


「食事だよ」


　目の前に焼き魚を置かれたが、この状態で食べられるはずもない。


「んーっ！　んーんんー！！」


「あ、それじゃ食べられないか」


　出来るだけ喚くと、青年は察したようにククルの猿ぐつわを外してくれた。


「ありがと！　……じゃなくて。何で私をこんなところに！？」


「オイラ、下っ端だからわかんないよ。君が誰かすら知らないのに」


　青年はククルが何者なのかも知らないらしく、ひたすらに首を傾げた。


「じゃあ、私を逃がしてよ」


「そりゃ無理だ。オイラが怒られちまう。それにここは海の真ん中だから、逃げても溺れるのがオチだよ」


　青年の返事に、ククルはがくりと肩を落とす。


「……うーっ」


「ごめんね」


　人の好い青年らしい。本気で同情してくれているようだ。


「それじゃ、この船はどこに行こうとしてるか知ってる？」


「ああ、それはわかるよ。信覚島（しがきじま）だ」


　信覚島――元々はそこに行くつもりだったのだが、こんな形で向かうことになるとは。


（トゥチ姉様も、カジ兄様も心配してるだろなあ……）


　すぐに合流するつもりだったのに、海賊に襲われるわユルが怪我するわククルがさらわれるわ……と、たくさんありすぎて信覚島への到着は遅れに遅れてしまっている。


（一体、どうなるんだろう……）




　次にやって来たのは、顎髭を蓄えた男だった。ユルに脅され怯えていた時が嘘のように、偉そうにふんぞり返っている。


「ほほう、地味な娘じゃ」


　地味と言われて、ククルは当然むっとする。


（そりゃあ、トゥチ姉様のような美人じゃないけれど……）


「しかし、その力は素晴らしいのう。して、何故あのお方がお前と共に居たのだ？」


「あのお方？」


　一体、誰のことだろう。


「ショウヤ様のことだ」


「ショウヤ？」


　ますます、誰のことかわからない。


「すみません、ちょっと――」


「何だ。話の途中なのに」


　いきなり呼ばれ、男は呼びに来た者に歩み寄る。


「大変なんです」


「は？」


「船が囲まれています」


　青ざめたのは、ククルも同じだった。




　船の中は大騒ぎになった。どうやら、また海賊が現れたらしい。このあたりの海は、随分と荒れている。


　官吏達は早速逃げることにしたらしく、慌てて準備をしている。


「私の縄を解いて！」


　誰もククルの叫びを聞いてくれなくて、焦燥感だけが募る。泣きそうになった時、あの青年が戻って来た。


「…………お願い」


「わかってる。だけど自分でお逃げよ。オイラが逃したことがわかったら、オイラも――」


「うん。迷惑は掛けない。ありがとう！」


　頷くと、青年は短刀でククルの縄を断ち切ってくれた。




　甲板に出ると、既に海賊らしき男達が王府の兵士と剣を交えていた。


　海に、飛び込むしかない。


　ククルは何のためらいもなく、また海に飛び込んだ。


　深く深く、青い海に沈む。でも怖くない。青が濃くなり、水面が遠くなっても恐ろしいどころか力が満ちる。


　もう、確信していた。海に飛び込めば自分の力がより増すのだと。


　神の血を伝えるククルの家。祖先が何の神であったかは、不思議と明らかにはされていない。ククルの島にある御獄（うたき）はたくさんあり、色んな神々が祭られていた。


　あの島では、神の力を奮う兄妹自身が神だった。彼らを見守るのが神女（ノロ）だった。


　だが今はわかる。


　自分は海の神の血を引いているのだと――。


　それならば何故、ティンは海で死んだのか。


（ユルとヤナ様によると――兄様と私は血がつながっていなかったんだっけ。じゃあ、兄様は海の神の血統じゃなかった？）


　考えながら、ククルはどこまでも深い海に沈んでいった。





　ここはどこだろう。目が開かない。目蓋の裏には、先ほど見た海のごとく真っ青な色が広がっている。


「ククル。お前は気付いてしまったんだね」


　どこからか、ティンの声がわんわんと響く。


（どこに居るの、兄様。答えて――私達は兄妹ではなかったの？　なのにどうして神の力を使えたの？）


「ユルにお聞き、ククル。その前に、本島には行ってはだめだよ」


（どうして兄様。聞得大君に申し上げないといけないのに）


「戻りなさい、ククル。この諸島から出てはいけない――。お前は穏やかに暮らさなくてはいけないのだ」


（兄様？）


「お前は、巻き込まれてはいけない――」


　ティンの声はどこかに溶けるようにして、消える。手を伸ばしたと思ったら、ククルの意識は闇に沈んだ。




　ククルは、波の音で目を覚ました。


「あに……さま……」


　ティンは、どこにも居ない。


　ごつごつした地面に手を付き、びしょ濡れの体を起こす。


　洞穴だ。しかも、見上げれば無数の白い柱が淡く輝いている――。


「鍾乳洞……」


　気が遠くなるほどの年月を経て自然が作り出す、神秘の白い柱。話には聞いていたが、入ったのは初めてだった。ふと前を見やると、豊かな水が広がっていた。どうやら、海とつながっているらしい。


　洞穴を上って行けば、島に出られるだろうか。


　けれど、灯りもないのに動きまわるのは危険だった。今は外の光が差し込んでいるから少しは視界が効くが、奥に行くとどうなるかわからない。


「ユル――」


　心と口で、呼ぶ。どうか来て欲しいと祈り、願う。


　そのまま、再びククルは眠りに落ちてしまった。




　抱き上げられる心地がして目を開くと、ユルの顔が間近に見えた。


「……よく、わかったね」


「呼んだだろ」


「聞こえたんだ？」


　ユルが笑った気がしたが、すぐに彼は首を後ろに向ける。


「やっぱり、ここだったぞ」


「ククル！」


「良かった無事で！」


　同時に駆け寄って来たのは、カジとトゥチだ。


　心配掛けてごめんなさい、と言い掛けたのに酷い眠気で舌が回らなくて。そのまま目を閉じ、ククルは再び眠りの世界に入って行ってしまったのだった。




　再び目覚めた時には、布団に寝かされていた。


　目を開けると、傍にユルとトゥチとカジが座っているのが見えた。


「大丈夫か、ククル」


　カジに問われて頷き、ククルはユルを見上げる。


「ユル。あの後、どうしてたの……？」


　その質問に対して、ユルはククルがさらわれた後にどうしたか語ってくれた。


「どうせ、官吏がお前を連れ去ったんだろうと予想したんだ。だから一旦、この信覚島に寄ると思った」


　ユルはすぐに出発し、この島に辿り着いて二人と合流したそうだ。


「だけど、官吏の乗ってた船は海賊に襲われたって知らせ聞いてさ……。さすがに青ざめた」


　ククルは、何日も行方知れずになっていたのだという。ユルから聞いた日にちと合わせると、人魚の島を出てから、七日も経っていたらしい。


「私も途方に暮れたわ。でもいきなり、ユルくんがあなたは無事だって言ってね」


　トゥチがそっと控えめに、会話に加わった。


「聞こえたんだ。お前の声が。どこに居るかも、わかってさ。神の力って大したもんだな」


「うん……」


　ククルがユルの言葉を聞いてぎこちなく笑うと、カジが労わるようにククルの髪を撫でた。


「ともかく災難だったな、ククル。今日はゆっくり休めよ」


「うん……」


　目を閉じると、三人がそっと部屋を出て行く音がした。


　まだ、ククルは眠っていなかった。考えることがたくさんありすぎて、頭がくらくらしそうだった。


（――本島に行くなって、兄様の警告は……どうしてなんだろう。そして……多分、“あの人”ってユルのこと……なんだよね）


　ショウヤ、と官吏は言っていた。それが本名なのだろうか。


（官吏がユルを知ってたってことは……ユルは王府に関係にある人間なんだ）


　つまりユルは本島からやって来て、ククルの住んでいた島に辿り着いたということだ。それは一体、何故なのだろう。


　わからないことが、たくさんあった。




『――ククル』


　頬を撫でる風に目を閉じていると、また兄の声が響いたような気がした。


「兄様……？」


　どくどく、心臓が早鐘を打つ。この島に入ってから感じる。ティンの気配が、とても濃いのだ。


　布団から出て、ククルはふらつく足で立ち上がる。


「兄様！」


　帰って来る声はない。でも、けれど――感じる。


「ククル、どうしたの。寝てなくちゃだめよ？」


　部屋に入って来たトゥチの姿を目に留めた途端、ククルは膝を付いた。


　熱に浮かされたようだった体から、力が抜ける。


「トゥチ姉様は……知ってるの？」


「ククル？」


「私と、兄様の血がつながってなかったこと」


　ククルの問いを聞き、トゥチの顔が強張った。彼女は知っていたのだと、嫌でもわかる。


「本当なの？」


「――私は、そういう話を聞いたことがあるわ。ティン様にじゃなくて、カジ兄さんに聞いたんだけど。それが真実かどうかは知らないわ」


（私は、よその子だったんだ）


　あまりの衝撃に目を閉じ、ククルは再び横たわりたい衝動を抑えてトゥチに向き合う。


「じゃあどうして私と兄様は、兄妹の力が使えたんだろう？」


「ククル。今は、何も考えないで寝なさい。あなたは、体力を消耗しているのよ」


「でも姉様。ここの島、兄様の気配がする。まるで生きてるみたいに」


　ククルの呟きに、トゥチはその麗しい面（おもて）を悲痛に歪めた。


「ティン様は、死んでしまったわ」


　抑えきれぬ嘆きを滲ませ、トゥチは告げる。


「ククル、眠るのよ」


　トゥチは優しい手つきでククルの背を抱いて、そっと布団に横たえた。




　押し寄せる白波を見ながら、佇む人影がある。


　その背に近寄り、ユルは呼んだ。


「ティン」


　彼は振り返り、ユルの姿を認めて微笑んだ。


『やあ、ユル。元気そうだね』


「おかげさまでな。あんた、またこっちに来たのか。良いのかよ？」


『――代償は払っている』


　ティンの謎めいた台詞に首も傾げず、ユルは無表情で尋ねる。


「この島か」


　何が、とは敢えて口に出さずにユルが確認すると、ティンは仄かに笑んだ。


『ああ。だからこそ力が満ちる。――助けてやれる回数は増えるだろうが、自分で気を付けることだよ、ユル』


「わかってる」


『ならば、何故引き返さない？』


　ティンの鋭い問い掛けに、ユルは負けじと強い視線を返す。


「本島に行けと、お前の婆さんが言ったんだ」


『違うだろう、ユル――。お前が、言わせたんだ』


　ティンは見ていたかのように言う。いや、ティンは実際に見ていたのだ。


　鉈の刃を老婆の首に突き付け、冷酷に告げる少年を。


　――そう命令しないと皆殺しにしてやる。


　殺気と共に放たれる霊気で、ククルの祖母はユルが只人ではないと直感し、従った。


「だけど最後に決めたのはあの婆さんだろ」


　彼女もユルを、利用しようと思ったのだろう。


「お前はオレを止めることは出来ない」


『お前が強くなっているのは、ククルの力を借りているからだ。驕るな』


「ああそうさ。でも、あんたはオレを傷付けることは出来ない。あいつの“兄”の代役はオレにしか出来ないからだ」


　言い切るユルの表情には、嘲笑も含まれていた。それが不快だったのか、ティンは眉をひそめる。


「安心しろよ。ちょっとだけ、本島に行くだけだ。その後は、ちゃんと戻ってやるよ――」


　沈黙が、その場に満ちる。波音にかき消されそうなぐらいに小さな声で、ティンはユルをなじった。


『お前は、私を利用している』


「あんただって、オレを利用している。でも、オレもあんたもククルを利用している。それが真実だろ？」


　答えは返って来なかった。ティンの姿は、既にかき消えてしまっていたからだ。


　彼が去った名残のような白い光が、月光を弾いて霧散した。


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