窓の外の猫たち

第65話 ただいま！

　雑踏を遠くに聞きながら、コジロウはまばたきをした。

　商店街の一角に暖簾のかかる建物が見えた。

　建物からはトンカツのにおいが溢れ、引き寄せられた人間たちが今日も並んでいる。

　電線の上を見たがカラスたちの姿はなかった。バケツは以前と変わり、大きくて重そうなものになっていた。

　商店街を抜け、住宅地に差し掛かる。

　もっと早くこうしていればよかったとコジロウは思った。

　いくらあの時に「しっぽを喰い千切ってやる」と言われたとしても、よく知りもしない相手をむやみに恐れるのはやめて、例の三毛猫を――自分が迷子になった発端の猫を、探し出せばよかったのだ。

　途中、顔見知りの猫とすれ違ったので、この辺りで三毛猫を知らないかと聞いてみる。相手は知らないと答えた。

　礼を言って別れると、向こうから人間と犬がやって来た。

　素早く身を隠そうとしたが、コジロウはその犬に見覚えがあった。少しためらったが、思い切って声をかけることにする。

「ラルさん、こんにちは」

「あれっ、コジロウだ～。お久しぶりだね！」

　相変わらずの陽気な口調に、コジロウはほっとした。

「おや、どこかで見たような虎猫君だね」

　ラルの飼い主が首をかしげる。

「はい、先日ラルさんにお世話になりまして」

　そう言ってみたものの、相手は「ひょっとして迷子ポスターの子かな」などと別のことを呟いているようだった。

「コジロウ、家は見つかった？」

　ラルに尋ねられ、コジロウは「まだなんです」と答える。

「そっかあ……早く見つかるといいね。僕のうちはこの近くだから、いつでも遊びに来てね。きっとナナコも喜ぶよ」

「ありがとうございます」

　去り際、ラルは思い出したように振り返った。

「あ、そうそう、ナナコって猫なんだよ。気が強いけど、悪い子じゃないんだ。きっと君といい友達になれると思う」

　コジロウは嬉しくなった。

　この土地へ来たばかりの頃、犬に吠えられて恐い思いをしたこともあったが、中には猫が好きな犬もいる。そのことは猫にとってもコジロウにとっても、きっと幸せなことだ。

　そういえば三毛猫のことを聞きそびれたな、と思いながら、コジロウはふと考えた。気が強い猫といえば、あの三毛猫もやたら気が強かったっけ。

「……あ！」

　叫ぶと同時にコジロウは駆け出していた。

　進めば進むほど、記憶が鮮やかによみがえる。

　逃げる時に飛び乗った塀、通り抜けた柵、蹴散らした花壇……。

　見覚えのある小さな庭、プランターに並んだ花、コニファーの生垣。

　間違いない。この家だ。

　コジロウは力の限り叫んだ。

「ヒアキ！　ヨウジ！　お父さん、お母さん！」

　少しして家の扉がそっと開き、一人の少年が顔を出した。

　コジロウの姿を見つけると、彼は大粒の涙をこぼした。

「お兄ちゃん！　コジロウが、コジロウが帰ってきた！」

　ヒアキも駆け出してきた。

　コジロウは兄弟たちの足元に駆け寄り、かわるがわる頭をこすりつけて情愛を示した。

「すごい！　どうやって帰って来たんだろう」

「きっと自分で迷い猫のポスターを見たんだ」

　お母さんが家から出てきて、コジロウを抱きしめた。

「……本当に、無事でよかったわ」

「よく帰って来てくれたね。おかえり」

　お父さんもやってきて、コジロウの頭をぽんぽんとなでる。

　久々に名前を呼ばれ、抱き上げられて、コジロウは心の底から思った。

　やっぱり、自分の居場所はここなのだ、と。

　少し痩せた体の奥から声を絞り出すように、コジロウは精一杯の声で鳴いた。

「ただいま！」