窓の外の猫たち

第48話 俺は特別だからな

　屋敷に向かいながら、モーはコジロウに説明とも愚痴ともつかぬ話をした。

「つくしとれんげが会いたがってたぜ。コジロウはいつ来るのかってうるさいのよ。俺に聞かれても知らんっての。……おっと、言っとくが使いっ走りじゃねぇぞ。俺はあいつらのためにだな、一肌脱いでやったってわけよ」

「そうだったんですか。わざわざありがとうございます。でも、それなら遊びに来てくれればいいのに」

　コジロウがしっぽを揺らめかせると、モーは盛大な鼻息をついた。

「あいつらは外に出ないさ」

「どうしてです？」

「恐いんだとよ」

「恐い？」

　コジロウは初めて屋敷を訪れた日のことを思い起こした。

　つくしは、外から来たというコジロウを見て目を輝かせた。てっきり外が好きなのだとばかり思っていたのに。

「屋敷の連中は、外で酷い目に遭った奴ばかりだからな。外が……いや、正確には人間だな。人間のいる外が恐いのさ」

「酷い目って……」

「人間に捨てられただの、餌を喰わせてもらえず飢え死しかけただの、暴力をふるわれただの、大きな音で脅されただの、しつこく追いかけ回されただの、言い出したらきりがねぇや。どうしてこう一方的なのかねぇ。まあ、そのおかげで今の屋敷に引き取られたわけだがな。結局、俺たちを酷い目に遭わせるのも人間だし、俺たちを救うのも人間なのさ」

　コジロウは言葉を失った。

　思い返してみると、確かにあの屋敷には痩せた猫や傷のある猫が多かった。れんげとつくしだって、コジロウよりもずいぶん小柄だ。

　彼女たちが辿ってきた運命を思うと、コジロウは胸が痛んだ。

「そういや、道に迷って帰れなくなった奴もいるぜ」

　モーはからかうようにコジロウを小突いた、つもりだったのだろうが、山のような巨体に押されてコジロウはよろめいた。

「モーさんは外に出るんですね」

　どうにか体勢を立て直しながらそう言うと、モーは自慢げにふふんと鼻を鳴らした。

「おう。俺は特別だからな」

　玄関先に到着するなり、モーは声を張り上げた。

「おーい、客だぜ！」

　四、五回ほど呼ぶと、家の中からこちらに近付いてくる足音が聞こえてきた。

　よしよし、とモーは呟き、くるりと巨体をひるがえした。

「また後でな」

「えっ……えっ？」

　コジロウが戸惑っているうちに、モーはさっさと姿をくらましてしまった。

　入れ違いになるように玄関の扉が開き、老女が顔を出す。

「あらあら、あなた確か、碁兵衛のお友達ね」

「先日はごちそうになりました」

　コジロウがそう言うと、彼女は不思議そうな顔をした。

「さっきのはあなたの声なの？　モーにそっくりだったから驚いたわ」

「あれはモーさんですよ」

　コジロウはそう説明したが、彼女が理解をした様子はなかった。

「ごめんなさいね。今日のごはんはまだなのよ。でもよければ、中にお入りなさいな」

「はい。お邪魔します」

　コジロウはするりと家の中に入った。