窓の外の猫たち

第五章 自由猫たちの楽園

第32話 命を喰うということ

　コジロウは泥のように眠った。

　慣れない土地で過ごす緊張は、思いのほか体力や気力を消耗させていたらしい。知らない場所を散策するのは楽しいが、それは帰る場所があってこそだと思い知った。

　そういったここ数日の中で、唯一落ち着ける場所が廃車の座席の下だった。ひとたび潜り込めば、音も光も遠くなる。今日は鳩の鳴き声も聞こえず、辺りはいっそう静かだ。

「起きてるか？」

　廃車の外からクロの声が聞こえて、目を覚ました。

　大きなあくびをひとつして、座席の下からのそのそと這い出す。

「おは…………」

　窓から顔をのぞかせてそう言いかけ、コジロウは言葉を失った。

　眼下に広がる草むらの海に、灰色と白が散らばっていた。

「冷たくならないうちに喰え」

　そう言ってクロは草の上に灰色の塊を投げ出す。

　どさりという音がして、それに呼応するかのように、辺りにばらまかれていた白と灰色がふわりと舞った。

「は、はい……」

　コジロウは廃車の窓からそっと草むらへ降りた。

　おずおずと近寄ってみると、クロが投げ出したものは変わり果てた姿の鳩だった。たしか昨日の朝は元気よく鳴いていたはずだったのに――、とコジロウは物言わぬその灰色の塊を見つめた。

「食べるといい」

　再びクロが言う。

「えっ……あ、ありがとう……ございます…………」

　コジロウはたじろぎながらも、鳩だったものに口をつけた。

　牙を立てると、筋肉がひきつれて塊がピクリと動いた。まだ生きているのかと驚いて後ずさるが、クロの視線を感じて再び向かう。

　小さな羽の一枚一枚をかき分けるようにしっかりと顎（あご）で抑え込み、全身を強く後ろに引き、ようやく少しの肉を喰い千切ることができた。その方法でうまくいかない場合は、何度も丁寧に噛んで柔らかくした。

　血管を切ると血が溢れ出たが、それも残さずに飲み込んだ。口の中に血のにおいが広がり、鼻から抜けてゆく時、生命のにおいがした。温かい血が体の中に入り込む感覚は、鳩の命がコジロウの中に入り込んでくるようだった。淡い桃色の肉も、味の濃い内臓も、すべて丁寧に咀嚼し、飲み込んだ。赤く膨れた心臓を飲み込んだ時、コジロウの中で最後の鼓動を打った気がした。

　たっぷり時間をかけて、コジロウは鳩の生命を自身の中に取り込んで行った。その作業が終わった時、鳩が生きていた痕跡は散らばった羽とわずかな残骸だけだった。

「おはようでやんす～。あれ、今日はコジロウも起きてるでやんすねえ」

　空き地の入り口から陽気な声がした。

　コジロウはぎくりとしたが、クロはいつもと変わらない表情のままだった。

「ハチか」

　彼は定位置である廃車の屋根にひらりと飛び乗ると、何事もなかったかのように身を丸めた。春先の風が吹き、鳩の羽をふわりと舞い上げる。

「んん？」

　ハチはうなるような声を出し、それからコジロウの顔をじいっと見つめた。

　なんだかひどく緊張して、コジロウはふいと顔をそらす。

「今日もこいつの面倒を頼む」

　廃車の上からクロがそう言うのが聞こえ、

「わかったでやんす」

　とハチが返事をしているのが聞こえた。

　今日は面倒くさそうに「へいへい」じゃないんだな、と心のどこかでコジロウは思った。