窓の外の猫たち

第一章 好奇心は猫をもさらう

第1話 こもれび踊る

　こもれびが踊ると、心も躍る。

　車のフロントガラスから飛び込んできた光たちが、座席の上を駆けてゆく。ある光はわらわらと、またある光はふわふわと。

　きっと彼らは気忙（きぜわ）しい旅人なのだろう。コジロウの前足をすり抜け、すぐに次の場所へ飛び去ってゆく。

　コジロウは自分のしっぽを二、三度甘噛みし、光たちの行く先を飽きることなく目で追った。

　車は並木道を静かに走っている。

　冬が去り、ようやく空気が緩んできた中、木々たちは柔らかな新芽を灯し始めていた。

　後部座席からは、ヒアキとヨウジのはずんだ声が聞こえてくる。

「まず地図を貼って、それから、地球儀も置くんだ」

「でっかい世界地図？」

「もちろん！　あと、本棚に図鑑をいっぱい並べて、棚の上には化石を飾ろう」

「じゃあ僕は、大きな棚と、箱がいっぱい欲しいな」

「いっぱいって、何を入れるの？」

「えっとね、塗料とか接着剤とか、カッターとかニッパーとか、筆とかやすりとかを、たくさん入れるんだ」

「じゃあ、作業台もあるといいな」

「作業台？」

「プラモデルを作る専用の場所だよ。そうすればもっと作りやすくなるし、パーツが勝手になくなったりしないよ」

「いいね！　そうしよう、そうしよう！」

　ヒアキからの提案に、ヨウジが歓喜する。キャリーバッグの中にいても、二人の表情は伝わってくる。

　コジロウは、記憶を探るように二、三度まばたきをした。

　あれはまだ夏の暑さが残っている頃のことだった。

　ヨウジが「プラモデルの頭がない！」と大騒ぎをし、あちこち探し回ったことがあった。彼は家族に（とりわけ兄のヒアキに）パーツの行方をしつこく聞いたので、普段は仲の良い兄弟も、この時ばかりは大喧嘩になった。

　そのパーツがどうしてなくなったのか、今どんな状態でどこにあるのかをコジロウは知っていたが、残念ながらそれを伝える手段はなかった。

　コジロウがそんなことを考えているとは知らず、兄弟たちは「新しい部屋」について楽しそうに話している。

　もう一ヶ月も前から、二人はこんな調子ではしゃいでいた。そして、そのたびにお母さんが釘を刺すのだった。

「いろいろ置くのはいいけれど、あまり散らかさないようにするのよ」

　少し前なら「はーい」と声をそろえていた二人だが、最近はそうもいかない。

「自分で片付けるから、母さんは部屋に入ってこなくていいよ」

「僕も自分で掃除するもんね！　だから入ってこないでね！」

　と、いっぱしの口をきく。

　お母さんも手慣れたもので、助手席で芝居がかった溜息をついてみせた。

「あらあら。本当かしらねえ」

　その時、運転席からお父さんがのんびりと言った。

「ジグソーパズルも良さそうだ」

　今度こそお母さんは本物の溜息をついた。

「もう、お父さんったら」

「いいじゃないか。君もシステムキッチンを喜んでいただろう？」

「そうだけど……」

　そう呟いたお母さんが呆れ顔から笑顔になるまでに、そう時間はかからなかった。

　コジロウには話の意味がよくわからなかったが、きっとこれから何か楽しいことが待っているのだろうなと思った。

　ふと見れば、またひとつ、光がシートの上を駆けてゆくところだった。

　芽吹き始めた木々に見送られながら、車は穏やかに走ってゆく。

どこまでも、どこまでも…………。