道で黒猫を助けようとしたら異世界に招かれた話

第1話

俺の名前は、三国(みくに)太陽(たいよう)。男子の中学三年生だ。

　今日も当たり前のように朝を迎えて、洗顔と歯磨き、ぼさぼさな髪を鏡をみながら整えたあとで、居間へ行き家族と朝食をとる。

　魚肉ソーセージを大口あけてかじりついたときに、テレビに気になるものが映っていた。

『今日の最悪な運勢(うんせい)はてんびん座のあなた！　道中お気をつけください。ラッキーカラーは黒です』

　もう少しで俺の誕生日だというのに、朝からブルーな気分にさせてくれるなあ。

　こういう、自分に都合の悪いことは、すぐに忘れるが吉である。

　食べ終えて鞄(かばん)を肩に担(かつ)いで、玄関から勢いよく家をでる。

　歩きはじめて、前方の道に黒猫(くろねこ)がいた。

　それもかなり衰弱(すいじゃく)しているようすだ。

　その猫の、さらに向うから白い自動車が、住宅街にしては速いスピードで、こっちにくる。減速するようすはない。

（このままだと、猫を轢(ひ)いてしまう）

　瞬間、俺は足を動かしていた。

　猫の前へでて、停止させるために両手をひろげて立っていた。

　すると、自動車は俺にきづいたのか、急ブレーキをかける。が、間に合わなかった。

　身体(からだ)に大きい衝撃(しょうげき)が走った。

　そして、俺の意識は一瞬で飛んでしまった――――

　目が覚めると、俺は知らない部屋で布団に寝ていた。

（ここはどこだ？　俺はあの後どうなって……）

　身体を起こして頭をボリボリ掻(か)こうとすると、

　頭の左右に二本の突起(とっき)物があることにきづいた。

　？　なんだこれは。

　触(さわ)ると硬(かた)くて、さきが尖(とが)っている。

　そして抜こうとしても抜けなかった。

　身体の一部のようになっている。

　俺は現状の確認をしてみた。

　こどもの頃に絵本でみた、昔話にでてきそうな和風の室内だ。

　身につけている服は、茶色のボロ布を無理矢理からだに巻いている。

　そして頭にある二本のツノ。

「なんだい、あんた起きてたのかい」

となりに寝ていたらしい、しらない女の鬼(おに)がそこにはいた。

「ぎゃああああ！」

「きゃあ、なに？」

「鬼だああああ！」

「あんた、落ち着いて。わたしら鬼だよ。寝て目覚めて猿(さる)にでもかわってたら変だろ？」

「大変だああ！」

「うるさいよ！　あんまり騒(さわ)ぐと、あんたのツノへし折っちまうよ！」

　俺は取り乱して外へ出た。

　――すると、昼なのかもしれないが、夜のように辺り全体が暗い。

　空も俺の知っている空の色ではなく、灰色をしていた。

　雨雲に覆(おお)われているようすはない。

　ここは、いつもの街並みではなく、かなり荒廃(こうはい)している家が、ちらほら見える。

　あまりに現実とかけ離れている風景(ふうけい)に、ぽかんと大口をあけていた。

（ここはもしかして、悪いことをして、しんだ人がいくと言われる『地獄(じごく)』か？）

　そうしていると、うしろからなにか足音が聞こえてきた。

「あんた、ぼさっとしてないで、そろそろ仕事に行く時間だよ」

　さっきの鬼が俺に乱暴(らんぼう)に言ってきた。へ？

　まわりを見ると、複数のボロ家の中から、ひと、いや、鬼がでてきて、だるそうにしながらも、皆おなじ方向に歩いていく。

「ほら、いったいった」

　女の鬼に、ぐいと背中を押されて無理矢理、歩いている鬼の列に加わった。

　足は動いていても、頭は思考停止していた。

　こうして、たくさんの鬼が列で歩いていると、だらしのない鬼の行進のようだ。

　二十分くらいは歩いたと思う。

　すると、大きな建物が見えてきた。

　ふるびた木造(もくぞう)の二階建て、ところどころ、木材が腐(くさ)っていて、すこし力を加えれば、すぐに穴があいてしまいそうだ。

　広さは、三十坪くらいある。

　例えると、まるで廃校になってしまった学校のようだ。

　みんなにつづいて、建物内に入り、室内を歩いて、大広間のようなとこに着いた。

　この広さは体育館のようだ。ちょうど壇上(だんじょう)がある。

　そこで、おれたちは、縦列も横列もない、ごちゃごちゃの集まりで座っていた。

「キーンコーンカーンコーン」

　やっぱり学校じゃないか、と思ったところで、壇上に、顔の大きい偉そうな鬼が現れた。

「はい、みなさん、本日もはりきって働きましょう」

　顔の大きい鬼の一声で、四の鬼が、立ち上がった。

「赤鬼です。仕事をなまけている鬼がいないか、監視する仕事です」

「青鬼です。掃除をする仕事です」

「緑鬼です。いろんなものを運ぶ仕事です」

「白鬼です。みんなの体調管理や、教育をする仕事です」

　色のついた鬼達は、手を上げながら説明した。

（ちなみに、おれたちみんなの肌は、人間と同じ色をしていた）

　すると、みんな色のついた鬼に近づいく。

　それぞれやりたい仕事があるのだろう。

　おれも、比較的(ひかくてき)に楽ができそうな、赤鬼のところにいった。

「残念ですが、もう定員オーバーです。ほかの色鬼のところへどうぞいってください」

　次に白い鬼のところにいった。

「もうメンバーは決まりました。それとも、あなたは何かわたしにようですか？」

　言って、白鬼はてのひらを向けてきた。

（もしかすると、ここで何か渡せば、白い業務(ぎょうむ)に就(つ)けるのか？）

　しかし、おれがなにも持っていないことを知った白鬼は、あっちいけという仕草(しぐさ)をした。

　青鬼のところも、どうやら募集を終了しているようだ。

しかたがないから、緑鬼のところにいった。たしか、ものを運ぶ仕事だったか。

「はい、わかりました。じゃあ、わたしについてきてください」

　緑鬼についていくと、さっそく力仕事がはじまった。

　本当にいろんなものを運ぶのだが、たまに重い物がまじっていて、正直きつい。トラックとかで、運搬(うんぱん)作業(さぎょう)を毎日してる人はすごいなあ、と感心した。

　仕事がおわって、緑鬼からおつかれさまでした。と労(ねぎら)いの言葉をかけられた。

　そして、仕事の報酬を受け取る。

　なにかの食べ物の包みのようだ。

　みんなは包みを持って、帰って行った。

　おれも帰ろうとしたところで、緑鬼に呼び止められた。

「おれが誰かわかるか？」

　口調がかわっていた。

　おれは、わからない、という仕草をすると、

「おれは、あっちの世界のお前が助けようとした、黒猫だ」

　！？

「おれを助けようとしてくれて、ありがとな」

　緑鬼は、にっ、と猫がわらうような笑顔だった。

「あのあと、おれとお前はどうなったんだ？」

「お前は死んだよ。俺は車に轢かれてではなく、腹を空かして、しんだ」

「そうか、じゃあやっぱりここは、いわゆる地獄なのか？」

「地獄という名称ではないが、現世(げんせ)で死んだあとも働かなければならないってことは、ある意味地獄であってるのかもしれねえな」

　緑の鬼は、険(けわ)しい表情をしていた。

「おれもどうしてかわからないが、毎日おなじことの繰り返しだと、日々を記憶することをいつのまにか、しなくなったんだ。意識しても、時が過ぎれば、徐々(じょじょ)にうすれて消えちまう」

（え？　もしかして、おれも今日がこっちにきて初めてじゃないのか？）

　考えてみたがわからなかった。

「とにかく、今日はありがとうな。明日もよろしく頼む」

　右手を差し出してくる緑鬼。

　おれは、その手を軽く握(にぎ)った。

　家に帰ってきた。

「あらあんた、おかえりなさい」

　女の鬼が、手のひらを差し出して来た。

　おれは、仕事の報酬の包みを、女の鬼の手の上に軽く置いた。

「ごはんにする？」

「いや、腹減ってないからいらない。少し横になるよ」

　布団にごろんと寝ころんだ。すると徐々に眠気がやってきた。

　どこか心地のいいまどろみ。波のようなものを感じる。

　おれは……そのまま…………深い眠りについた――――

「ピピピピピピピピピ」

　時刻を告(つ)げるアラーム。おれは、むくりとベッドから起き上がり、スマホの画面にタッチして、アラームをとめる。

　ふわあ、とあくびをしてから、ぼさぼさになっている髪の頭を掻いた。

　なんか長い夢を見ていたような気がする。

　思い出そうとしたが、すぐに記憶にもやのようなものが、かかってあきらめた。

　一階へいき、さきに起きていた両親にあいさつして、ダイニングで朝食をたべる。

　魚肉ソーセージを食べようとしたところで、朝のテレビに気になるものが映っていた。

『今日の最悪な運勢(うんせい)はてんびん座のあなた！　道中お気をつけください。ラッキーカラーは黒です』

　おれは、それを見た瞬間、走りだしていた――――

「ちょっと、いきなりどこ行くの！？」

　母の声を無視して、玄関からそとにでる。

――道の真ん中に黒猫が倒れている。

――そして猛スピードで近づいてくる白い自動車。

　おれは黒猫を抱きかかえて、道路わきによる。

ブーンと高速で去っていく車。

猫がすこし弱っているようなので、手に持っていた魚肉ソーセージを食べさせた。

猫を観察していると、すこし元気がでてきたみたいだ。

黒猫は、あいさつがわりに、おれの顔をぺろりとなめる。

――おれは、猫の右手のにくきゅうを指先でかるくふれて、

ちいさな握手をした。