5 うわさの隠れ家
オックスフォードサーカスから、そう遠くないホリウェル通りの路地裏。
私とダークは
まだ昼間なのに、酔っ払った労働者が道ばたに寝転んでいる。
あまり治安のいい場所ではなさそうだ。
「こんなところに何の用なの？」
「しっ。来たようだよ」
一指し指を立ててダークが見た先には、軒先まで本が積み上がった書店がある。
そこに、小柄な客が入っていった。
時代遅れの古着に身を包み、目深く帽子をかぶっているが、淡い色のツイテールには見覚えがある。
（ティエラ・ロックホームズ？）
ティエラは店に入って三分もしないうちに出てきた。手には、大量の本を入れたとおぼしき紙袋を抱えている。
彼女が小走りで裏通りを去ったのち、私はダークに問い詰めるような視線を向けた。
「そう怖い顔をしないで。入れば分かるよ」
彼に連れられて書店に入る。
暗い店内には、いつ刷られたのか分からない雑誌のバックナンバーが並び、労働者家庭の実用書『
私を棚のそばに置き去りにして、奥へと進んでいったダークは、カウンターで煙草をふかしていた中年の店主に笑いかけた。
「ごきげんよう、ご主人。ここにアレは置いていないのかい？」
「アレってなんのことだかわからねえな。うちは普通の書店だ」
「そうなのかい？ 俺は友人に、ここならばお目当てのものが手に入ると教わってきたんだが……」
ダークは残念そうに顎に手を当てる。
店主は彼が持っていたステッキをチラリと見た。
白馬が彫り込まれた上等なもので、持ち手が翼の形になっている。
値踏みすること、およそ二秒。店主は「メアリアンか？」ともらした。
誰のことだろうと思いながら耳をそばだてる私は、ダークの声を聞いた。
「そう、そんな名前だった。美人なんだろう？」
「もちろんだ。だが、さっきバックナンバーを買い占めたいって客が来ていてな。ここにはもうネエよ。帰りな」
手に入れたい雑誌は売り切れてしまったようだ。タイミングが悪かったらしい。
だが、手でしっしと追い払われてもダークの足は動かなかった。
「冷たいことをおっしゃる。俺は言い値で買うつもりだよ。いくらだい？」
売り切れだと言われているのに、ダークは値段交渉をはじめた。
私はというと、広げた本の影からハラハラ見守るしかできない。
（迷惑客になっているわよ、ダーク！）
どうやってダークを連れて帰ろうかと思っていると、店主が急ににやりと笑った。
そして、カウンターの下に手を入れ、何冊かの雑誌を出した。
（――在庫、あったの!?）
びっくりしたのは私ばかりのようだ。
ダークと店主は、はじめから目の前に雑誌があったように話を進めていく。
「メアリアンが出てるのは、これで全部だぜ」
「一部ずついただこう」
ダークは多めに銀貨を渡して、雑誌を買い上げた。私を連れて足早に店を出ると、通りで
かたい座席に並んで座った私は、となりのダークを恨みがましく見た。
「あんな風に取引して、いったい何を買ったの？」
「……君に見せたくはないんだけど……」
ダークが紙袋から出したのは、裸の女性が描かれた雑誌だった。
デッサン画の
「こ、ここ、これって、まさかっっ！」
「いわゆる
「法律で禁じられているはずだわ。こんな本を作るのは！」
つま先から頭まで真っ赤になって憤る私を、ダークは微笑ましく見ている。
「そうだね。製造も販売も禁じられているよ。だが、このホリウェル通りは、こういった地下出版書籍の宝庫として有名なんだ。俺のような貴族が知っていても不思議ではないレベルで」
「どういうこと？」
「
ダークは雑誌をパラパラとめくった。
私は、これ以上の桃色描写を見たくなくて両手で顔をおおう。
（ダークはどうして
「幻滅しているようだけれど、俺くらいの年齢の男なら平気なものだよ。アリス」
「っ！ あなた、また私の心を読んだわね!?」
「読んでいなくても、だいたい分かるよ。ほら、これが彼女がこの店にきた理由だ」
手を下ろしてわめく私に、ダークが開いたページを見せた。
そこにはティエラの特集記事があった。美しいドレスをはだけさせ、胸元ギリギリまで肌を見せた過激な写真がのっている。三冊ともだ。
だが、記されている名前がちがった。ティエラには、『メアリアン』というモデル名がつけられている。
「ティエラ嬢は、小金欲しさに名前を変えて、こういった雑誌のモデルをしていたらしい。証拠を隠すために買い占めようとしたんだろう」
「あなた、いつからこのことを知っていたの？」
「彼女に出会う前から……。ああ、あった。ここの文字、見えるかい？」
ダークが指さすのはメアリアンのインタビュー記事。
その文章に使われている「a」は、新聞の記事、そして脅迫状と同じくひび割れていた。
「この雑誌は、印刷工場が秘密裏に作っているものなんだよ。モデルとして雇われていたのなら発注もたやすいだろう。手がかりになったかい？」
「ええ……。この雑誌、借りていってもいいかしら」
私が言うと、ダークは三冊すべてのページを閉じてしまった。
間近で覗きこまれて、私は戸惑う。
「ど、どうかして？」
「アリス。『メアリアン』が掲載されているページの他は読まないと約束できるかい？ 君には刺激が強いと思うんだ」
「心配はいらないわ。私も女性なんだから女性の裸の絵を見るぐらい、なんてことなくてよ！」
「本当にそうかな……？」
強がる私に、ダークは雑誌の一つを開いて見せた。
「他のページはこんな風になっているけれど」
そのページには、首輪や鎖で拘束された裸の女性が、
マニアック。わいせつ。なんなのこれ、気持ち悪い！
グルグルと混乱した私は、半泣きで叫ぶ。
「いゃああぁあぁぁっ！」
「うん。やはり渡すのは止めておくよ、アリス。必要な場合は、俺を呼ぶこと。いいね？」
「分かったわ！ 分かったから、ページを閉じて……！」
私は、雑誌をダークに預けて馬車を下りるはめになった。
ひどく疲れて帰ってきた私を見て、ジャックたちが心配したのは言うまでもない。
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