【翻訳書籍化】悪役アリスに転生したので恋も仕事も放棄します！(Web版)

最終章 アリスの烙印

1 お茶会の準備をはじめよう

　『真夜中の零時より、リデル男爵家主催のお茶会を開催いたします。

　会場は、ナイトレイ伯爵邸の鏡の間をお借りすることになりました。

　家族一同でお待ちしておりますので、ぜひお越しください。

　愛をこめて――アリス・リデル』

　生まれて初めて招待状を書いた私は、メッセンジャー役を買って出てくれたヒスイにたくして、身支度に取りかかった。

　私にあてがわれたナイトレイ伯爵邸の客間は、ローズピンク色のカーテンと絨毯（じゅうたん）が落ち着いた雰囲気の一室だ。

　年の近いメイドが一人、着付けを手伝ってくれる。

「アリスお嬢さま、どうぞお好きなものをお選び下さい」

　メイドにうながされて、ウォークインクロークに足を踏みいれる。

　四畳ばかりの小部屋に張りめぐらされたパイプには、華やかなドレスが隙間なくかけられていた。

　どれも、ダークの『ホームパーティー主催者に相応しい衣装を』という意向で、私のために集められたものだ。

　海色のグラデーションが美しいティアード。

　菜の花飾りが元気なフレアー。

　桃色小花柄の流行バッスル。

　どれも洗練されたデザインと美しい色で目を引く。

　短期間でよくここまで揃えたものだ。

　感心しながら、一枚一枚のデザインに目を通していった私は、クロークの最奥で足を止めた。

　ボリューミーな赤いドレスの端から、黒いチュールがのぞいている。

　引き出すと、大小さまざまな真珠が惜しみなく縫い付けられた、漆黒のドレスだった。

「素敵だわ」

　一目で気に入った私に、メイドが言いにくそうに進言する。

「お嬢さまくらいのお年でしたら、もっと明るいお色の方がよろしいのではありませんか？」

「これがいいの。着つけてくださる？」

「は、はい。かしこまりました」

　コルセットでウエストを締めて身に着けたドレスは、幅も長さも私にぴったりだった。

　ドレッサーに座って手袋に手を通しているとき、軽妙なリズムのノックが聞こえた。

　扉に走りよったメイドは、小さく戸を開いて訪問主に目を丸くする。

「お嬢さまのご用意は、まだ整っておりません」

「出直してこよう」

　私は、もれ聞こえた声から相手を察する。

「あとはチョーカーだけよ。ダーク、入ってらして」

　メイドと入れ替わりで入室したダークは、私の出で立ちを見て頬をほころばせた。

「やはり黒を選ぶんだね、君は」

「大英帝国の黒幕に、漆黒以外の何色が似合いまして？」

「家業にではなく、君に似合っている。とても美しいよ」

　ダークは、手に持っていた白黒ボーダーの帽子箱を私の膝にのせた。

「俺からのプレゼントだ。開けてご覧」

　私はリボンを解いて蓋を持ち上げた。

　収められていたのは、リボン型のヘッドドレスだった。垂れのはしが折り重なるように美しいドレープを描いている。

　気になったのは色だ。こちらもドレスと同じ漆黒で仕立てられている。

「ダーク。あなたは、私が黒いドレスを選ぶと分かっていたの？」

「好きな令嬢の趣味くらい把握（はあく）しているさ。俺だって英国紳士なのだからね」

　ダークは、ヘッドドレスをそうっと持ち上げて、私の髪に差した。

　私は、鏡の向こうの自分を見つめる。

　胸元が開いたドレス。

　スカートは透けるチュールが重なって、大きく膨らむ。

　頭のリボンから、フリルのついた手袋、足元のヒールブーツまで、黒一色だ。

　差し色は、毒々しい赤毛と復讐心に燃える赤い眼。

　リデル男爵家（ファミリー）を率いるにふさわしい色彩だといえよう。

　けれど、と私は残念に思う。

　純白のデコレーションコートを着たダークとは、相反していたからだ。

「……あなたに最初に会ったときにも思ったのよ。私とあなたは正反対ね」

　沈んだ顔で告げると、ダークは「今日はやけに感傷的だね」と面白がった。

「身のほど知らずは自覚しているよ。俺は、せいぜい夜に浮かぶ三日月だが、君は闇の女王だからね」

「私の方が高位なの？」

　ダークがドレッサーに載ったままだったチョーカーを取りあげたので、私は下ろした髪を右側によせた。

　細い首に、黒の一線が巻かれていく。

「そうさ。夜なんて朝には明ける。月が出ていれば手紙を書けるほど明るいし、星がまたたいたぶん時は動く。けれど、闇には光なんて差さない。己の輪郭（りんかく）さえ定まらない中では、どこまで続いているか想像もできない。果たしてこの闇は明けるのか、それとも、永遠に閉じこめられるのか――ぞくぞくするね」

「怖がっているようには見えないわよ」

「畏怖（いふ）という言葉もある。恐れるほど、君に魅了（みりょう）されているのさ。艶っぽいだろう？」

　私のうなじで蝶々結びをしたダークは、ふいに切なげな表情になった。

「闇のそばに夜はある。これから何が起こっても、俺が君のそばにいるよ。忘れないでくれ」

　ダークが、結び目にキスを落とす。

　かすかな温もりを感じながら、私は目を閉じた。

　この選択が正しかったのか。

　裏ルートの行く末が『生』か『死』か、私には分からない。

　願わくば、この夜が明けても同じ関係でいたいと思った。