空気を纏いし猛者

第45話 モンスターが生まれる日（一）

　夕方の団体客に紛れて、等々力と左近は動物園に入った。

　入園すると、動物販売業者用のネーム・カードを付けて、まっすぐ従業員用の建物に向かった。

　従業員用の施設を歩いている。誰もが二人を見る。けれども、ネーム・カードをチラリと見ただけで、二人を気に留めなかった。

　左近と等々力は堂々と『商談中につき関係者以外出入禁止』の紙が張られた部屋に入った。

　部屋の広さはそれほど大きくなく、パイプ机と椅子が十脚置かれていた。部屋の隅にはホワイト・ボードがあった。窓にはクリーム色の遮光カーテンが下がっていた。

　カーテンを少し開けてみた。象の展示スペースの少し後に工事中のフェンスがあり、黒いクレーンのような機械が置いてあった。

　部屋の扉が開いて、工事業者に化けたアントニーと柴田が入ってきた。

　アントニーが晴れやかな表情で報告した。

「準備は終った。いつでも、象の展示スペース内から飛び上がって、園内通路に移動できるよ」

　左近を見ると、左近も準備万端といった様子で答えた。

「軍曹は等々力君について秘密の話があると、後藤さんを使って呼び出してもらったわ」

　策は整った。等々力は作戦の概要を説明した。

「まず、誰もいない象の展示スペースで、俺が一人で軍曹を待ちます。そこに、後藤さんが軍曹を連れてきます。後藤さんには、軍曹を象の展示スペースに入れたら、鍵を掛けて帰ってもらってください」

　ホワイト・ボードに簡単な図を書きながら説明した。

「俺と軍曹は、象の展示スペースで話し合います。俺は軍曹を適当に丸め込もうとします。でも、おそらく、軍曹は簡単には納得しません。話し合いは決裂します。俺が片手を高く上げたら、アントニーはトリックを発動。俺は象の展示スペースから脱出。脱出後、姿を消します」

　アントニーから左近からも問題点の指摘はなかった。後は四人で、いつどの場所で配置に就くか。各自がどの経路で園内から逃げるか作戦の細部を詰めた。

　作戦の細部が決まると、左近、アントニー、柴田が最後の下見に出かけていった。

　午後九時になり、園内の電気が落ち始めた。象の展示スペースだけが、中を照らされていた。展示スペースの外は灯りを意図的に落としたので、真っ暗になり、クレーンは見事に闇に紛れた。

　アントニーがズボンを差し出した。ズボンは、一見すると、サスペンダー付きのジーパン。

　けれども、サスペンダーはズボンとしっかりと固定されており、取り外しはできず、ベルトの部分も、かなりの強度があった。

　背面に来る部分には金具があった。

　ズボンを観察しながら感想を述べた。

「金具部分に紐を通して、一気にクレーンで空中に吊り上げるわけか。でも、サスペンダーは細いし、ズボンと固定してある部分も、それほど頑丈には見えないな。失敗してサスペンダーだけ壊れるっていう間抜けな事態には、ならないのか？」

　アントニーが得意気な顔で流暢に説明した。

「サスペンダーがあんまり大きいと、疑われるだろう。問題ないね。この世の中には蜘蛛の糸より細く、鋼鉄より丈夫な繊維があるんだよ。強度計算したけど、君の体重が二百㎏以上ないと、君が心配する間抜けな状況には断固ならないよ」

　等々力は、アントニーが用意してきたズボンに穿きかえた。

　等々力は象がいなくなった展示スペースに、アントニーと一緒に入った。

　アントニーは大きな紙袋を持っていた。アントニーが紙袋から黒い革靴を取り出し「靴を履き替えてくれ」と命令してきたので、素直に従った。

　靴を履き替えて、アントニーに誘導されながら移動した。ある場所に来ると、靴底が磁石になっているかのように、床に吸い寄せられる場所があった。

「足が地面に引っ張られるようになる場所があるだろう。そこが、トリックを使える位置だよ」

　アントニーが次に、紙袋から小型のナイト・ビジョンのような機械を取り出して装着すると、空中にある何かを掴むような動作をした。

　等々力に前を向かせて、サスペンダーを装着している背中に触ると「カチッ」という音が三回した。

　背後で作業するアントニーから注意された。

「気を付けて欲しいのが、軍曹に真横より後ろに来られた場合だ。真横より後ろに来られると、いくらロープが黒く細くても、見つかる怖れがある」

　等々力は直ちに解決策を思いついた。

「トリックが使える位置にいる状況が自然に見えるように、後で園内のベンチを持ってこよう。ベンチに座って待機位置で待てば、ベンチが邪魔になって、軍曹は俺の後ろに移動できない」

　アントニーがすぐに賛成した。

「それが無難だね。では、仕掛けが上手に作動するか、一度テストしよう」

　等々力が答える前に、等々力の身体がものすごい勢いで空中に引っ張られた。思わず声が出そうになった。等々力の体は後方にジャンプするように園内の通路まで移動した。

　注文通り、飛び上がれた。でも、姿は消えていない。

　アントニーから「右手を横に伸ばして、布を引いて」と指示が来た。布らしき物体は見えなかった。けれども、言われた通り手を伸ばすと、絹のような布の手触りを感じた。

　等々力が布を掴んで引っ張ると、体の上に布が落ちてきた。布を被った状態なので、周囲がよくわからないが、アントニーから「成功だ」の声が聞こえた。

　象の展示スペースからは姿は見えなくなっているのだろう。肩を軽く叩かれたので布をどけると、真っ黒な姿で暗視スコープをつけた柴田がいた。

　柴田は等々力に背中を向けさせると、背後で仕掛けを外してくれた。仕掛けを外すと、時計で時間を確認して、象の展示スペースまで戻った。

　等々力の足で十一分ジャスト掛かった。アントニーから仕掛けを片付けるまで六百秒と聞いていたので、象の展示スペースに入ったときに外から鍵を掛ければ、軍曹が展示スペースから出てきて等々力が消えた場所まで来たときには、痕跡は全てないだろう。

　仕掛けが問題なく作動する確認が終った。後は、アントニーと柴田に手伝ってもらって、園内にあるベンチの一つを象の展示スペースの中まで一緒に運んだ。

　ベンチを運ぶのは、少し苦労した。薄っすら汗を掻くと、すぐに柴田が気付いて拭いてくれた。軽くメイクもしてくれた。

　柴田はアントニーの怪盗業を手伝っているので、準備も手際も良かった。

　アントニーと柴田が隠れた。等々力も空気を消してスタンバイしていた。

　背後に夜の動物園は意外と静かだった。やがて、動物たちが少し騒がしくなってきた。

　ガニーが来たのだと、何となく理解した。象の展示コーナーの扉が開いた。

　ガニーと後藤老人が入ってきた。ガニーはスーツ姿だった。スーツ姿のガニーを見たが、予想以上に似合っていた。いつも見せるような危険な空気は、体の内側にでも押し込めたように隠していた。

　ガニーの姿から想像するに、身分を記者と偽って、後藤老人に接触してきたのだろう。

　等々力は空気を消すのを止めて、立ち上がった。

　途端にガニーが気が付き、いつもの荒々しい空気を醸し出した。

　ガニーがゆっくりと、等々力に向かって歩いてくる。打ち合わせどおりに、後藤老人が入口からすぐに戻って、鍵を閉めた。

　鍵が閉まった音がしたが、ガニーは慌てたりしなかった。

　ガニーが等々力から五歩ほど離れた位置で停まった。ガニーが険しい表情を浮かべつつも、懐疑的な口調で「お前が等々力か」と尋ねてきた。