機巧探偵クロガネの事件簿 〜機械の人形と電子の人魚〜

エピローグ

　――ホテル『バベル』の死闘から一ヶ月後――

　五月。初夏の時期だけに「暖かい」を通り越して少し暑い時期が訪れた。世間は大型連休で浮かれるのも束の間、その一月後には梅雨入りで鬱陶しい雨と蒸し暑さに気が滅入る時期が到来する。そしてそれが過ぎれば、いよいよ本格的に夏が本気を出し始めるのだ。初夏とは来たるべき本物の暑さに慣れるための先行配信みたいなものだろう。

　勘弁してほしい、こちとら鋼の腕をぶら下げて長袖で隠しているのだ。暑いのは苦手である。少しくらいサボってどうぞ、太陽。

　リビング床の掃除機がけが一段落してテレビをつけてみると、何事もなく無事に本土で稼働した日本製〈サイバーマーメイド・日乃本ナナ〉が今週の天気を天気予報士と共に解説していた。

　某バーチャルアイドルのようなアニメチックな美少女が立体映像で映し出されるや否や、〈日乃本ナナ〉は単なる国防装置を兼ねた高性能ＡＩという枠を越え、瞬く間に一般市民に広く知れ渡り、親しまれるようになっていた。

「大人気だな」

　民衆ウケは結構だが、国民の生活を監視・管理する存在だと本当の意味で〈日乃本ナナ〉を理解している者はどれほど居るのだろうか……と懸念しようとしてやめる。

　自分一人が難しく考えたところで大多数の意見が変わるわけでもない、今や人類はＡＩと共存する時代の中に居る。

　ＡＩを危険な存在と見なす人間も居れば、ＡＩを愛すべき隣人として見る人間も居るだろう。

　逆にＡＩが人間らしく成長し、常に味方として寄り添ってくれれば良いだけの話だ。そのためにも人間が自らを律し、正しい姿を見せる必要があるのだが――

「それも今更か」テレビの電源を切る。

　結局のところ、罪を犯した者は罰せられ、人間は社会と時代の流れに上手く折り合いをつけて生きていく。そこにＡＩやロボットが加わったところで大事なことは何一つ変わらないのだ。

　掃除と模様替えが終わり、久しぶりに綺麗になった事務所を見渡す。

　思いのほか今回の事件は長引いてしまった。依頼そのものは一週間足らずで終わったのだが、怪我の療養と事後処理に追われて一段落したのが一昨日のことである。

「ようやく、だな」

　ようやく、クロガネ探偵事務所の営業が再開できる。

　万感の思いを胸に、クロガネはデスクの椅子に腰掛けた。

「お邪魔しまーす……って、何だ、居るじゃない」

　昼下がりに文庫本を読んでいると、真奈がやって来た。小脇に楽器ケースのような黒く細長い箱を抱えている。

「表の掛札が『ＣＬＯＳＥ』のままになっていたわよ？　臨時休業の張り紙もそのままだし」

「まだ開店準備中だ」

「もう昼過ぎよ？」

「まだ役者が揃っていないし」

　栞を挟んで本を閉じ、

「こっちも万全ではないからな」

　真奈が抱えているケースに指を差す。

「それもそうか。……早速、試してみる？」

　頷くと、真奈は後ろ手に玄関の鍵を施錠した。

「どぉう？　気持ちいぃ？」

「……ああ、かなり良い」

　窓のカーテンを閉めた自室。半裸で布団にうつ伏せになったクロガネの背中を真奈がマッサージしている。温タオル越しに首筋、背中、肩回りと、ゆっくり時間を掛けてほぐしていた。

「それじゃあ次は本番ね。準備は良い？」

「いつでも」

「いくわ……三、二、一……ッ」

「――ッ！」

　ジャキン！　と真新しい義手が装着される。肩側と義手側の神経プラグが接続された瞬間、痺れにも似た痛みが走った。痛覚があるということは、正常に神経が繋がった証左でもある。接続前に肩周りを中心に温めたりマッサージをしていたのは、適度にほぐしておかないと、装着時の神経接続を正確に把握する痛覚に不具合が生じる可能性があるためだ。

「どう？」

　義手の指先がピクリと動き、やがてクロガネの意思に従って五指が滑らかに動いた。

「……問題ない」

　義手の動きを確認する。指を一本ずつ折り曲げて拳を作っては開く。反応（レスポンス）も上々だ。

「そ。これで完全復活ね。全治一ヶ月、予定より二ヶ月も早まって良かったじゃない」

「ああ、ありがとう」

　まさにスピード復活だ。怪我自体は最先端医療技術と疑似心臓のお陰で完治し、義手もデルタゼロが協力を申し出てくれたお陰で瞬く間に修繕した。何より真奈の負担が大幅に軽減されたのは有り難い。

「ふむ、やはりこちらの方がしっくりくる」

「スペアの方にどこか不具合が？」

　傍（そば）に転がっているもう一本の義手――入院中からクロガネが使用していた予備のものを真奈が拾い上げる。

「いや、それも充分いい出来なんだが、ＥＭＰが搭載されてないせいか落ち着かなくて」

「そんなものを搭載しないのが本来の在り方なんだけどね」

　呆れる真奈に苦笑するクロガネ。

　スペアも日常生活や戦闘に支障がない程度に軽量かつ頑丈に造られているが、長い間『破械の左手』を装着していたこともあってか、どうにもしっくり来なかった。やはり馴染み深く、使い慣れたものが一番だ。

　シャツに袖を通すと、呼び鈴が鳴った。

「……来たのかしら？」

「かもな」

　手早く服を身に付け、二人は揃って一階に戻った。

「よう、黒沢。留守かと思ったぜ……って、海堂女史も一緒とか意外だな」

　解錠して扉を開けた先に居たのは清水だった。退院してからは電話かメールで何度か連絡を取り合う程度で、実際に会うのは久しぶりである。

「……まさか、もうそんな関係に？」

「ちょっ」

　真顔で意味深な発言をする清水に真奈が真っ赤になり、

「ついさっき、ようやく義手の調整が終わってな。予備のものと交換して貰ったんだよ」

　平常運転のクロガネがありのままの事実を告げる。

「……お前さ、『フラグブレイカー』とか呼ばれたりしない？」

「何それ？　セキュリティソフト？」

　ふと、真奈がジト目で何か抗議しそうな視線を向けているのに気付く。

「どうした？」

「……いや、別に」

　清水は不憫な真奈に同情を禁じ得ず、鈍感なクロガネに対しては呆れと溜息しか出てこない。

「それで清水さん、用件は？」

「たまたま時間が空いたから顔を出しに来たんだよ。美優ちゃん、戻ってくるんだろ？　挨拶くらいしておこうと思ってな」

「歓迎だ。そろそろ来ると思うから上がってくれ」

「おう、そうさせてもらうわ」

　それから十数分あまりお茶を嗜みながら雑談していると、再び事務所の呼び鈴が鳴った。

　クロガネが扉を開けて出迎えるなり、

「クロガネさんっ、ただいまっ」

「ちょっ」

　弾んだ声と共に美優が胸に飛び込んできた。

　その眩しく綺麗な笑顔に、無残な傷などどこにもない。

　クロガネは慌てて重心を落として踏ん張り、見た目以上に重量のあるガイノイドを受け止める。危うく腰に致命的な致命傷が入るところだった。

「えへへ♪（すりすり）」

　美優は上機嫌でクロガネの胸に頬ずりをする。

　何この可愛いの？　猫か？　ていうか、誰？　美優ってこんなキャラだったけ？

「くっそ、何て羨まけしからん……ッ！」

　後ろで真奈が何か言っているが、それどころではない。混乱しているクロガネは、美優と一緒にやって来たデルタゼロを見る。今回は美優の父親役として来たのか、ダンディーな中年アンドロイドを操作していた。

「久しぶり。早速だけど、これ美優だよな？　同じ顔の別ガイノイドじゃなくて」

「――お久しぶり。紛れもなく、正真正銘の安藤美優だよ」

「キャラ変わってない？」

「――バグでも故障でもないのでご安心を。どうもこの一ヶ月、生クロガネに会えない寂しさの反動が一気に噴き出した思春期特有のアレがアレしてこうなったとしか」

　随分と雑で抽象的な説明である。生って。

「ふわっとし過ぎじゃないか？　造ったのも直したのもお前だろ？」

「――さすがに精神（ソフト）は専門外だよ。自律型だけあって、外部から調整できないようにプロテクトされてあるし。

　――あれだ、『男子三日合わざれば刮目して見よ』って諺あったよね？　きっとそれだ」

「美優は女の子でガイノイドじゃろい。しばらく見ない内にポンコツ化した見た目男性型のお前に刮目するわ」

「やべぇ、少し見ない内に黒沢が長文かつ的確で鋭いツッコミ力（ぢから）を得てやがる」

　そう解説する清水も大概である。

「鉄哉、大変！」

　突然、真奈が切羽詰まった様子で、

「私のお茶請けがもうないわ！」

　知らんがな。一瞬でも何事かと思って損した。

「食ったんだから当たり前だろうが。お前も便乗してボケるな」

「えっ、真面目な話なんですけど？」

「もっと性質（たち）悪いわッ」

　閑話休題。

　ぱくぱく。

「――仮説だが、新しい義体に換装した際に何らかのフラグが立ち、君と再会したことでより人間らしい言動や感情に覚醒したのではないかな？」

「つまり、あれが美優本来の性格であると？」

　もぐもぐ。

「――恐らくは。土台となる疑似人格は莉緒お嬢様の意向で必要最低限の常識を理解する程度しかなく、その後は人間と同じように学習して成長していくんだ。

　――君との生活で培った経験値が加味されて、現時点での精神年齢は見た目相応か少し下なのかもしれない」

「つまり十五、六歳くらいか。お年頃で多感な思春期女子……まいったな、どう接すれば良いのやら」

　ごっくん。

「（ガタッ）クロガネさん！　これすごく美味しいです！」

「……そうか良かったな、とりあえず落ち着いて座って食べれ」

　幸せそうな笑顔で、お茶請けに用意したチーズケーキを頬張る美優。

　第三者が見れば微笑ましいその様子を、デルタゼロを除く面々が物珍しそうに眺めていた。

「……飲み食い出来るとか、本当にガイノイドか？」

　呆れるクロガネ。

「おいおい、大丈夫なのか？　壊れたりとかしない？」

　心配する清水。

「あ、ケーキおかわりください」

　そしてまったくブレない真奈である。

「もうないよ。むしろ何でメカオタのお前が食い付かないんだ？」

　飲食可能なガイノイドなど前代未聞だ。専門家の真奈がケーキの方にだけ食い付くなどおかしい。

「そんなの『〈ドールメーカー〉が造った義体だから』で一発解決でしょ？」

　……思わず納得しかけたが、詳しい説明を求めてデルタゼロに視線を送る。

「――ふふん、そんなに美優の新しい義体が気になる？　気になりますか？　気になるよなぁッ！」

　嬉々とした表情を浮かべ、無駄な三段活用で勿体ぶる狂人の眉間に銃口を突き付ける。

「はよ言え」

「――アッハイ」

　クロガネはリボルバーをしまうと、デルタゼロは一度咳払いしてから語り始める。

「――前回の『貞操帯仕様』は莉緒お嬢様の子宮をベストな状態で維持するための義体だったが、今回は限りなく生身の人間に近い究極の『人間社会潜入仕様』だ。

　――簡単に三行で説明すると、

　①飲食による栄養補給と充電が可能。

　②人間と同様に性交して妊娠が可能。

　③人間と違って排泄物は出ない。

　――という仕様だ」

　クロガネと清水は揃って絶句し、真奈は呆れた様子でちびちびとコーヒーを飲んでいる美優を見た。

「なるほど、もはやガイノイドの枠を越えてサイボーグに近いわね」

「え？　でも美優ちゃんは元々人間ではないだろ？」と清水。

　一般的に、生身の身体を部分的に機械へ置き換えた人間を指してサイボーグと呼ばれる。対して無から造り出された美優はガイノイドであり、広義的な意味ではオートマタに分類されるのだが。

「美優ちゃんは完全に規格外（イレギュラー）よ。ＡＩには人間の脳の一部を流用しているし、子宮もある。果たして彼女が人間なのかガイノイドなのか、判断に困るところね」

「そういや、前にドキュメント番組で機械化が九割のサイボーグでも飲み食い出来るのは見たことあるけど、あれも人間扱いで良いのか？」

　清水の問いに「もちろん」と真奈は頷く。

「消化器があれば飲食できるし、生殖器があれば子供も作れる。生身の機能がちゃんと引き継がれてあれば人間と同じだもの」

「その理屈の逆であるとはいえ、美優もれっきとした『人間』だな」

　クロガネの断言に、美優は嬉しそうに微笑んでサムズアップをした。

「とはいえ、五感は全て機械によって疑似的に再現しているから、感覚的に私達とは認識の齟齬（そご）があるかも」

「大事なのは本人がどう受け取るかだ。美味しいものを素直に『美味しい』と感じられるんだ、大した問題でもないだろう」

「……それもそうか。あ、美優ちゃん、少し分けて？」

「絶対にＮＯ！　です」

　皿ごとケーキを遠ざける美優に、フォーク片手にじりじりと真奈が迫る。

「海堂、大人げないぞ」

「鉄哉が美味しく作るのが悪いのよ」

　ひどい責任転嫁だ。

「え？　これ、クロガネさんの手作りなんですか？」

「まぁな」

　チーズケーキはシンプルなスイーツだ。材料は元より調理に必要な機材が揃ってあれば誰でも簡単に作れる。

「真奈さんと違って女子力高いですね」

　美優が感心したように言うと、

「……ちょっと美優ちゃん？」

　引っ掛かる言い方に真奈が眦（まなじり）を吊り上げる。だが美優は一歩も退かない。

「事実でしょう？」

「うぐっ！　パティシエとかスイーツ作れる男子なんて世の中にゴロゴロ居るじゃない！　スイーツ作れない程度で私に女子力ないとか言わないでくれる？」

「私は作れますよ？　レシピを三秒前に習得しました」

「これだから美優ちゃんはズルい！」

「ズルいも何も、好きな人を射止めるなら料理くらい覚えます」

「ぅぐッ!?」何やら真奈にダメージが入った。

「ここ数週間、料理も練習していました。作ったものを食べてくれて『美味しい』と言ってくれたら、私も幸せですもの」

「ぅぐッ!?」追撃でダメージが加速する。

　真摯な眼差しで断言する美優に、真奈は言葉に詰まってタジタジとなった。

「……おい、黒沢。美優ちゃんがハッキリお前のこと『好き』って言ったぞ？」

「保護者冥利に尽きる」

「そうじゃなくてだな……何泣いてんだ？」

「いや、美優が成長してるなーって思って」俯いて目頭を押さえるクロガネ。

　美優の依頼を受けて間もなく、彼女と交わした『美味しい』の問答を思い出す。

　あの時教えたことを実践している美優の成長ぶりに、不覚にも感動してしまった。

「――ああ、そうだ。クロガネ、これを」

　唐突にデルタゼロが一枚の紙切れを差し出してくる。

　何気なく受け取って見ると、

「……ぶッ!?」

　そこに書かれたものに目を通した瞬間、意識が遠のいてテーブルに額を打ち付けた。

「ど、どうした黒沢ッ!?」

　清水が驚き、互いの両手を取っ組み合っていた美優と真奈も中断してクロガネを気遣う。

　紙切れは請求書のようで、その請求金額がとんでもない数字であることに気付いた一同も「げっ」と呻いた。

「――新型義体の開発費、その請求書です」

「……ちょっと待て。俺か？　俺が払うのか？」

　顔を上げたクロガネが、何かの間違いであって欲しいと願わんばかりに確認する。

「――当然。君が美優の所有者（マスター）になると決まった以上、メーカー側としても無償で譲るわけにはいかない。彼女は元々獅子堂の所有物で、開発にも相応の金が掛かっているのを知らないわけではないだろう？」

「だからって、これはいくら何でもぼったくり過ぎやしないか？」

　請求額　４億８千万円　也

「――〈サイバーマーメイド・日乃本ナナ〉の機能を一部利用でき、超々精巧に造られた外観、人間らしい自我を持った自律型ＡＩを搭載し、おはようからおやすみまで尽くしてくれる上に子作りも出来る特注品。これほどの付加価値が付いて五億円は安い安い」

「……」

「――ついでに言うと、君の義手の修理代も含まれている」

　……善意かつ無償で修理に協力してくれたわけではなかったらしい。

　クロガネは震える指でＰＩＤを操作し、今回の依頼で手に入れた報酬一億円をデルタゼロの口座に送金する。これで実質、タダ働きだ。

「……残りは、分割で頼む。こればかりは、マジで……」

「――ふむ、良いでしょう。報酬が良い仕事は僕が斡旋しよう」

「テッ、メ……！」

　つまりは獅子堂からの仕事である。美優を助手にしたことを逆手に取り、完全に足元を見られた結果となってしまった。「手口がヤクザだな」と清水が呟く。

「――安心したまえよ、君のポリシーには反しない内容のものを選ぶから。それとも」

　デルタゼロは美優を一瞥する。

「――今からでもクーリングオフをすｒ」

「それは絶対にしない」

　デルタゼロの台詞を遮って断言する。

　美優の願いを聞き入れた以上、それを反故（ほご）することは彼女に対する裏切りだ。

「――商談成立だね。今後、獅子堂からの依頼報酬の六割を徴収させて貰うから、そのつもりで」

　デルタゼロは席を立つと、軽やかな足取りで玄関に向かう。

「――それじゃあ僕はこれで、近い内にまた会おう。それと、美優」

「は、はい？」

「――どうか、お幸せに」

　優しそうな笑顔でそう言い残すと、デルタゼロは去っていった。

「残り三億八千万……およそ四億、四億、か……」

　頭を抱え、悲痛な顔でブツブツ呟いているクロガネ。

「あの、クロガネさん？　元気出してください。これからは私もお仕事を手伝いますから」

　必死に励ます美優。

「海堂への借金もまだあるってのに……」

「いや、私への返済はご飯とか家事とかだし、現金じゃないだけマシでしょ？　無利子・無担保・無期限なんて好条件は他にないんだから。私の借金に関しては考えなくても良いんじゃない？」

「とりあえず、奴（やっこ）さんは返済期限とか利息分に関しては何も言ってなかったから、そこは喜んでおこうぜ」

　真奈と清水も必死にフォローする。

「そうか、そうだな……ドラフト一位越えの超戦力が手に入ったようなもんだし、良しとしよう。さっきの会話も録音したし」

「その意気です（よ）（だ）」

　何とか立ち直ったクロガネに安堵する三人。

「さっそく私もお仕事頑張りますね。差し当たってまずは副業として、株取引とネットワークビジネスを展開します」

　美優の義眼が緑色に光り輝くのを見たクロガネは、慌てて止める。

「待て待て待て」

「何ですか、クロガネさん？　まさか、ここの就業規則に副業禁止が？」

「いや、副業は禁止してない。今のご時世、職一つでは生活もままならないからな……ってそうじゃなくて、今〈日乃本ナナ〉にアクセスしようとしたろ？」

「それが何か？」きょとんとするガイノイド。

「公私混同はするな。〈サイバーマーメイド〉は全人類のために在るのだから、俺個人の台所事情のために私的利用するんじゃありませんっ」

　美優がその気になれば一瞬で四億どころか、その何十倍もの富を得ることが可能だろう。それはあまりにも反則過ぎて不平等過ぎる。

　誘惑を断ち切るためにも、クロガネは強い口調で嗜（たしな）めた。

「相変わらず、変なところで真面目ね」と真奈。

「変も何も、美優のマジックに味を占めたら一瞬で堕落するだろうが」

「偉いっ」清水は拍手を送る。

「外道や人でなし扱いされるのはともかく、ヒモやダメ人間呼ばわりは御免だ」

「……それはそれでどうなの？」

「……お前の基準がよく解らねぇよ」

　真奈と清水が揃って呆れる。

　結局、クロガネや美優自身の生命の危機などの緊急時を除き、〈サイバーマーメイド〉の私的利用は厳禁となった。

「それじゃあ、広告収入はよろしいでしょうか？」

「Ｙｏｕ　Ｔｕｂｅｒとかか？」

「はい」美優が頷く。

　企業がＹｏｕ　Ｔｕｂｅに広告宣伝料を支払い、Ｙｏｕ　Ｔｕｂｅｒは動画を投稿する際に広告枠を設定する。そして視聴者が広告と動画を観賞し、その再生回数に応じてＹｏｕ　ＴｕｂｅはＹｏｕ　Ｔｕｂｅｒに企業から得た広告宣伝料を支払う。これが広告収入の仕組みである。

「もう私の趣味と認定したゲームの実況プレイ動画を投稿して、再生数を稼ぎたいと思っています」

　ちなみにゲーム実況はＹｏｕ　Ｔｕｂｅで稼げる人気ジャンルの一つであり、ゲーム好きなＹｏｕ　Ｔｕｂｅｒにとっては趣味がそのまま仕事になる上に、長時間の動画になりやすく広告を複数付けることが出来るため稼ぎやすいとされる。

　とはいえ、Ｙｏｕ　Ｔｕｂｅｒの単価相場は一再生あたり０.１円基準なので、大衆の目を引く程の面白い動画でなければ再生回数が伸びず、収入が安定しないのもまた事実である。

「趣味の延長上なら問題ない、好きにやれ」

「ありがとうございます」

「それでどれほど稼げるかは知らんけど」

「先日の依頼の際に、すでに百万再生数を突破していましたから、およそ十万円は稼げましたね」

「マジでッ!?」

　いつの間にアカウントを作っていたのだろうか？

「現時点で再生数は１１８万回。今月にはおよそ十二万円の収入が事務所に入ります」

　クロガネはＰＩＤで自身の銀行口座を確認する。数分前に消し飛んでしまったが、一億というかつてない金額のせいで気にならなかった端数分（これまで必死こいて稼いできた金額）が、先月では十万単位で増えていたことに気付く。

「俺の口座に稼いだ金を全額振り込んでいたのか？」

「はい。クロガネさんにはお世話になっていましたし、これくらいは」

　……天使かよ。

　美優を除く三人はそう思った。

「……近い内に美優の口座を作って広告収入はそっちに入るようにする」

「えっ、別に全部クロガネさんが収めても」

「美優が稼いだ金だ。ただし、生活費として事務所に毎月一割だけ入れて貰う」

　今の美優は飲食できる体のため、これまで以上に食費も増えるのは確定事項だ。

「そういうことなら。今後は私が家計簿を含め、データ管理を担当しましょうか？」

「元々それが本職みたいなものだしな。任せていいか？」

「お任せを。家計の管理はお嫁さんの仕事です」

「はいはい」

　さりげなく正妻宣言までしてきた。美優なりの冗談だろうと軽く受け流すも、

「……ちょっと待ちなさい、流石にそれは聞き捨てならざるよ」

　真奈が食い付いた。

『ゴゴゴゴゴゴ……』と重々しく響く擬音と共に、謎の威圧感が真奈から発せられている……ような気がする。笑顔なのに何故か怖い。

「美優ちゃん？　この際だからハッキリ言うけど、貴女はガイノイドよ。助手はともかく冗談でもお嫁さん発言は慎みなさい。鉄哉に悪い噂が付いたらどうするの？」

「いや、今更一つ二つ増えたところで……」

　クロガネが口を挟むも、無視して美優と真奈は対峙する。

「助手だから女房役という例えは間違っていないでしょう？」

「例えであっても嫁だの女房だの口にするなと言ってるの」

　おかしい、両者共に笑顔なのに何故こうも謎の威圧感を放つのだろうか。

「……ただの例えなら冗談みたいなもんだろ」（クロガネ）

「私は人間になるガイノイドです。母親譲りとはいえ、ちゃんと子供だって作れる体です。私がお嫁さんになることを阻む理由はありません」

「何か重くない？」（クロガネ）

「現実を見なさい。いくら人間に近くても貴女はガイノイド、人と機械が結ばれるなんて前例がないわ」

「……ふっ（嘲笑）」

「……何が可笑しいの？」

「真奈さんはご存じないようですね。２０１０年には愛犬と結婚式を挙げたオーストラリア人男性、１９７９年にはベルリンの壁と結婚したスウェーデン人女性など、世界には人間以外と結婚した人がいくらでも居ることを」

「「マジで？」」（クロガネ＆清水）

「それは性的思考が人間に向かなかった少数派の人達でしょ」

「ですが実在します。恋愛対象は人間でなければならないという定義も規定も存在しません。人の性的思考は異性愛・同性愛・両性愛・多性愛・全性愛・動物性愛・対物性愛など多岐に渡ります」

「……何が言いたいの？」

「つまり、ガイノイドである私がクロガネさんに求愛行動を取ったとしても、何も問題はないということです」

「いや、その理屈はおかしい。事例と今の発言が逆転してるわよ」

「方向はどちらでも良いんですよ。大事なのは、私の意志ですから」

「俺の意志は？」（クロガネ）

「……このままだと平行線ね」

「そうですね。この不毛な論戦はゲームで決着つけませんか？」

「不毛だと思うなら今和解しろよ」（クロガネ）

「良いわよ。先にそっちから提案してきたんだから、ソフトは私が選ばせてもらうわ」

「お好きなものを。真奈さんが最も得意なもので蹂躙（じゅうりん）してあげます」

「言ってくれるわね。その台詞を後悔させてあげる」

「ボロ負けしてリアルファイトに発展しないでくださいね、正妻にはふさわしくないので」

「そっちこそ、負けそうになったら不正行為とかしないでよ」

　二人はいそいそとゲームの準備を整えると仁義なき戦い（ス〇ブラ）を始めた。

「……お前も大変だな」

　呆然とするクロガネの肩に、清水は手を置いて苦笑した。

「さぁて」

　玄関の掛け札を『ＣＬＯＳＥ』から『ＯＰＥＮ』にひっくり返すと、『都合により、しばらく休業します』と書かれた表の張り紙も剥がして丸める。

　怪我は完治した。

　美優が頼れる助手として帰ってきた。

　真奈（と某狂人）によって義手は修繕され、清水もいつも通り。

　他に変わった点といえば、これまで以上に金欠で家計が火の車どころか大炎上になったという大問題。だが割といつものことなので気にしないことにする。

　……気にしないことにするっ。

　ともかく、役者は揃った。探偵業の再開だ。

「あのーすいません、探偵事務所の方ですか？」

　背後からの遠慮がちな声に振り返ると、どこか冴えない中年男性がいた。

「はい、そうですが？」

「依頼があって来たんですが、良いですか？」

「お話を伺いましょう、どうぞ中へ……失礼、少々お待ちください」

　依頼人の男性を外で待たせ、急いで事務所内に戻る。

「お前ら、依頼人が来たから片付けろっ」

　ゲーム機本体の電源を落とすと、真奈が悲痛な悲鳴を上げた。

「あーッ！　何すんのよッ!?　意外にも私が善戦してたのにッ！」

「依頼人が来たって言ってんだろっ。美優、テーブルを拭いてお茶請け用意して」

「あ、ごめんなさい。戸棚にあったクッキーなら、さっき私と真奈さんで食べちゃいました」

「何してくれてんのッ!?」

「ごちそうさまでした」

「てへぺろ☆」

「ごちそうさまじゃないッ、てへぺろ☆じゃないッ。海堂、大至急最寄りのコンビニでお菓子買ってこい。代金はお前持ちな」

「は？　美優ちゃんも同罪でしょ？」

「美優はこれから仕事にこき使う。早く買ってこい」

「お客さんなのに……」

「本物の客人に出す予定だった菓子を勝手に食う奴が何を言う」

「……仕方ない。清水刑事、車出して」

「俺は君らの運転手じゃないんだが？」

「では車だけ貸してください。私が遠隔操作で運転します」

「一応警察の車なんでやめてくれる？」

「休憩長過ぎだろ。サボってないで早く仕事に戻れっ」

「（ガチャ）あの～、私の依頼は……」

「すみません！　もう少々お待ちくださいッ！」

　鋼和市北区の一角にあるクロガネ探偵事務所。

　大抵の厄介事は力業（ちからわざ）で解決する市内随一のトラブルメーカーな探偵の元に、今日もまた訳ありな依頼が舞い込んできた。

「クロガネさん」

「ん？」

「これからも、よろしくお願いします」

「……ああ、こちらこそ」

　かつては心なき暗殺者だった不屈の探偵、黒沢鉄哉。

　人の心を持った規格外のガイノイド、安藤美優。

　『機巧探偵』として無二の相棒となった二人が、世界の命運を左右する大事件に挑むことになるのは、もう少し未来の話だ。