夕焼けの夢

第10話 暗がりの怒り・二

　けれど私は何も反応できなかった。何かを考えようとしても、思考の線は考える端からばらばらになる。

　何これ、わけわかんない。大木（おおき）君、何言ってるの？

「こんなやり方になってごめん。でも、最近あいつが帰りもあんたにはりついてて、連れ出す隙がなかったんだ。あんたは休みの日も、一人で歩いては外へ出たりしなかったし。今日しかチャンスがなかったんだ」

　…………連れ、出す？　私を？　どこへ？

　それに、休みの日も…………？

　状況を受け入れるだけだった思考が、わずかでも動いた。ひらめくようなそれは、信じられない答えを導き出す。

「あの、ブーケ、は……」

「ああ、俺が作ったんだ。最初のやつだけだけど、鞄につけてくれてたよな。すげえ嬉しかった」

「下駄箱の……」

「あれも俺だよ。毎回ブーケじゃひねりがないし、女ってああいう、漫画とかドラマみたいなのが好きなんだろ？」

　ああでも、と大木君は小さな笑み含みの声に申し訳なさをにじませた。

「廊下で後を追いかけたのはごめんな？　声かけようかと思ったんだけど、ちょっと驚かせようと思って。あんなに怖がるとは思わなかったんだ」

　ごめんな、と大木君は繰り返し、後ろから私の首筋に顔を埋めた。……生暖かいものが、私の首筋に触れる。

　――――――――っ。

　私の身体は震えた。思考が解けて、体温が下がる。指先が冷たくなる。

　何これ。何これ何これ。大木君、何を言ってるの？　意味がわからない。

「美伽（みか）！　おい、どこにいるんだ！」

　すぐ近くで、声が聞こえた。

「美伽！」

　必死に、桃矢（とうや）が私を呼ぶ声。

　―――――――――――――っ。

　私のほとんど止まってた思考は、やっと動いた。

　桃矢、と私は叫ぼうとした。でも、それを察知した大木君は私の口をまた塞ぐ。

「だから、騒いだら駄目だって言っただろ水野。あいつに見つかるじゃないか」

　子供に言い聞かせるような、呆れ含みの小声で大木君は私をたしなめる。まるで、鬼ごっこで一緒に隠れてるみたいに。

　けど、私にとって鬼は桃矢じゃない。大木君だ。

　逃げなきゃ。今の大木君、完璧にやばい。話なんか絶対に通じない。そもそも話なんてしたくない……！

　でも、どうやって？　私の力じゃ、大木君から逃げるのは無理だ。そもそも刃物を持ってるし。

　だけど、桃矢の声が聞こえる。倉本君と一緒に私のこと、探してくれてる…………！

　だから私は、腕を伸ばせるだけ横へ伸ばした。こんな薄暗がりの中なら、大木君には見えないはず。

　……よし、壁がある。しかも指先じゃなく、充分手がつく。この冷たい感触は、きっとスチールだ。シャッターかな。

　いける。希望を胸に、私は思いきり腕を振った。

　派手な音が、静かな夜の街の片隅に響きわたった。さらにもう一度、シャッターに拳を叩きつける。

「おい、何やってんだ」

　小声で大木君が慌て、もう一度シャッターを鳴らそうとした私の手を掴む。私は身をよじり、暴れた。

　気持ち悪い気持ち悪い。怖い……！

「美伽？　いるのか？」

　一度は遠のいてた桃矢の声が聞こえた。足音も近づいてくる。その音声に応えようと、私はさらに抵抗した。

　そしてシャッターが上げられ、人影が私の目の前に現れた。

　空気が凍てついた。逆光で人影の顔はわからない。でも私は、桃矢だと確信した。

　桃矢が震える声で、何か呟いたような気がした。

「――――っ！」

　っ！

　桃矢の片足が消えたかと思った瞬間、硬い音がすると共に、私を包んでいた力と他人の体温が失せた。何か硬いものにぶつかる音のあと、どさ、と床に人が倒れる音がする。

「美伽！　無事か!?」

　桃矢は呆然とする私の前に膝をついた。私の反応を待たず立ち上がらせると、街灯が頼りなく周囲を照らす路地へ手を引いて連れ出す。

「桃矢君！　美伽ちゃん！」

「斎内（さいうち）！　見つけたかい!?」

　足音と共に、真彩（まや）と倉本（くらもと）君が走ってきた。二人とも、桃矢に連れられた私を見てぎょっとする。意味がわからない、って顔に書いてあるみたいだ。

「美伽を頼む」

「斎内!?」

　桃矢は二人に答えず私の身体を押しつけると、暗がりのほうへ戻っていった。止める間もない。

「水野（みずの）さん、これは一体……」

　倉本君は桃矢と私を見比べ、困惑しきった目で私を見下ろした。

　当然だよね。私はこのとおりだし、桃矢は行っちゃったし……どう見てもおかしいもの。

　私は躊躇ったあと、腕に添えられた真彩の手のぬくもりを頼りに、口を開いた。

「大木君が……私をあっちへ引きずり込んだの」

「涼輔（りょうすけ）が？」

「ホントだよ。それに、ブーケを私の机に置いたのも、放課後に追いかけてきたのも、自分だって……」

「そんな……」

　嘘でしょう。そんな声が、愕然とする倉本君の隣にいる真彩の口から見れた。

　私だって、嘘だと思いたいよ。男子が調子に乗ってたまにする、度の過ぎた冗談だったって。大木君は友達だもん。一緒に食堂でお昼食べたりとかして……。

　でも、さっきの大木君の声にふざけた色はすこしもなかった。嬉しそうにしたり、問いかけてきたり、私に言い聞かせたり。声も言葉も端々まで、本気でそう思ってるからのようにしか聞こえなかった。

『水野（みずの）ならわかってくれると思った。やっぱり水野が俺の天使なんだ』

　…………っ。

　大木君の声や喉に触れたものの感触が不意によみがえって、私は震える自分の身体を抱きしめた。

　大木君に捕まったときの感触が、まだあちこちに残ってる。手のひら、唇――――――――刃物。

　早く家に帰りたい。服を捨てて、身体を洗いたい。感触を忘れてしまいたいっ…………！

　私がそう、腕の力を一層強くしたそのとき。

「…………っ」

　怒鳴り声がするや、激しい音が聞こえた。私たちはびくりと体を竦ませ、一斉にそちらを見る。

　何も見えないけど、今のって……。

「っ」

　何も考えず、私は音がしたほうへ走った。その隣を、私より遅れて駆けだした倉本君が駆けていく。

「斎内、やめろ！」

　私の隣を走り抜けた倉本君が、あの倉庫で声を荒げて何かに飛びかかった。でも逆に吹き飛ばされる。ブリキのバケツか何かが倒れる、派手な音がする。

　私は血の気が引いた。

「桃矢！」

　怒鳴って、私は倉庫に駆けこんだ。

　桃矢は、大木君の胸倉を掴んでシャッターに押さえつけてた。明かりに照らされた大木君の頬は真っ赤だ。きっと桃矢に殴られたんだ。

　やっぱりキレてる。しかもこれ、本気だ。ブチキレてる…………！

「桃矢、駄目！」

　私はとっさに叫び、また大木君を殴ろうとする桃矢の腕に抱きついた。そんな私の頭上から、桃矢の声が降り注ぐ。

「でもこいつはお前を！」

「もういい！　もういいよ桃矢……それ以上はやっちゃ駄目…………」

　怒りに満ちた声で怒鳴る桃矢に、私は腕を放さず首を振ってみせた。放しちゃいけないと思った。

　こんなに近いけれど暗がりの中だから、大木君の顔は外の明かりが当たってるところ以外見えない。腕はぶらりとしていて、意識があるのかないのかわからない。わかるのは、大木君はもう桃矢に抵抗することができないってことくらいだ。

　でも、そんなことより桃矢が人を殴ってるのを見てられなかった。こんな怖い顔をして、友達を殴ってるなんて。そんなの――――――――

「……」

　私を見下ろす桃矢から目をそらさず、祈るように見つめて数拍。桃矢は大木君を叩きつけるように床に下ろした。それてもやっぱり大木君は暴れなくて、床に伏せたままだ。倉本君が駆け寄って、大木君の身体を揺らす。

　……気を失っただけだよね……？

　そんなふうに、私が大木君の様子を確かめようとすることができたのは、ほんのわずかな間だけだった。

　私の全身を、大きなものが包んだ。硬く熱を持ったそれは、私を強くきつく、締めつけるように抱きしめる。

「……こんなとこで焦らせんなよ」

　吐息の合間から絞り出すように、震えた声で桃矢は私の頭を抱きかかえる。

　でも、少しも怖くない。あったかい。

　私の緊張の糸は、ふつりと切れた。

「っそんなの私のせいじゃないっ…………」

　離れなくちゃ。心のどこかで誰かがそう警告してるのに、身体は動かない。代わりに、助けられた女の子らしくない、可愛くない言葉を唇は吐き出す。

　その拍子に、涙がこぼれた。