異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第28話天空都市奇談Ⅶ

　大皿に盛られた料理が湯気を立てる。

　コメ、それにシルルが持ち出した食材を使って、ようするに、白亜の得意な料理を再現した。

　とはいえ、炒飯と言うよりはピラフに近い出来具合ではあったけれど。

　それにスープもつけて。

「「「いただきま～すっ!!!」」」

　朗らかな声が響き、ほおばる三人。

「おいし、い！」

「ホント、だ！」

　楽しげに口の中へつめこんでいくシルルとペルム。

　その隣では、ジュラが『ん～』などと口ずさんでいた。

『うん、何百年ぶりだろうねぇ、何かを口に入れたのは！』

　妙なことを言う。

「そのさ」

　白亜が思い切って訊いてみた。

「さっきのは、いったいどうやったの？」

『ひゃっひほっへ？』

　口にめいっぱいつめこみながら訊き返してくる。

　行儀が悪い。

「飲み込んでからしゃべろうね……」

　促され、ごくんと飲み込む。

「いやいや、ちゃんと噛んで――」

　が、ジュラはそれを聞き流して、先の質問に答えた。

『物質の再構成しただけだよ？』

　その答えもまたおかしかったが。

「……何を言っているの？」

『いや、だからコップを分解して、別のものに変えただけだよ？』

「……？」

　奇異な目を向ける白亜。

　やはりジュラはおかしい。

　すっぽんぽんで目の前に現れたのもだけど、その言動がいちいち常軌を逸している。

　そして今の発言……。

　驚くようなことか、とでも言わんばかりだ。

　皿に盛られたピラフもどきを一気に掻きこんで、あっという間に平らげると、ジュラが述べ始めた。

『ようするに、物質を分解して、そのあと別のものに作り変えただけなんだよ！』

「……？」

　ほぼ同じ言葉が返ってきた。

　それでは説明になっていない。

　胡乱な目をする白亜に、ジュラが再度目をつむり、空いた皿を手に取った。

『だから――』

　手に持った皿に、文字を描いていく。

「っ!?」

『ね？』

　皿は一瞬のうちに砂へと変わる。

『で――』

　そしてその砂で文字を描いた。

　するとたちまち、砂は光を帯びて、今度は置物へと姿を変えた。

「な……っ!?」

　手品、ではないだろう。

　もっとも、手品の語源はマギで、つまり魔法だけど。

『文字には力があるんだよ。そしてこの街は文字の力で繁栄したのさ』

　ジュラが述べる。

「？」

『そして文字の力で、不老不死を得たんだよっ！』

「……はっ!?」

『ようするにだね！』

　興奮あまってか、大げさな身振り手振りで、息をまくジュラ。

『魂の全能性を妨げる物質を、この文字の力によって取り除いたってことさ！』

「え……と」

　怪しげな宗教の勧誘みたいになってきた。

『そう、魂にこびりついて物質を取り除けば、キミだって全知全能になれるんだよっ！』

　充血した目が迫る。

　こう、時々扉の向こうから怪しげな本を抱え、迷惑な情熱と押し付けがましい使命感に燃えた、あの目をしていた。

『知りたくはないかい、この世界の真理を――』

　一言で言うと「怖い」という感情が、白亜の中にわき上がる。

『そうさ！　一度全能性を手に入れてさえしまえば、再び体を作り出すことも不可能じゃない！』

　後ずさる白亜。

　だが、一歩引けば、もう一歩迫ってくる。

『どうだい、この街で真理に身を任せるのも？』

　白い髪を手で掻き分けて、ジュラの腕が白亜へと触れた。

『なあに、簡単なことさ――』

　目がギラついている。

　こう、嘗め回すような、そんな目だ。

　獲物を狙うみたいに迫っていき――

「それ、ダメ！」

　たどたどしい声が待ったをかけた。

　シルルだった。

「はくあ、わたし、と……さがす、やくそ、く、した！」

　ちんまりとした手が割って入り、ジュラから白亜を引き剥がす。

　一瞬だが視線がぶつかり火花を散らした。

「……」

『……』

　灰青と黒の目が互いに一歩も引かないと対峙する。

『そうかぁ……それは残念だなぁ！』

　先に目を逸らしたのはジュラだ。

『でもまあ、せっかくの……何百年ぶりかの客人だからね。ゆっくりしていくといいよ！』

　再び表情を緩ませて、ジュラがあの飄々とした調子に戻る。

『それに、この街の人間（・・）は私しかいないからねぇ。ずっと退屈してたところなんだよぉ』

　とつけくわえて。

　食後。

　街の中をジュラに案内されて、白亜たちは散策していたのだが……。

「……」

　見れば見るほど奇妙な街だ、というのが白亜の印象だった。

（何だろう……）

　違和感を覚える白亜。

　目をこすり、目を凝らしてみる。

（まるで時間が止まった、みたいな感じがする？）

　家屋を見れば開けっ放しのドア。

　まるでさっきまで動いていたかのような、車輪のついた乗り物。

　それにシルルが持ち出した食材だって、何百年も人が訪れなかった割には鮮度を保っていた。

　そこはかとなく生活臭が染み出ている景色もそうだが、どこかがおかしい。

　日常がある瞬間を境に凍りついたように止まってしまったような、そんな印象だった。

　ひたすらに不気味な印象を与えてくる。

　と――

『どうだい、街をめぐってみた感想は？』

　自慢げな口調。

　ジュラの声が思考をかき乱し、問いかけてくる。

　シルルもそうだが、パンゲア人というのは、どうしてこう妙に自慢したがるのだろう。

　そんな感想が白亜の頭に浮かんでくる。

　こういう時の返答は、たいてい質問者が望む答えを求めている。

　おそらく正答は、不気味ですとも、時が止まったままでもないことは確かだ。

　だからすぐに返事をできなかったのに、不満げな顔が返ってくる。

「えっと――」

「す、ごい……ですね」

　言葉が飛び出た。

　だけど言ったのはペルムだ。

　こう、誉め言葉が特に思いつかない時の物言いだった。

　嘘はついていない。

　けれどお茶を濁すような返答に、露骨に不満げな顔をして、ジュラが再度問いかける。

『それだけかなぁ？』

　もっと誉めてもいいんだよ、とでも言わんばかりに。

　返答に困ったのか、ペルムが白亜の後ろに隠れようとした。

『どうしたんだい？　もしかして、恥ずかしがりやさんなのかなぁ？』

　覗きこむようにペルムへと迫るジュラ。

　他者との距離感がおかしい。

「ねえ」

　そんなジュラへとシルルが声を放つ。

『ん、どうしたんだい――っ!?』

　振り向いたジュラ。

　だが、ほんの一瞬だけ、顔を引きつらせた。

　黒い目が釘付けになる。

　その視線の先、つまりシルルの手がを凝視して。

　ちんまりとした手は何かをつかんでいた。

『それ――』

　言いかけ、ジュラが口をつぐむ。

　ほんの少しだが、青ざめている。

　だけどシルルは相手の様子などどこ吹く風で続けていく。

「この、まち。人、いない……ね？」

　灰青の目がいつになく鋭い光を放っている。

　ジッと、何かを見透かしたように。

『そ、そりゃあそうだよ！　何たって、この街はずいぶん前に滅びた（・・・）んだから！　それに今じゃ私しか住んでないし!!　そんなに気になるかい？　この世界はもうほぼ人間なんていない――』

「知って、るよ」

　焦ったように早口でまくし立てたジュラに、シルルはにっこりと笑って言った。

『だ、だからね？　この街は――』

　と言葉が途切れた。

　視線がシルルの手を見つめている。

「そう、ほろ……びた」

『……』

　ジュラが今にもこの場から逃げ出したい、見たいな顔となる。

『そ、そうだね……』

　そしてシルルの肩へと手を置いて、不自然とも思える作り笑いを浮かべて言った。

『ちょっと、向こうで、二人だけで話そうか？』