異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第26話天空都市奇談Ⅴ

「う～……」

　壁に映し出された自分の姿を見て、白亜がうなる。

「何、これ……」

　傷ひとつなく、磨きぬかれた壁は、まるで鏡のように向かい合ったものを映し出している。

　どれだけ精巧なのだろう。

　服の隙間からあちこちが露出しかけているところまで、くっきりとその輪郭を現すほどに。

「これじゃあ、まるで……」

　薄手のスカーフみたいな布で胸を隠し、パレオだろう布を腰に巻いているだけの姿だ。

　ふと古代クレタあたりを連想してしまう白亜。

「まる、で？」

　やはり同じ格好をしたシルルとペルムが問いかける。

　まるで痴女じゃない、とのど元まで出かかって、それを飲み込んだ。

「これ、が……オクタヒドロン、のせいそ、う、だよ？」

　正装があるという。

「……！」

　この天空都市を造った人物は、いったい何を考えていたのだろう。

　白亜が苦笑いを浮かべる。

（ま、まあ、古代ギリシャとか、みんなすっぽんぽんで暮らしてたっていうし……）

　スパルタだと、女性も裸で軍事訓練して、古代のオリンピックも全裸でやったくらいだ。

　それに比べれば、この格好もマシな部類だろう。

　水着だと思えばいいのだ。

　あるいはサンバカーニバルにでも参加しているとか？

　羞恥心と義務感の葛藤を、どうにか乗り越えようとしていた、その時だ。

「――っ!?」

　首筋にひんやりとした感触を覚え、白亜が飛び上がった。

　冷たい手で、それも子どもがべたっと触るあの感覚。

「シ、シルル？」

「え？」

　ジト目の白亜が追及するようにシルルへと視線を向ける。

「びっくりするからやめてよぉ！」

「え、あの……はく、あ？」

　突然のことに驚き、うまく言葉が出てこない。

　何ら身に覚えがないとばかりに、ふるふる首を横に振るシルル。

「え？　じゃあ……」

　と今度はペルムへと視線を向け――

「えっ、何？　わ、わたし？」

　困惑するペルムが両手を前に出してぶんぶんと振りかざす。

　どうやら違うらしい。

「え、じゃあ、誰が……？」

　首をかしげた、その瞬間。

「ひゃっ!?」

　再び冷たい感触が走る。

　しかも今度は背筋に手を這わせるような感覚だった。

　シルルもペルムも白亜に面と向かっている。

　つまり二人がしていないことは明らかだ。

（誰かいる？）

　でも誰が？

　キョロキョロとあたりを見回す白亜。

「ねえ、どうし、たの？」

　シルルが首をかしげながら問いかけてくる。

「その、誰かに触られた感じがしたから……」

「……？」

　眉を寄せてシルルが言った。

「はく、あ……もう、ここ、すんで、ない……はず」

「誰も？」

「たぶ、ん……」

　奇怪な話だ、と白亜も難しげな顔をした。

　人の気配は感じられない。

　しかし先ほどの感触はしっかりと残っている。

（じゃあ、誰が……？）

　誰もいないはずの場所で？

　首をひねる白亜。

「ま、まあ、そんな、に深刻にならな、いで、さ！」

　困った顔を浮かべながら、ペルムが話題を変えようとする。

「そう、だよ。街いく！」

　シルルも促す。

「う、うん……」

　もやもやを残したまま、白亜はその場を後にした。

「――」

　浴場から少し歩くと門があり、それをくぐると中には確かに街があった。

　閑散とした石造りの街並みは、地下街を思わせる景観だ。

　そしてシルルの言ったとおり、人の気配はどこにもない。

　ただ地下街同様に、生活インフラはどうやら機能しているようだった。

（本当に、誰も住んでいないんだ……）

　この世界では人間が絶滅寸前だというのは、前にも聞いた話だ、

　けれど、人がそうたやすく絶滅などするのだろうか？

（でも、だったらさっきのあれは――）

「はく、あ～!!」

　とたどたどしい声が耳に響く。

「え？　て――」

　はしゃぐシルルが、家屋に足を踏み入れているのを目にした。

「シルル、何やってるのっ!?」

　いきなり盗掘者みたいなことをしている。

　それも何のためらいもなく、ごく自然に家の中から物品を持ち出しているのだ。

「しょくじ、しよ、う？」

　楽しげに声を弾ませるシルル。

「いやいや！　勝手に人の家に入って大丈夫なの!?」

　現在ここに誰も住んでいないのなら、ここの物品の所有権は誰にもない。

　だけどまだシルルのように冬眠している人がいるとしたら？

　その可能性を否定できない。

「いやいや、食事じゃなくて――」

「その……」

　シルルが家屋から運び出した袋を広げる。

「って……」

　コメがあった。

　いや、正確には、コメに似た作物なのだろうけれど。

　だけど実際によく似ていた。

　ただ形が細長い、いわゆるインディカ米のようではあったが、それでもコメはコメだ。

「これ――」

　パンゲアにコメ？

　騙されたような気分になる白亜が目を凝らす。

（そりゃあ、コーヒーもどきや片手鍋（イブリック）がある世界なのだから、コメがあってもおかしくはないけれど……）

　とはいえ、いわゆる穀物といえば、イネ科かマメ科のいずれかになるはずだ。

　この世界にも、白亜の世界から人が移住していたのなら、あってもおかしくはない。

　そこにどんな物語があったのか、そんな想像をかきたてられる白亜だったが……

（って、いや待って!?）

　ふと我に返った。

　当たり前だ。

　コメなのだから。

　基本的にコメは湿潤な気候でなければ育たない。

　東アジアを例に取れば、深嶺山脈から淮水を結ぶ線以南でなければコメは育たない。

　なんといっても降水量がモノをいうのだ。

　確かにペルシャでも、一部地域でコメが栽培されているのは事実。

　ピラフは向こうの料理だったはずだ。

　けれど――

（砂漠で、コメが育つ？）

　育つわけがない。

　陸稲（おかぼ）でも無理だ。

　この世界は見渡す限りの砂漠で、なら農業は成り立たない。

　当然だが輸入物であれば別だ。

（でも……）

　それでも、ほんのわずかだけある可能性が残されている。

　まだ人の住める地域が残されている、という可能性を。

　と――

「はく、あ。わたし、おなか、へっちゃ、った」

　無邪気な子どものように、シルルが言った。

　そして、いつの間にか、別の食材まで持ち出していた。

「私、も！」

　ペルムまで同調する。

（い、いいのかなぁ……）

　戸惑う白亜だったが――

『私もおなかぺっこぺこですね！』

「「「っ!!?」」」

　声が聞こえたのだ。

　澄んだ、それにどこかはかなげな声。

「え……なっ!?」

　何が起きた、動揺した顔が三つ。

「シ、シルル……じゃないよね？」

　コクコクと首を縦に振るシルル。

「もちろんだけど、ペルムでも――」

　ぎこちない動きで、振り向き問いかける白亜へと、ペルムがフルフル首を横に振った。

　そして白亜でもない。

『あっれぇ～』

「「「っ!!?」」」

　再び声が聞こえた。

『そんなに驚くことかなぁ……』

　声が困ったようにつぶやく。

　だが、驚くなと言うほうがおかしい。

「な、なななな……何なのっ!?」

「だ、誰か、隠れ、てる……とか？」

「でも、誰、が？」

　慌てふためく反応が、面白かったのだろう。

　笑いをかみ殺すような声が続く。

「わ、笑ってるっ!?」

　白亜の表情がこわばり、ペルムが白亜にしがみつく。

　三人の中で一番不測の事態に強そうなシルルでさえも、おかしな笑いを浮かべて固まっているほどだ。

　考えたくはない。

　しかし他に考えようがないのだ。

　人の住んでいない街で、人の声がするとしたら、まず何が考えられるだろうか？

『あれれぇ～……そんなに怖がると、さすがに傷つくなぁ……』

　何と言うか、飄々（ひょうひょう）とした調子で声が言う。

『ああ、もしかして――』

　ポンと叩く音が聞こえたや否や、あたりにぼんやりとしたもやが集まっていく。

　それは次第に濃くなっていき――

「「「いやああああああーーーーーーー!!!」」」

　はちきれんばかりの悲鳴が響きわたった。

『――っ!!!』

　ついでひざを突く音が鳴る。

『～～～！』

　声がこだましていき、段々と小さくなっていく。

　そして静寂がしばしの間その場を支配した。

「…………」

　おそるおそる目を開けていく白亜たち。

『やあ』

「「「――っ!?」」」

　そこにはおかしなやつがいた。

　いろいろとおかしかった。

『あれれぇ～、そこまで驚かれるなんて、そんなに僕はおかしいかなぁ……』

　当の本人は、その自覚が全くなかったけれど。

　見た目は二十代前半といった風だったが、髪の毛や眉毛などは真っ白だった。

　だけど目は黒く、少しばかり日焼けして、象牙色の肌をしている。

『まあ、ざっと百年ぶりくらいだねぇ。ここにお客さんが来るというのは』

　楽しげな声で鼻を鳴らすけれど――

「「「……」」」

　表情をこわばらせながら、固まる三人。

　視線が一斉に同じ方向を向く。

『ん？　私そんなに珍しいかなぁ？　ああ、それとも惚れた、とか？　それならそうと――』

　が、違うらしいことに気づく。

　見れば三人ともわなわなと震えていたからだ。

『ん、どうした？　もしかして怖がらせてしまった、とか？』

　それは本当のことだった。

　けれど、どうも違うらしい、とそいつは首をひねる。

『なあ、黙ってちゃ分からないよ？』

　ずいっと足を踏み込んでくる。

「「「っ!?」」」

　三人の顔が青ざめた。

『おいおい、そんな反応をするなんて失礼じゃないかい？』

　そしてまた、もう一歩踏み込んだ。

『ひどいじゃないか。いったい私が何をしたって言うんだい？　さすがに初対面の相手にその反応は――』

　と言いかけたとの時だった。

　白亜の口元が動くのを、そいつは見逃さなかった。

『ん、どうした？　言いたいことがあるなら、はっきりと――』

「ふ……」

『ふ？　私は太ってなんか――』

「服を、着ろおおおおおおおーーーーーーーっ!!!」

　怒声があたりをこだました。