異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第25話天空都市奇談Ⅳ

「人間？」

「そうです。人間とは？」

「そんな分かりきったこと……人間から生まれたら人間、でしょ？」

　シルルは得意満面に答える。

　が――

「では、エリクシールを張った浴槽で、人間の一部を培養して造ったら？」

「えっ？」

　言葉につまった。

　灰青の目が挙動不審に揺れ動く。

「待って、訂正！　人間の一部から生まれたら人間ってことで……」

「いいんですか、そんな安直に答えを出して……」

　黒い目が問いかける。

「いいんじゃ――」

「では、その大元である人間は、どう定義したらいいでしょう？」

「え、はっ!?」

　再び言葉をつまらせるシルル。

「その人間の元をたどっていけば、どこへ行き着くでしょうね？」

「それは――」

　人間は人間から生まれた。

　これが正しいのなら、最終的に人類ははじめから人類だったとなる。

「この世界の最初の生物は、人間ではありません。彼らは人間でしょうか？」

　塩基が積み重なり、リン酸が膜を作り、細胞が生まれ、それが複雑に姿を変えていって、最終的に人の姿を取るようになった。

　では、その変化のどこからが人間と呼べるのか？

「そう、人の形をとったあたりから、人間と呼んでも――」

「私も一応は人の形をしているんですけどね」

　オルドビスが自嘲気味に言った。

　少し悲しげな目をして。

「なら、もしも、もしもですよ？　人間から生まれ、かつ人の形をなしていなかったとしたら？」

「っ!?」

「つまり人間に見えなかったとしたら？」

「…………」

　シルルが押し黙る。

「人間を材料に、たとえばネズミみたいな風貌を持っていたら？」

「…………」

　人間と思えるか？

　思えるわけがない。

　少なくとも、心が人間だと認めないだろう。

　シルルもまたそうだった。

「そ、それだったら――」

　思いがけず言葉が飛び出した。

「自分が、自分たちが、仲間だと思う範疇（はんちゅう）を、人間だと……」

「では、仲間だとみなせなくなったら？」

　シルルが押し黙る。

　その理屈では、仲間でない者は全て人間ではなくなるからだ。

　『我々』の単語を人間と言う意味で使うということだ。

　自称人間、それは博愛のように見えて、実際かなり排他的なのだろう。

　自分たちは人間だが、でも自分たち以外を人間ではないにつながる。　

　言葉が出てこなかった。

　何と言えばいいのだろう。

「で、でも！」

　どんなことでも、必ず正解はあるはずだ、そうシルルが思考をまとめていく。

「自分を人間だと思えば人間、じゃダメなのかな？」

　名案、のつもりだった。

　誰かに人間であるか否かをゆだねるから問題なのだと。

　重要なのは自分の意思だ、と。

　しかしオルドビスは首を横に振った。

「ふたつ反論ができますね」

「ふたつ？」

「はい、ひとつは動物が自分を人間だと思った場合、人間として認められるか、と言う問題です」

　シルルの顔が難しくなる。

「もうひとつは？」

「はい、明らかに人間だろう人が、自分を人間と思わなかった場合ですね」

「む、う……」

　頭がショートしそうだった。

　でもシルルは続けた。

「それだったら人間は、他の生物とは違うでしょ？　なら――」

　言うべきか、言わざるべきか？

　シルルはそれを口にする。

「その人の行いで、人間かどうかが決まるんじゃ――」

　今度こそ、と期待をこめた回答に、だがオルドビスが難色を示した。

「ある意味で、危険思想と呼べる発想ですね」

「――!?」

「ある行為に人間性をたくすと、それをしない相手を人間でないと、言うことになってしまいます」

　ようするに。

「選民思想につながるでしょうね」

　その返答に、シルルがひざを着いた。

「じゃあ、オルドビスは、人間とは何だって言うの？」

　訳が分からない。

　不満げに口を尖らすシルル。

「そうですね……」

　まぶたを閉じ、笑顔を作る。

　それから答えた。

「強いて言うなら、答えを出さない、それが正解のように思いますね」

「は――」

　狐につままれたようにポカンとするシルルが、オルドビスを凝視する。

　まるで騙されたとでも言わんばかりに。

　なぜここに来て答えをはぐらかすのか？

　頬を膨らせてシルルがムッとした顔で言う。

「む～……答えになってないよぉ！」

「いいえ、答えを出さない、という答えもまた、立派な答えなんですよ」

「う～……」

　納得がいかない面持ちでうめくシルル。

　だが、オルドビスが本題に戻した。

「話がそれました。人間、なんですよ」

　いつの間にか伸ばした指示棒を手に、述べていく。

「パンゲアは、人間がいないんです！」

「は――」

　今度は口をＯ字にしていぶかしむシルル。

「人間が、いないって、わたし人間だよ？」

　少し不安げだった。

「それに、オルドビスだって、本当は人間なんでしょ？　わたしをからかってるんだよね、ね？」

　修道服みたいな上着をちんまりした手がぎゅっとつかむ。

　必死に、訴えるような目で、灰青の瞳が問いかける。

　だが、黒髪を揺らし平坦な声でオルドビスは言った。

「いいえ、シルルは確かに人間ですが、私は違うのです」

「そんなこと――」

「いわゆる人工生命（ホムンクルス）、それが私……いわば命のまがいもの」

　感情のない、冷たい声をしていた。

「文明とは自然を排除するものです。そして生命とは最後まで思い通りにならない自然……」

　自然とは、森や海や動植物、だけではない。

　人工物以外の全てといっていい。

　ようするに、地震も雷も津波も噴火も、自然なのだ。

　自然保護にはその観点が抜けている。

　そして生であり死そこ、人類が最後まで挑戦していき、ついに敗北した自然。

　すなわち、文明の結論とはメメント・モリ（死を忘れるな）であり、あるいは万物流転（パンタレイ）なのだ。

　ともあれ。

「パンゲアもまた、生と死を超克すべく立ち向かった。その結果が、オーラシステムなのですよ。つまり偶然の産物だったのです」

「……」

「オーラと文字による物質の操作は、人工的に生命を創り出すことに成功した」

「……」

「いえ、人工的に生命を造り出す必要があったんです！」

　生とは自然だ。

　文明では自然は抑圧される。

　ゆえに生もまた抑圧されるからだ。

「兆候はありました。ですが、人が減っていく、これを止める術はなかったのです」

「でも、人工生命だとしても――」

「所詮はまがいものです。エリクシールなしでは生きられない。それに――」

　シルルがのどを鳴らす。

「もうパンゲアに人間は、シルルを含めて数えるほどしか残されていないのです」

　凍りつく現実を突きつけられた。

　人類は絶滅寸前であると。

「ですから――」

　悲しげに黒い目を伏せつつ、その口が言い放った。

「シルルには生きて、未来にパンゲアを伝えるという使命があるのです」

「え、はい？」

　様子が少し変だった。

「パンゲアの血を、そして文明を、未来へと伝える崇高な使命が……」

「何を言って……？」

　冗談を言っている？

　期待するようにシルルはオルドビスの表情をうかがった。

（まさか、本気――）

　そのまさかだった。

「怖がらないでください。いつ目が覚めるか分からないだけなんですから」

「え、いやいや……」

　後ずさる。

　しかし後ろはすでに壁、行き止まりだ。

　朗らかな笑みを浮かべ、オルドビスは足音とともに迫ってくる。

「もうすでにエリクシールも用意しています――」

「はっ!?」

　気づけば汗だくだった。

　息も荒く、手足も少し震えている。

　心臓の鼓動もいつもより速い。

「わた、し……」

「大丈夫？」

　と声が聞こえた。

　振り向けば黒目に黒髪――

「っ!?」

「ほんっとに、大丈夫？　ひどくうなされてたけど……」

　が、そこにいたは白亜だった。

「はく、あ？」

「そうだよ？」

　不思議そうにシルルを覗き込む白亜が、怪訝な顔をする。

「よ、よか……た」

　安堵の息がもれた。

「怖い夢でも見てたんだね」

　と白亜。

「う、うん」

「でもそれは夢だよ」

　夢だったのか？

　冬眠する前の思い出だったように見えたが、とシルルが考え込もうして――

「それはそうと！」

　白亜の声が耳をつんざく。

「これからはお風呂でお酒は厳禁だからね！」と。