異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第19話オークションへの誘導

「それは……どうやるんじゃ？」

　トリアスの食いつきに、白亜は口元を緩める。

　もう少しだ、と。

　が、あと一歩だからこそ、より慎重に、言葉に気をつけなくてはならない。

「たくさん集めたお客さんたちを前に、私たちを紹介する。そこまではいい、かな？」

「ふむ。それで？」

「その後、落札に必要な最低額を設定する……そうね、一人二百万、ってところでどうかな？」

「なぬっ!?」

　と荒い息が漏れる。

「そ、それじゃ、全員買われても六百万にしかならんじゃないかっ！」

　トリアスが憤る。

「待って、最後まで話を聞いて！」

　白亜がなだめすかす。

「それは最低額だよ！　そこから釣り上げていくの！」

「ん？　……と言うと？」

　再びトリアスの口調が落ち着く。

「二百万から始めて、それよりも高い額を、お客さんが次々に提示していくの！」

「ん！」

「たとえば三人集まったとするよね？」

　トリアスの反応を板一枚を隔てて観察しながら、白亜は言葉を続けていく。

「そのうちの一人が『三百万出す』と宣言すれば、その人は落札の権利を手にできる」

「ふむ」

「で、別の人が『四百万出す』と言えば、落札の権利がその人に移る」

「で、では……」

「さらにもう一人が『五百万出す』と言ったら？」

「っっっ!!?」

　500万×3人で1500万だ。

　先ほど言い争っていた客の提示した七百万の倍以上。

「さらに前の二人でも、他の客でもいいけど、五百万以上出せば落札の権利がその人に委譲されるの」

「――っ!?」

「それを、お金が出せる限界までやっていく、って言うやり方なんだけど――」

「そいつぁおもしろいアイディアじゃ」

　褒められた。

　別にオークション自体は白亜の発明ではないけれど。

「じゃが……」

　と声のトーンを落とし、しわがれた声が残念そうにつぶやいた。

「それはできぬな」

「えっ!?」

　思わず心臓の鼓動が大きく高鳴る。

（できない？　どういうことっ!?）

　混乱が白亜へと襲いかかる。

「その……そんなお金を出せる人がいない、とか？」

「いや、奴隷を欲しがるのは金持ちじゃよ」

「なら、法律が奴隷の所有を認めてないとか？」

「それだとワシはとっくに処罰されているな」

「だったら、どうして？」

　ここまで来て計画破綻をするのか、頭が真っ白になりかけた。

　だが、違った。

「お前さんらに五百万も出す客がいるかの？」

　どこか馬鹿にしたような、そんな軽口に言葉を詰まらせる。

「――っ!?」

　その言葉に白亜の顔が紅潮していく。

　唇をギュッと結び、目が据わる白亜。

（こ、この……）

　自分たちに値段が付けられているのは確かに気に食わない。

　しかし面と向かって価値が低いと言われるのも、それはそれでいい気分はしなかったからだ。

（いや、待って――落ち着いて、落ち着け、私っ!!）

　せっかくここまで頑張ったのだ。

　今ここで感情的になってしまえば、今度こそ逃げられなくなる。

「すうぅ～、はぁ～」

　息を整えて、どうにか気分を落ち着けていく。

（平常心、平常心……）

　そして言った。

「それだったらね」

　なるべく期待を持たせるように。

「私たちの価値を上げればいいのよ！」と。

「何じゃと？」

　いぶかしむトリアスが声を裏返す。

　が、ここで怯んではいけない。

　恥ずかしがってもいけない。

　自信を持って、自分のペースに巻き込めば、相手を制すことができる。

　言い換えれば、弱さを見抜かれると相手はそこを攻めてくるとも言える。

　少々……いやかなりおかしいことを行っていたとしてもだ。

　流れを手にすれば、重箱の隅をつつかれることはない。

「私たちの価値を上げれば、それでも喜んで買う客は出てくるわ」

「なっ!?」

　白亜の発言に、トリアスは開いた口がふさがらないらしい。

「じゃがな――」

「待って？」

　言いかけたトリアスをさえぎって白亜が述べていく。

「価値って何だと思う？」

「はぁ？」

　何を言っているのかと、吐息が聞こえた。

「私の故郷でね。ウニっていう食材があったの」

　と少し話を逸らしてみる。

「うに？　何じゃ、それは？」

「私の国の高級食品でね。すっごい高いの。でもすぐ隣の国ではそれが石ころみたいな値段なの」

「ん？」

「で、それを知ったある人が、タダ同然の値段でウニを大量に買い占めて、私の国で高く売り捌いて大もうけしたって訳」

　そして核心を述べた。

「価値って言うのは結局その人の主観でしょ。贅沢の味を知ってるお金持ちがどうしても欲しいと思えば――」

「金に糸目をつけない？」

　トリアスの琴線に触れたのだろう。

「しかも、手に入りそうで、先に誰かに買われちゃうかもって思ったら？」

　焦るはずだ。

　焦りは正常な判断を狂わす。

「どうしても欲しいもモノがあって、他にも欲しいって人がいて、あとちょっとで手に入れられるって思わせれば？」

「――っ!?」

「できるはずだよ！」

　商人のプライドをくすぐるのだ。

「しかし……」

「トリアスは商人でしょ、なら顧客についての情報だって持っているんじゃないかな？」

　白亜が畳みかけていく。

「その情報を使えば、お金の使い方の荒さとか、誰にどんな趣味があるとか、誰と誰が仲が悪いとか、分かると思うんだよ」

「っ!!!」

「だから――」

　そして言った。

「オークションしてみない？」

「…………」

　数秒ほどの沈黙が流れた。

　不安を募らせながらも、トリアスの返答を固唾をのんで待つ白亜が息を殺す。

「分かった。やってみるか！」

　明朗な答えを口にして、竜車の揺れが止まった。

　続いて砂地に降り立つ音が聞こえ――ガチャン、と鉄格子が開く。

「っ!?」

　ギシッと床がきしむ音を立て、トリアスが竜車の中へと足を踏み入れる。

　モノクルを光らせ、日差しを反射する白髪と琥珀色の瞳。

　が、口元は下品なほどゆがんでいた。

　ゴクンと喉を鳴らす白亜へ、嘗め回すような視線を向けるトリアス。

「それで、最大限の利益を得るためには、どうすればいいと思う？」

　白いひげがピクンと動き、しわがれた声が問いただした。

　心臓がはち切れんばかりに高鳴る。

　息が詰まり、緊張のあまり手足の力が抜けていく。

（もうここまでやったんだ……やるしか……ないっ！）

　まだ気を失ったままのシルル、それにペルムを一瞥して、意を決し白亜はそれを述べていく。

「この世界では人間に希少価値があるんだよね」

「そうじゃな。特に黒目で黒髪はそれだけで高い値がつく」

　肯定。

　あと若干気持ち悪い発言を、ひとまずスルーする白亜。

「まず希少価値があるってことは、それだけで価値を生むのだけど」

　それは誰も否定する必要がない。

「問題はその後。その数少ない人間を、いったい誰が欲しがっているのかによって、答えは変わってくるわ」

「それは……」

　口ごもる。

　一応は商人だ。

　客についての情報を、そう易々とは漏らさないだろう。

　だが、聞き出さなくてはならない。

　どのような情報でも、それが無いよりははるかにマシなのだから。

（それなら――）

「じゃあ、それは後にするとして」

　もう、かなり白亜のペースになっていた。

「まずは二人を……シルルとペルムを元通りにしてもらえないかな？」

「なぜだ？」

　ペルムはともかく、シルルはトリアスにとって厄介なのだろう。

「お客さんの好む振る舞いを訓練したいから」

「……」

　不信感は拭いきれないかもしれない。

　だけど筋は通っているはずだ。

「いいだろう」

　トリアスはそう言ってモノクルをはずし、二人の顔を凝視する。

　琥珀色の目が光ると同時に二人の息が乱れていく。

　体がモゾモゾと動き始め、それからゆっくりと二人のまぶたが開き――

「「……」」

　いや、薄目を開けたまま、まるで夢遊病者のように二人がうごめいた。

「トリアスっ!?」

　まさか気づかれた――心臓が高鳴る。

「えっ!?　シ、シルルっ!?」

　緩慢な動きでシルルが白亜の腕をつかんだ。

「ねえ、いったい――」

　と腕をねじられた。

「痛っ!?」

　思わず悲鳴を上げた。

　身動きが取れない。

　尋常でない力で押さえつけられて、体の自由が利かなかった。

「や、やめてっ！　ねえ、どうしたのシルル、やめてよぉっ！」

「……」

　うつろな目で、あかたもブリキのおもちゃみたいに、シルルは白亜の腕をつかんだまま押さえ込んでいく。

「ねえ、シルル――」

　頭が真っ白になる。

　いったい何が起こっているのか？

　混乱しかけたその時だ。

「さて――」

　と、しわがれた声が聞こえ、白亜は琥珀色に光る目を見てしまった。

「え、あっ!?」

（体が――!?）

　全身の力が抜けていく。

　それは地下街の出口でトリアスの目を見た時の感覚。

（しまっ……）

　体が宙に浮くような脱力感が襲いかかる。

　まったく抵抗できないまま、意識が沈んでいく感覚だ。

「くくっ」

　と喉を鳴らすトリアスの声が頭の中に響いては消えていく。

「ワシが気づかないとでも思ったかの？」

　しわがれた声が、白亜の頭の中を乱反射する。

「じゃが、詰めが甘かったのう……」

　笑い声が頭の中をかけていき、白亜の意識は再び混濁していったのだった。