異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第14話「この街、出る！」

「ねえ、本当に赤い水があるの？」

　探索を始めてからどのくらい経ったのか。

　狭い部屋……のはずだ。

　室内の物品の山にしたって、シルルの家ほどに数も量も多い訳ではない。

　それに何度も確かめた。

　にも拘らず、シルルの言う赤い水などはどこにも見当たらなかった。

「……」

　当のシルルはといえば、ジッと物品の山とにらめっこしたまま口を噤んでいるばかり。

　もう何時間も部屋の中を探索したが見つからない。

（シルルの部屋を探した方が早いかもしれない……）

　何しろ、実際にエリクシールに沈み眠っていた実例がそこにいるのだから。

　軽く吐息してから、白亜が提案する。

「ねえ、いったん家に帰ってから、もう一度ここに――」

「だ、め！」

　白亜の言葉を遮って、シルルが言った。

　そして否定形。

「トリアス、みつか、る！」

　かなり強い口調。それに表情が強張っている。

「え？　でも、今家を探しているって――」

「ペルム、治して、から！」

　見れば少し汗ばんでいた。

「だけど、赤い水なんてどこにもないよ？」

「それ、でも！」

　どこか焦った口調だった。

（分らないなぁ……）

　何もかもが。

　白亜の印象からすれば、トリアスは好々爺にしか思えなかった。

　しかしシルルから渡された『ペルムの記憶』に拠（よ）れば、ブタ人間たちを率いる奴隷商なのだ。

　実際、ペルムの舌が切り取られていたのは事実。

　これが全てシルルの演技だとするには、さすがに無理がある。

　何より、ペルムは一度も口を利いていない。

「でも……この部屋には赤い水なんてどこにもなかったよ？」

　これだけ入念に探して尚見つからないとすれば、やはりこの部屋にはないのだろう。

　そんな目をしていたからなのか、シルルが口を尖らせた。

「あるとした、ら……ここ、しか、ない！」

「どうして？」

　シルルの断定を白亜が問い詰める。

「……ここ」

　両手をギュッと握り締め、灰青の目が訴えるような視線を投げかける。

「あかいみず、ある！」

　たどたどしい口調。

　しかし澄んだ声だ。

「でもね、これだけ探しても見つからないんだよ？」

「ある！　ぜったい……」

　頑として譲らず、駄々っ子のように聴かないシルルが床にしがみつく。

　と――

「えっ？」

「なに？」

　二人の肩に手が添えられた。

　ペルムだった。

「……」

　こう、割って入りずらそうな表情を浮かべつつも、床へと華奢な手が伸びる。

「床が、どうかしたの？」

　意外な行動、と言っていいだろう。

　ペルムが床を、ひっぺ剥がそうとし始めた。

　これまで一度も能動的に動こうとしなかったペルムが、だ。

　だが、かなり非力であるのだろう、床はピクリとも動かなかったけれど。

「～～～っ！」

　目をギュッとつむり、必死になって床板を剥がそうと試みる。

　と、ペルムの行動をジッと凝視していたシルルが言った。

「それ、あけかた、ちが、う」

　何かに気づいたのか、実に楽しそうに息を弾ませて。

「これ……」

　そして床板を踏みつけた。

　ガシガシときしむ音が鳴り響く。

「ちょっ!?　シルル――」

　突然の行動にギョッとして、白亜が止めようとした、その直後だった。

「え――」

　足の下で床板が沈んだことに、黒い目が見開く。

　何が起きたのか？

　と次の瞬間、たどたどしく、ぎこちない笑い声が部屋に響き渡った。

「や……たぁっ！」

　シルルの横でペルムもまたほんのりと表情を緩ませている。

「何が、やった、の？」

「これ」

　とシルルが指を差す。

　一度沈んだ床が、今度ははじき返されるように持ち上がって、円柱状の棚が姿を現した。

　どうやら床の下に倉庫が隠れていたらしい。

　そして棚には、怪しげな物品がこれでもかと並べられていた。

「やっと、みつけ、た！」

　奇怪な品のひとつを手にとって、シルルが楽しげな声を上げる。

　ちんまりとした手が掴むのは土器のような小瓶。

「あかいみず、見つけ、た！」

　いつもの、得意満面の笑みを浮かべたシルルがそこにいた。

　赤い水と青い砂を混ぜれば、彼女の言う霊薬（エリクシール）が調合される。

　なら、材料のそろった今、霊薬によってペルムの切り取られた舌が元通りになるはずだ。

　と、思い出す白亜。

「ところで、青い砂は？」

　確かにこのあたり一帯には青い砂が広がっている。

　しかし今ここにはないことに気づいたからだ。

「だいじょう、ぶ！」

　だが、シルルのもう片方の手には、どこに隠し持っていたのだろう、青い砂が握られていた。

　いつの間に――と驚く白亜。

　がこれでエリクシールを調合することができる、と軽い吐息が漏れる。

「これ、を……」

　シルルは土器みたいな小瓶の中に、青い砂を注いでいく。

　小さな手から少しずつ、サラサラと音を奏でながら、青い砂が水の中へと吸い込まれ――

「「っ!?」」

　ポンっ、と軽い破裂音が部屋の中を反射し、小瓶から銀色の煙があがる。

　不安げな表情を浮かべる白亜とペルムが、実験に失敗した化学者を見る目でシルルへと注ぐ。

「ペルム……」

　とおもむろにシルルがペルムへと小瓶を差し出した。

　もちろん、飲めということだろう。

「……」

　コバルトブルーの瞳が何とも言えない目で小瓶を凝視する。

　確かに、怪しいと言われればそれを否定できない。

　だが、もしこれで自分の舌が直るのであれば？

　小瓶を握る手に力が入る。

　わずかに震えてはいたが、しかし目をギュッとつむり、意を決してペルムが小瓶へと口をつけた。

　そして喉を鳴らす音を立てる。

「――っ!?」

　その直後、変化は起きた。

　ペルムの手から床へと転がる小瓶。

　彼女は震えていた。

　いや、痙攣（けいれん）と言うべきか？

　それに目がうつろで、とても苦しそうだ。

　息も途切れ途切れになっている。

「シルル？　もしかして――」

　その様子に白亜が青ざめた。

　古今東西で、不老不死の妙薬とされるものは、水銀や砒素（ひそ）、硫黄（いおう）など、要するに劇薬だ。

　少なくとも、体にいいものではない。

　不老不死を目指し、これらの薬を服用して却って寿命を縮めた人間など、枚挙（まいきょ）に暇（いとま）がないほど存在する。

「～～～っ!!?」

　喉を押さえ、床の上でのた打ち回るペルムのそれは、尋常とは言いがたかった。

「シルルっ、だ、大丈夫なの？」

　動揺する白亜が悲鳴を上げた。

「だいじょう、ぶ……だから……」

　絶対に自信を見せるシルルが慌てふためく白亜を制止する。

　そして――

「んっ、あっ!?」

　声が室内に響いた。

　誰の？

　もちろん、白亜ではなく、それにシルルのものでもない。

　言うまでもなく、ペルムの声。

「え……？」

　ペルムの驚いた声が部屋の中を木霊した。

　黒い瞳が大きく見開かれている。

「わ……」

　シルル以上にたどたどしい口調。

　だが、今まで口を利けなかったペルムが、はじめて言葉を発したのだ。

「わた……し……」

　コバルトブルーの瞳が潤む。

「しゃべ……れ……る？」

　驚いた表情を浮かべ、まるで奇跡とでも言わんばかりのペルムの声は震えていた。

　そして、細い両手が、華奢な体が、シルルへと抱きつく。

「っ!?」

　ギュウッと、力いっぱい抱きしめられたのだろう。

　シルルは息を詰まらせ、細い腕の中でもがくのだった。

「あ～ん……」

　シルルに促され、大きく開かれたペルムの口の中を覗きこんで、白亜は息を呑む。

「……っ!?」

　口の中で動く赤いもの……先ほどまでなかったはずの舌が生えていたからだ。

　つまり、エリクシールは本物だったということになる。

「どう……？」

　自慢げなシルルだが、実際すごいことなのは間違いない。

　ともあれ。

「あり……が……と」

　目を赤く腫らせたペルムが礼を述べた。

　シルル以上にたどたどしい。

　きっとまだ、新しい舌の感覚に慣れていないのだろう。

　何にせよ、ペルムの舌は治った。

「これで家に――」

「はく、あ」

　とシルルが白亜の呟きをさえぎる。

「いえ、かえら、ない！」

　唐突にシルルの口から家出宣言がなされたのだ。

「えっ!?」

　とうろたえる白亜へ、シルルは言った。

「トリアス、みつかる、まず、い！」

　灰青の瞳がキッと射抜く。

　警戒心に満ちた目をしていた。

「ペルムは――」

　と振り返れば、ペルムもまたシルルの意見にうなずいている。

「でも……」

　どこへ行くというのか？

　このあたり一帯は砂だらけの世界だ。

　砂漠へ、何の準備もなく、サバイバルの知識すらない状態で、出て行くのはいくらなんでも無謀すぎる。

　戸惑う白亜へ、しかしシルルはいつものように、ない胸を張って宣言する。

「この街、出る！」と。