異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第13話「ペルム、たすけ、たい？」

　治すとは、病気や怪我などの状態から、健康な状態に戻すことだ。

「あの、ペルム？」

　何を言っているのだろう、怪訝な顔をする白亜が問う。

　見たところ、ペルムが病気や怪我をしているようには見えなかったからだ。

　いや、ずっと押し黙ったままだし、奴隷にされていたのだから心の傷はもちろんあるだろう。

　が、それこそ簡単に「治せる」ものではない。

「……」

　近づこうとするシルルに、ペルムが怯えた表情を浮かべ、身をこわばらせる。

　昨夜見た、奴隷商たちに追われていた時と同じ顔をしていた。

「シルル――」

　白亜が止めに入ろうとするより早く、シルルの手がペルムへと伸び、口をこじ開けようとする。

「ちょっ、何やってるのっ!?」

　シルルの行動に驚きの声を上げた白亜だったが、こじ開けられたペルムの口を目の当たりにし、言葉を失った。

「っ……!?」

　動揺のあまり黒い瞳は震えていた。

　今見たものを幻覚だと思いたい――そんな衝動に駆られたほどに。

　なぜなら……

「う……そ、だよね……？」

　これはシルルが自分に見せている幻なのではないか、と。

　にしては、いくらなんでも出来すぎているけれど、そのくらい混乱していたのだ。

「はくあ、ぜんぶ、ホント、だよ」

　灰青の目が訴えかけてくる。

　何を？

　大きく開かされたペルムの口の中に……舌がなかったことだ！

　舌は根元からざっくりと切り取られていた。

　まだ少し、生々しい傷跡を残して。

「どう、して……」

　舌がなければ、人は喋ることができない。

　何かを味わうこともできない。

　ペルムが出逢ってからずっと「押し黙ったまま」なのも、「小食」なのも、舌がないのだから当然であろう。

　なぜそこに想像が及ばなかったのだろう。

　しかし、ふつうは想像がつくはずもない。

　そして誰がこんなひどいことをしたのか？

　胸がズキンと痛み、白亜の目が潤む。

　混乱と恐怖と悲しみが混じり合って、一滴の雫がこぼれた。

「こんな……こんなことって……」

　理解不能――いや、心がそれを受け入れたくなかった、という方が正確か？

　白亜は目をギュッと瞑って耳をふさぐ。

（ウソだ、こんなの――）

　否定してほしかった。

　実は夢だった、たった一言そう誰かに告げて欲しかったのだ。

　四月一日ではないが、エイプリルフールを期待した。

　安心がほしかったのだ。

　自分の心の動揺から逃れたい一心で。

　だが――

「はくあ……」

　シルルの澄んだ声が白亜の心に波紋を広げた。

「ぜんぶ、じじつ、なんだ、よ」

　人は見たいものだけ見ようとする。

　信じたいものだけを信じようとする。

　しかしそれらは事実ではない。

　目を瞑り、耳をふさぎ、身を縮ませる白亜もまた、目の前の残酷な事実を受け入れたくなかったのだから。

「はくあ」

　だが、事実は事実。

　印象も見解も、あらゆる「正義」や涙でさえも、事実をゆがめることはできない。

「ペルム、たすけ、たい？」

　シルルが問いかけてくる。

　これは踏み絵なのだろうか？

　彼女はたどたどしい口調ではあるが、実はとんでもない策略家なのか？

　あるいは安心したいがために、事実を捻じ曲げようとしているのは自分なのか？

　白亜の中でこれらの問いが浮かんでは消えていく。

　助けたいか否か、この二択なら、誰だって助けたいと思うはずだ。

　だから白亜は当たり前の答えを口にする。

「助け……たい」

　だけど、どうやって？

　それが問題だった。

　根元から切り取られた舌が新たに生えてくるとでも？

　白亜の世界でさえ、再生医療はまだ確立していなかったはずだ。

　生物は下等とされるものほど再生能力が強いらしい。

　だが、ペルムは人間、プラナリアやアメーバなどではない。

　助けたい、と助けられるとでは意味が違う。

　いくら助けたいと願っても、それを実現する力がなければ画餅にすぎない。

「でもシルル、どうやって……」

　誰かを期待させて、絶望へ叩き落すのは、なまじ希望を持たせるだけに悪質だ。

　そこを問い質そうとして――

「はくあ、知って、る！」

　シルルがたたみかける。

　力強い口調で。

　澄んだ目で、シルルは言った。

「私が？」

「そう！」

　息を凝らし、白亜が記憶の引き出しを一つ一つ開けていく。

（私が知ってて、すでに切り取られた舌が治る――）

　そんな方法がこの世にあるのか？

　常識的に考えて、それは不可能だ。

　ここが地球であるならば！

「っ!?」

　と、白亜の表情に一瞬だけ笑顔が戻る。

　しかし、ここは異世界なのだ。

　「すべておもいのまま」にできる文明があっただろう世界ではないか！

「エリクシール！」

　白亜の言葉にコクンとうなずいてみせるシルル。

　それは不老不死の霊薬。

　そしてシルルが浴槽の中で浸かっていた銀色の液体。

　彼女の話では『時間を少しだけ巻き戻すことができる』というものだ。

「まさか――」

「ペルム、のませ、る！」

　そのまさかだった。

　確かに、エリクシールなら不可能ではないかもしれない。

「でも、ここにエリクシールはないんだよ？」

　黒い目が問いかける。

　シルルの家にあったのは、白亜がこぼしてしまった。

　それに手元にもない。

「だから……」

　強い意志を宿した灰青の目が光る。

「そのため、ここ、来た！」

　その言葉に白亜が息を呑んだ。

「このへや、いっぱい、ある」

「……？」

　エリクシールがいっぱいあるのか？

　だが、あるのは殺風景な六面を覆う壁。

　地下街には水道設備が整っている、しかし今求められるべきは水ではない。

　それとも地下街の水路を流れている水は全てエリクシールだとでもいうのか？

　白亜が眉を寄せる。

「だから、つく、る！」

　灰青の瞳がうっすらと笑みを浮かべ、シルルは口元を緩ませる。

「作るって……」

　調合法を知っているのだろうか？

　でも当てずっぽうには作れるものではないはずだ。

　白亜が訝しみ、ゆるふわな金髪が揺らし、ペルムが首をかしげる。

「りくつ、かんた、ん」

　灰青の瞳を輝かせ、シルルが弾む声でそれを述べた。

「エリクシール、ちがう、ふたつ、まぜる、できる」

「……」

　説明と言うには、あまりにぶつ切りにされた単語を並べただけの言葉に、白亜の理解が追いつかない。

「ごめん、その……分らない」

　シルルは知っているが、白亜は知らないのだ。

「せかい、ちがう、ふたつ、できて、る。ふたつ、をまぜる。あたらし、い、できる！」

「……」

　更に分らなくなって、頭を掻き毟る白亜。

「つまり――世界は二つの、対立しあるいは相互に補完する要素で構成されてて、この二つを混ぜ合わせれば、エリクシールができる……ってこと？」

「だいたい、そう」

　その理解で正しいのか、と不安げな表情を浮かべる白亜へ、シルルが自信たっぷりに肯定する。

「じゃあ、その二つのものって？」

「ひとつ、あおいすな」

　このあたりにはありふれた材料だ。

「もうひとつ、あかいみず」

　だが今度は少し自信なさそうに。

「赤い水？」

　と頭上にクエスチョンマークを浮かべる白亜。

　ペルムもまた首をかしげている。

「あおいすな、とあかいみず、まぜる、エリクシール、できる！」

　青と赤、砂と水……。

「うん、言いたいことは何となく分るんだけど……」

　白亜が問う。

「赤い水、なんてあるの？」

　鉄が錆びたのが混じったアレか？

「う……ん……」

　と歯切れの悪い返事をするシルル。

「シルル？」

　畳み掛けるようにして問い質す白亜に、幼げな口が搾り出すように答えた。

「このへや、どこか、ある……だけど、わたし、どこある、しらな、い」

「探す……の？」

　白亜の問いにコクンと頷くシルル。

　たった三人で、このどこまであるのかも分らない部屋の中を探索する。

　気の遠くなる話だった。

（だけど……）

　エリクシールの実在を白亜は否定できなかった。

　事実、シルルが眠っていたのは、あの怪しげな銀色に光る水。

（あれを、作る？）

　しかもシルルは製法を知っているらしい。

　つまり材料さえ揃えれば調合可能と言うことだ。

　いや、その材料の所在を探り当てるまでが一苦労なのではあるが。

（だけど――）

　ペルムの切り取られた舌を治す術は他にあるだろうか？

　接合手術をするにしても、白亜もシルルも医者ではない。

　技術も経験もないし、何より肝心の舌先がなければくっつけることは出来ない。

　ペルムの、生々しく切り取られた口の中が瞳に焼きついている。

　治したいか？

　治せるものなら治したい。

　白亜でなくとも、そう思うだろう。

　わずか数秒、白亜は目を閉じて気持ちを整理していった。

　そしてゆっくりとまぶたを挙げて、口を開く。

「分った……」

　やるだけやってみよう――黒い瞳にキッと力が入る。

「きまり、ね！」

　そして、探索が始まった。