異世界で発掘してたら、おかしなものばかり出土する！

第10話奴隷の首輪

「……絶滅寸前？」

「そう、今や数えるほどしか人族は残っておらんのじゃ」

　声を震わせながら、トリアスが肩を落として呟いた。

「かつてこの世界は輝いていた……」

　モノクルを光らせ、ため息混じりの自嘲をする。

「が、いくら文明が進んでいようと、たとえ多くの世界を従えていようと、どんな欲望をも実現させることができたとしても……人間がいなくなっちまえば何の意味もない！」

　その口調には、寂しさがあった。

「どれだけ栄えていようが、人間が入れ替われば、全て変わってしまう」

「……」

　無言でうつむく白亜。

　トリアスの話では、この世界は輝いていたという。

　多くの世界の中心だったと語るシルルの話と重なる。

　彼女の言うパンゲアは、本当に実在したのだろう、と白亜が喉を鳴らした。

　ただ、問題はその後、文明を維持できなくなったことだ。

「要はじゃ、人間の再生産ができなくなった。その解決策として、別の世界から移住者を呼び寄せた訳じゃが――」

　琥珀色の目を伏せながら、トリアスが盛大なため息をついた。

「半ば無理矢理と言っていい形でな。要するに奴隷を輸入した……」

「……」

「まあ、その甲斐あって、この世界の人口は一時的には回復したのじゃが……」

「……」

「そしたら文明が壊れたのじゃ」

「……」

「しかも数が逆転してなぁ……今では人族側が追われる立場になってしまった」

　別の世界から、何の関係もない人間を拉致同然に連れて来れば恨まれる。

　ならそういうことも起こるだろう。

　白亜だけではなく、シルルもまた目を伏せていた。

　身に覚えがあるのか、と白亜は訝しむ。

「今やこの世界は、移住者たちの天下。数の暴力の前には、ワシらはなす術もなく……」

　ペルムは奴隷の首輪をはめられ、彼女を助けるべく、トリアスはここまで逃れてきたのか。

「ペルムに奴隷の首輪なんかをつけやがって――あのブタどもがっ！」

　悔しそうに歯を噛み締めて、トリアスが握った拳を床に叩きつける。

「ブタ？」

　ブタ、という単語に思わず白亜が反応してしまった。

「ん、どうかしたかの、お嬢ちゃん？」

「その、人買いって、もしかして……」

「ん？」

「こう、耳がヒラヒラしてて、突き出た口で、二本足で走る竜の背に乗った？」

「っ!?」

　琥珀色の目がギョッとしたように白亜を覗く。

　トリアスが身構える。

「なぜ、あいつらを？　まさか……？」

　警戒するような視線が白亜たちへ注がれた。

「え、あっ、いや、そうじゃなくてっ！」

　大げさに手を振り回しながら、弁明を始める白亜。

　傍から見れば挙動不審そのものだったけれど。

「私たちも一週間前に襲われたんです。運よく助かったけど……」

「ん？　助かった、じゃと？」

　訝しんだのか、モノクルを光らせるトリアス。

　ひょっとしたら、仲間だと思われたのか、と白亜が訂正した。

「え、ええ。街の中を徘徊する甲冑に助けられたんです」

「む、う……」

　信じられないとばかりに琥珀色の目が、まじまじと凝視した。

　が、ふっと息を緩ませてトリアスが言いつくろう。

「ま、まあ、嬢ちゃんたちが、あいつらの仲間だとは……ただ驚いただけじゃ。で、あいつらはどこへ？」

　また襲われるのではないかと不安げな視線が送られてくる。

　それに対して白亜は十字を切って両手を組んで答えた。

「……それは、どういう意味じゃ？」

　あれっ、と肩透かしを食らう白亜だが、照れ隠しに笑みを浮かべながら答えた。

「彼らはもういませんよ。もう、絶対に襲ってなんてきません！」

　なぜなら、ブタ人間たちはハルバードで首を刎ねられたのだから。

　その状態で生きていられる人間などいない。

　……いや、人間（・・）ではないが。

「絶対に？　それはどういう？　まさか――」

　と言いかけたトリアスへ、首肯する白亜。

「はああああ……」

　と、とたんに老体がへなへなと崩れ落ちていく。

　安心したのだろう。

　続いてしわがれた手が、淡い金髪を包み、華奢な体へと添えられた。

「ペルム、よかった、よかったなぁ――」

　眉毛に隠れたトリアスの目が潤んでいる。

「そっか……よかったですね。シルルも――」

　と――

「えっ、な、シルルっ!?」

　よく言えば観察するように、シルルがジロジロと淡い金髪の少女を凝視していた。

　興味津々？

　いや、むしろ胡散臭いものでも見るような、そんな目で。

「し、失礼だよ、シルル」

　と白亜がたしなめる。

「まあまあ、嬢ちゃん。その子も初めて見る顔に驚いているんじゃろう？」

　そうなだめるトリアスだったが、シルルが思ってもみない言葉を口にした。

「これ、はずせ、る」

　自信たっぷりに、薄い胸を反らせるシルルが宣言した。

　その指はペルムの首にはめられた首輪を差している。

「何じゃとっ!?　それは、それは本当なのか？」

　鼓膜を破らんばかりの声があたりに響いた。

　キンとなって、白亜が思わず耳を押さえる。

　が、トリアスは引きつった（・・・・・）顔をしていた。

「しかしな、嬢ちゃん。この首輪は特注品。特定の鍵でしか外れん。それに……」

　再びうつむき、沈んだ声が続く。

「それに、その鍵はあいつらの雇い主が持っておるんじゃぞ？　どうやって……」

「でき、る。ふかのう、な、い！」

　微笑を浮かべ、シルルが断言した。

　灰青の瞳が光る。

　信じられないと言った顔が三つ。

　トリアスとペルムはもちろん、白亜までも。

「だって、これ、カギ、ない！」

　小ばかにするように、シルルが首輪へと手を触れる。

「このもんよう、じたい、カギ」

　楽しそうに言うシルル。

　だが、首輪に刻まれた文様は複雑怪奇、外すのは至難の業だろう。

「でもシルル？　この文様が例えば複雑に組み合わさっているとしたら――」

「ちが、う！」

　鋭い声がたどたどしく答えた。

「なら、どうやって外すんじゃ？　ワシは――」

「こうす、る！」

　唐突に、シルルが一掴みの砂を取り出して、先ほど汲んだ水を含ませた。

　水を砂に含ませてどうするつもりなのだろうか？

「シルル？」

「何をしておるんじゃ？」

「この、もんよう、ちょっ、と、いじる、だけ」

　と、ペルムの首輪へと砂を塗りこんでいく。

「これ、パンゲア、ことば、できて、る。それ、少し、いじ、る、だけ」

「嬢ちゃん、気持ちはうれしいが――」

　トリアスが苦笑いを浮かべながら言ったその瞬間だった。

　ガチャン――トリアスの言葉を遮って、外れた首輪が地面へと落下する音が響く。

「え、あ――」

　驚く声。

　何が起こったのか、理解が追いつかないと目を見張る三人が注視する。

　が、事実として首輪はペルムを離れ、足元に転がっているのだ。

「ペ、ペルム……」

　かすれた声が搾り出されていく。

　琥珀色の目が動揺と感激の入り混じって、奴隷に堕ちていただろう少女を捉えた。

「ペルムうううううっ!!!」

　枯れ枝のような手が、涙ながらに少女を抱きしめる。

　歳を取ると涙腺が緩むらしい。

　だが、ペルムの方は、まだ心が現実を受け入れられないのだろうか。

　ぼんやりとした、視点の定まらない目が宙を泳いでいた。

　無理もない。

　よほど辛い日々だったのだろう。

「……」

　トリアスの腕から離れると、ペルムはえっへんとない胸を反らすシルルへと近づき、

「っ!?」

「え――!?」

　ぎゅっと細い両手が幼げな肢体を抱きしめたではないか。

　感謝しきれない、そしてきっと嬉しかったのだろう。

　華奢な体が震えていた。

　それから別れを惜しむようにギュッと両手を握り、驚くシルルを解放した。

「すまないのう、嬢ちゃん。ペルムの首輪まで外してくれたと言うのに何も礼ができなくて……」

　見ていたトリアスが、実に申し訳なさそうにうな垂れる。

「わたし……いや、なんでも、ない」

　何か言いたそうな目でシルルが言葉を飲み込んだ。

　幼げな顔がにっこりと微笑み、首を横に振るシルル。

「せっかく自由の身になったんじゃ。ワシらはこれから静かに暮らそうと思う」

　琥珀色の瞳が白亜とシルルを一瞥し、それからさびしげな表情を浮かべていたペルムへと注がれた。

「そうじゃなぁ……この街で、新たに生きていくのも悪くはないかもしれんなぁ？」

「わ～、い！」

　それを聞きシルルが、無邪気な笑みを浮かべ、はしゃぐ犬のようにぴょんぴょん飛び跳ねる。

　白亜も賑やかになるのは大歓迎だ。

　が――なぜだろう、ペルムの目だけが笑っていなかった。