一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた ～落第剣士の学院無双～

一：新学年 ５

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　リアお手製の晩ごはんをいただいた後は、いつものように身支度を整える。

「それじゃ、ちょっと行って来る」

「うん、気を付けてね」

　日課の自主トレーニングに行く……という体（てい）で、千刃学院の生徒会室へ向かう。

（なんか嘘をついているみたいで、心苦しいところはあるけど……）

　会長からの手紙には、わざわざ『一人で』と書かれていた。

　これはすなわち他の誰か――特にヴェステリア王国と関係のある、リアとクロードさんには知られたくない、という意味のはずだ。

（俺だけに伝えたい内容かつ他言無用のものと来れば……おおよその見当はつく）

　おそらく皇族派と貴族派についての話だろう。

　本校舎に入り、長い廊下を真っ直ぐ歩く。

（夜の千刃学院は、また違った表情があるな……）

　生徒会室の前に到着し、コンコンと扉をノックすれば、「どうぞ」と会長の声が返ってくる。

　ゆっくり扉を開けるとそこには――生徒会長の椅子に座る、シィ＝アークストリアの姿があった。

「――こんばんは、アレンくん。早かったわね」

「こんばんは、会長」

「念のための確認なんだけれど……一人、よね？」

「えぇ、もちろんです」

「そう、よかった」

　会長は柔らかく微笑み、ホッと安堵の息を吐く。

　やはり今回の話は、機密性の高いものらしい。

「立ち話もなんだし、そこ、掛けてくれる？」

「はい」

　促されるまま、来客用のソファに腰を下ろす。

「紅茶とコーヒー、どっちがいいかしら？」

「では、紅茶でお願いします」

「りょーかい。お姉さん特製の紅茶を飲めるなんて、アレンくんは幸せ者ねぇ」

「あはは、そうかもしれませんね」

　いつものように軽口を交わし合う。

　この感じだと、そこまでヘビーな話ではなさそうだ。

「はい、どーぞ」

「ありがとうございます」

　会長は二人分のティーセットを机に置き、真向かいのソファに腰掛けた。

　目の前には湯気を立ち昇らせる、ティーカップ。

　せっかく淹れてもらったので、温かいうちにいただくことにした。

「……どう、おいしい？」

「はい。風味が柔らかくて、いくらでも飲めてしまいそうです」

「ふふっ、よかった」

　会長は満足気に微笑んだ後、

「さて、と……そろそろ本題に入りましょうか」

　真剣な眼差しをこちらへ向けた。

「――ねぇアレンくん、今日のスケジュール変更についてどう思った？」

「まぁ、急な話だなと」

　千刃学院の年間スケジュール、その全てを組み替えるなんて、ちょっと……いや、かなり急過ぎる話だ。

「そうよね。普通はそう感じるわよね」

　彼女はそう言いながら、机の中をゴソゴソと漁る。

「今回の急激な予定変更、その根底にあるのが――これ（・・）よ」

　会長が取り出したのは、分厚い書類の束。そこにはデカデカと『極秘』の朱印が押されており、表題部分にはこう記されてあった。

「『剣王祭の早期開催計画』……？」

「そう、それを実現するために千刃学院を含む全ての剣術学院が、大規模な予定変更を強いられているのよ」

　会長はそう言って、話を深めていく。

「今年の三月の終わり頃、聖騎士協会からリーンガード皇国に要請があったの。『来たる世界大戦に備えて、自国の有望な剣士を選定・強化し、戦力増強に努めてほしい』ってね。まぁこういう動きは去年からも見られたし、別にそれほど怪しむべきものじゃないわ」

「そうですね」

　聖騎士は昔から優秀な学生剣士の囲い込んでおり、近年になってその傾向は、いっそう顕著に見られる。

　例えば、上級聖騎士への登用制度。

　俺も活用させてもらったこの制度なんかは、その最たる例だろう。

「ただ……問題は貴族派の不審な行動。ちょっときな臭いのよねぇ……」

「きな臭い？」

　俺の問い掛けに対し、会長はコクリと頷く。

「私たち皇族派の提出する法案や方針に対して、いっっっっっつも難癖を付けて反対してきた貴族派の連中たちが、この剣王祭の早期開催案には、何故か全員が全員賛成してきたの。おかしいとは思わない？」

「それは……その判断が国益に沿っているからでは？」

「いいえ、あり得ないわね」

　彼女はそう言って、首を横へ振った。

「貴族派の連中は、皇国の利益なんて何も考えてない。この剣王祭早期開催計画が、自分たちの利益になるから、全力でプッシュしているのよ」

　……まぁ確かに、パトリオットさんが自国の利益を考えているとは思えないな。

「奴等が何を企んでいるのか、今はまだわからないけれど……。今回の剣王祭、ちょっと臭うわ。全てがスムーズに進み過ぎている。貴族派の連中が、何かを仕掛けてくるかも」

「なる、ほど……」

　先日の歓談を経て、俺も貴族派への不信感は持っている。

　会長の言う通り、何かしらの悪巧み　

「以前にも伝えた通り、貴族派が皇国を支配するための勝利条件は一つ。アレンくんを政治の舞台から排除すること。あなたという存在が、邪魔で邪魔で仕方ないのよ」

「そう、ですか……」

　そんなはっきりと「邪魔だ」と言われのは、ちょっと心に刺さるものがあった。

「アレンくんを蚊帳の外にするためならば、きっと手段を選ばないでしょうね。例えば――毒殺。貴族の社会では、最もポピュラーな暗殺手段よ」

「なるほど……でも、自分に毒は利きませんよ？」

　未知の毒使いディール＝ラインスタッドとの戦いを経て、ほとんど完璧に近い毒耐性を獲得した。

　並大抵の毒ならば――特に既存の毒に対しては、無害と言っても過言ではない。

「えっと……例えば、武器のすり替え！　剣王祭本番で剣が鈍（なまく）らにすり替えられていたらどう？　さすがのアレンくんも素手のままじゃ戦えないでしょ？」

「自分には黒剣があるので、特に問題はないかと……」

　ゼオンの闇から生まれる漆黒の剣、これはその場で作るものなので、どうやってもすり替えようがない。

「え、えっと、それじゃ……あの、あれがこーして……それがその……」

　会長の声のトーンは徐々に落ちていき、最後には押し黙ってしまった。

「…………アレンくんに危害を加えることは難しそうね」

　いろいろなパターンを想定した結果、特に問題となるようなことはなさそうだ。

「と、とにかく！　前にも伝えた通り、貴族派は七聖剣の一人を囲っているから気を付けてね！」

「えぇ、わかりました。ご忠告、ありがとうございます」

　話が一段落したところで、沈黙の時間が訪れる。

「……」

「……」

　夜の生徒会室で二人きり――この極めて異常な状況下での沈黙は、微妙に重たく感じた。　

（……なんか話を振った方がいいよな）

　脳内の会話デッキを探ってみたところ……ちょうどいいものが見つかった。

　繋ぎの話題としては、そこそこの実用性があるだろう。

「あの、俺からも一ついいですか？」

「何かしら？」

「昨日、パトリオット＝ボルナードという貴族の屋敷にお呼ばれしたんですよ」

「へぇ、ボルナード公爵の屋敷に……って、ボルナード！？」

　会長は突然、口にしていた紅茶を噴き出した。

「ちょっ、会長、汚いですよ？」

「ご、ごめんなさ……じゃなくて！　どうしてボルナード公爵の屋敷に行ったの！？　やっぱり向こうから接触が！？　いやそんなことよりも、いったいなんの話をしたの！？」

「別にそんなに大した話はしていませんよ。ただ、『貴族派に入らないか？』って勧誘されただけです」

「それが！　あなたの引き抜きが！　皇族派が最も恐れていることなのッ！」

　会長は息を荒くしながら、そう捲（まく）し立てた。

「ま、まぁまぁちょっと落ち着いてください。ほら、紅茶でも飲んで」

「むぅ……っ」

　彼女は不満気な表情を浮かべながらも、ひとまず紅茶をズズズッと啜（すす）った。

「それで？　貴族派の勧誘には、どう答えたの？」

「『論外です』、って言っちゃいました」

「ろ、論外って……随分とはっきり断ったのね」

　予想外の結果だったのか、会長は目を丸くして驚いた。

「えぇ、いろいろと話し合った結果、お互いの方向性が違ったんですよね」

「なんかそれ、音楽グループの解散理由みたいね……」

「あはは、確かにそうですね。まぁとにもかくにも、『皇族派か？　貴族派か？』と問われれば、俺は皇族派に近い考え方のようでした」

　貴族中心の弱者切り捨て主義。

　貴族派の思い描く社会は、俺の理想とするものとは大きく違う。

「ほ、ほんとに？　アレンくんは貴族派じゃなくて、皇族派寄り――私たちの味方ってことでいいのね！？」

「はい。それに第一、皇族派には会長もいますしね」

　会長には、これまでなんだかんだとお世話になってきた。

　日々の生徒会でもそうだし、近いところで言えば、クリスマスパーティのときなんか、も……。

（……ん？）

　そこまで考えて、とある違和感を覚えた。

（お世話になってきた……よな？）

　よくよく思い返してみれば、俺はそもそも生徒会に入る気はなかった。

　会長が我がままを言うので、流れのままに仕方なく入ることになったのだ。

　クリスマスパーティのときもそう。

　無茶苦茶なカップリングイベントに乗じて、いきなり闇討ちを仕掛けられたっけか。

（これ、本当にお世話になった……か？）

　――いや、これ以上考えるのはよそう。

　俺は会長にお世話になった。

　それでいい。そういうことにしておこう。

　世の中には、明らかにしない方がいいこともあるのだ。

　俺がそんなことを考えていると、

「……っ」

　会長の頬が、何故かほんのりと赤くなっていた。

「ね、ねぇアレンくん……。さっきの、その……『皇族派には会長がいるから』って、どういう意味なのかしら？」

「……？　お世話になった会長がいるから、ということですけど？」

　まさに読んで字の如く、言葉通りの意味なんだけれど、それがどうかしたのだろうか？

「はぁ……そうよね。アレンくんはそういう人よね……」

「……？」

　こうして会長との夜の密会は、なんだかよくわからない空気のままに終わったのだった。

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試し読みは以上です。

続きは2023年3月17日（金）発売

『一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた ～落第剣士の学院無双～ 10』

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