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　アレン＝ロードルが帰路についたちょうどその頃、

「ふぅー……時間の無駄をした」

　パトリオット＝ボルナードは、どっかりとソファに座りながら、大きなため息をついた。

「お疲れさまでした」

　執事からの労いの言葉に対し、「うむ」と尊大な態度で返した彼は、ガシガシと乱暴に頭を掻く。

　先ほどの好々爺（こうこうや）っぷりはどこへやら、完全に素の状態が出ていた。

「しっかし、あれは本当に使えん男だな。前情報にあった通りの大馬鹿者、大人の判断ができん青臭いガキだ」

「仰る通りかと」

「『我欲のない純朴な青年』と言えば聞こえはいいが、それは裏を返せば、確固たる自己が確立されておらんとも言える。文字通りの未熟、世間の荒波に揉まれておらぬ、井の中のオタマジャクシだ」

「まさにその通りかと」

　執事からの全面同意を得たパトリオットは、満足気に「ふんっ」と鼻を鳴らし、古びたシガレットケースを開けた。

　ズラリと並んだ大量の葉巻の中から、お気に入りの一本を取り出し、慣れた手つきでヘッドをカット。フット全体をマッチでほどよく炙（あぶ）り、ゆっくりと時間をかけて、口腔いっぱいに煙を吸い込でいく。

「ふぅー……。昔から『馬鹿とハサミは使いよう』と言うが、それは大きな間違いだ。馬鹿はどこまで行っても馬鹿のまま、持ち手がどれだけ工夫を凝らそうとも、決してハサミになることはない」

「つまり……？」

「当初の計画通りだ。あの馬鹿を速やかに処分する。――『シン』を使え」

　そう命じられた執事は、恐る恐る自身の意見を述べる。

「……本当に、勝てるのでしょうか？」

「なに？」

「確かにシンは、理（ことわり）の外にある存在。その強さは十分に存じております。しかし理の外にあるのというのは、アレン＝ロードルもまた同じ。彼は裏切りの七聖剣フォン＝マスタングと元皇帝直属の四騎士ディール＝ラインスタッドを同時に相手取り、優勢に立ち回っていたと聞いております。果たしてシンは、アレンに勝てるのでしょうか？」

「はぁ……お前もその口（・・・）か」

　貴族派の一部からは『シンであろうとアレン＝ロードルには敵わないのではないか？』、という声が噴出しており、パトリオットはこの意見に対して心の底から呆れていた。

「何も案ずる必要はない。シンは『強さ』という概念の上にあるのだ。一対一の戦いならば、まさしく最強、負けることなど絶対にあり得ん」

「承知しました。出来過ぎた発言をお許しください」

　執事の認識を正したパトリオットは、満足そうに「うむ」と頷いた。

「では、次の祭りを楽しみにしておるぞ？」

「委細、承知しました。ただ今より、計画を実行に移します」

　執事は深々と頭を下げ、鳳凰の間を後にした。

「ふははっ、これで長きに渡る皇族派との政争も終わる。これで私は、『真の貴族』になれるのだ！」

　瞳の奥に底なしの欲望と壮大な野望を滾（たぎ）らせながら、パトリオットは邪悪な高笑いを上げるのだった。

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　四月一日。

　波乱万丈に満ちた春休みもようやく終わり、今日からいよいよ新学年が始まる。

「さて、と……忘れ物はないか？」

「うん、ばっちり」

　朝の準備を済ませ、制服に着替えた俺とリアは、いつものように寮を出た。

「いい風だな」

「なんだか気持ちがいいわね」

　暖かいお日様の陽気と心地よい春風を感じながら、二人で一緒に千刃学院へ向かう。　

　一か月ぶりの登校なのに、なんだか随分と久しぶりな気がした。

「おっ、クラス分けが出ているぞ」

　本校舎に入ってすぐの掲示板、そこには各学年のクラス表が張り出されていた。

「俺は……うん、今年もA組だな」

「私もA組。よかった、ローズとクロードも一緒ね」

　千刃学院のクラス分けは、成績の上位順にA組からF組へと振り分けられ、その後は基本的に大きく変動しない。

「休み明けの初登校って、なんか緊張するよな」

「そう？　私はむしろ、みんなに合うのが楽しみで、ワクワクしちゃうわ」

　長い廊下を真っ直ぐ進み、二年A組の扉をガラガラッと開けると――。

「おーっす、アレン。元気してたか？」

「リアさん、お久ーっ！」

「二人とも、おはおはー」

　クラスメイトのみんなが、元気よく朝の挨拶をしてくれた。

「おはよう」

「みんな、おはよう」

　俺とリアは手をあげながら挨拶に応じ、自分たちの席に着く。

　それと同時、一つ前の席にドッカリとテッサが座り込んだ。

「よー、アレン。俺はついに斬鉄流（ざんてつりゅう）を極めた！　これでようやく、お前ともタメを張れるぜ！」

　彼はそう言って、野性的な笑みを浮かべた。

　よくよく見れば、体付きが一回り大きくなり、拳が武骨に仕上がっていた。

　どうやら彼は、中々充実した春休みを過ごしたらしい。

「それは楽しみだな。後で軽く摸擬戦でも――」

　俺がそんな提案を口にしようとした瞬間、横合いから二人のクラスメイトが割って入ってきた。

「いやいや、テッサとアレンじゃモノが違うだろ？」

「やめとけやめとけー。怪我するだけだぞー？」

「んだとこらっ、もっぺん言ってみやがれ！」

　そうやってテッサたちが追いかけっこを始めた頃――教室の後ろ扉がカラカラカラっと控えめに開かれた。

　そこから姿を見せたのは、寝ぼけまなこのローズだ。

「ローズ、おはよう」

「おはよう、ローズ。相変わらず、朝は駄目なのね」

「……ぅむ……おはよぅ」

　彼女は目元をごしごしとこすりながら、自分の席へ移動する。

　ローズが入室した後、続けざまに入ってきたのは――クロードさんだ。

「おはようございます、リア様！」

「あっ、クロード！　帰って来てたのね！」

「はい、お会いできて光栄でございます！」

　クロードさんは一月の初旬にヴェステリア王国へ帰っていたため、およそ三か月ぶりの再会となる。

　彼女が一時帰国したのは確か……親衛隊隊長として、王国の大切な会議に出席しなければならない、という理由だったはずだ。

「もぅ、こっちに戻っていたのなら、連絡ぐらいちょうだいよ」

「申し訳ございません。リーンガード皇国に到着したのは、昨夜の最終便だったものでして……」

「そっか、それなら仕方ないわね」

　事情を理解したリアは大人しく引き下がった後、嬉しそうにパンと両手を打つ。

「でも、こっちに戻って来られたってことは、もう会議は終わったんでしょ？　これからはまた、昔みたいに一緒にいられるわね！」

「重ね重ね、申し訳ございません……。情勢が情勢だけに、今後もしばらくは本国との往復生活が続きそうです」

「むぅ……クロードもいろいろと大変なのね。お疲れ様、いつもありがとう」

「あぁ、なんともったいなきお言葉……っ。五臓六腑に沁みわたります……！」

　クロードさんは瞳を潤ませ、歓喜の涙を流した。

　彼女の忠誠心の高さは、相も変わらずといった具合だ。

　その後、ホームルームが始まるまでの間、クラスメイトたちと雑談に興じる。

　春休みの間どこそこへ行っただの、彼氏彼女ができただの、新しい修業法を編み出しただの……他愛もない話が延々と無限に湧いて出てくる。

　どこにでもある日常の一コマ、なんだかそれがとても楽しく感じた。

　そうこうしているうちに、キーンコーンカーンコーンとチャイムが鳴り、ガラガラガラッと勢いよく教室の扉が開かれる。

「おはよう、諸君！　ふむ、ふむふむふむ……欠席・遅刻ともになし！　素晴らしい！　新学期に向けて、完璧なスタートだな！」

　教室全体をグルリと見回した先生は、満足そうに「うんうん」と頷き、ホームルームを開始する。

「さて、それでは連絡事項に移ろう。今日は珍しく、二つもあるぞ」

　彼女は手に持っていた黒いバインダーを開き、コホンと咳払いをする。

「一つ、今年度はかなり『変則的なスケジュール』が組まれそうだ。詳しいことはまた後ほど学年集会で発表されると思うが、ひとまず頭の片隅にでも入れておいてくれ」

　変則的なスケジュール……なんだろう、授業日程が変わったりするのだろうか？

「それからもう一つ、諸君らの学友クロード＝ストロガノフについてだ。既に知っている者も多いと思うが、クロードはヴェステリア王国に籍を置く剣士で、親衛隊の隊長という重責を務めている。かつてないほどに国際情勢が不安定な今、リーンガード皇国とヴェステリア王国を頻繁に行き来するため、今後しばらくの間は欠席が頻繁にみられる……と、本人から申し出があった。別に体調不良で休んでいるというわけではないので、あまり心配はし過ぎないように――以上だ」

　クロードさんは千刃学院の学生であると同時に、ヴェステリア王国の剣士でもある。

　こればかりは仕方がないだろう。

「さて、それではこれより、新年度一本目の授業を行う！　今年もビシバシしごくつもりなので、気合いを入れてついてくるように！」

「「「はい！」」」