一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた ～落第剣士の学院無双～

二：落第剣士と剣術学院 ５

　初戦の相手バブル＝ドミンゴを一撃で倒（たお）した後、俺は破竹の勢いで勝ち続けた。

　その結果は五戦五勝──まさかこんなことになるとは、夢にも思っていなかった。

　そうして気付けば、次はいよいよ優勝を懸（か）けた決勝戦だ。

　ようやく試合の準備が整ったのか、実況がアナウンスを開始する。

「お待たせしました！　それではこれより、決勝戦を開始いたします！　組み合わせはもちろん──ローズ＝バレンシア選手対アレン＝ロードル選手！　両選手、舞（ぶ）台（たい）へお上がりください！」

　賞金稼ぎのローズ＝バレンシア。

　この名前には聞き覚えがあった。確か俺と同い年の天才女剣士だ。

　賞金の懸かった大会に出ては、優勝をかっさらい。懸（けん）賞（しよう）金の懸かった犯罪者を見つけては、捕（ほ）縛（ばく）して聖（せい）騎（き）士（し）に突き出す。とにかく腕（うで）が立つと評判の剣士だ。

　俺は、目の前に立つローズさんへ目を向ける。

　赤い瞳（ひとみ）に目鼻立ちの整った顔立ち。背中まで伸びる、ピンクがかった美しい銀（ぎん）髪（ぱつ）。上の服は、黒を基調とした生（き）地（じ）に赤いアクセントが入ったもので、下は黒のローライズホットパンツ。お腹（なか）から胸の下部まで広く露（ろ）出（しゆつ）しており、少し目のやり場に困る衣（い）装（しよう）だ。

　彼女の戦いは、ずっと舞台の脇（わき）から見させてもらった。

　剣士としては少し華（きや）奢（しや）なその体で、屈（くつ）強（きよう）な大男たちを次々に斬（き）り捨てるその剣術は──まさに圧巻の一言だった。単純な技量だけならば、世界でも指折りの剣士だろう。

（決勝戦だというのに、恐（おそ）ろしいほどの自然体だな……）

　おそらく俺と違って、踏んできた場数が違うのだろう。

　そうして俺とローズさんが視線をぶつけ合っていると、実（じつ）況（きよう）者が簡単な説明を始めた。

「みなさん既（すで）にご存知の通り、ローズ＝バレンシア選手はあの有名な一子相伝の秘剣──桜華一刀流の正統継（けい）承（しよう）者！　それに対してアレン選手は……なんと我流の剣士です！」

　所属流派を紹（しよう）介（かい）した彼女は、わざと一（いつ）拍（ぱく）置いてから話を続ける。

「──しかし、断言できます！　アレン選手の我流を馬（ば）鹿（か）にする者は、もはやこの場に一人としていないと！」

　実況の言う通り、バブルとの一戦以降、俺を嘲（あざけ）る者はいなくなった。今はむしろその逆。俺の勘（かん）違（ちが）いでなければ、敬意のようなものが払われている気がする。

　実際、握（あく）手（しゆ）を求める剣士が大勢詰め掛け、なんと弟（で）子（し）入りを志願してきた者もいた。握手には応じたけれど、さすがに弟子入りはお断りさせてもらった。

　俺はまだまだ半人前のひよっこ。人に剣術を教える立場ではない。

　その後、いよいよ試合開始目前となったところで、俺はいつも通りお辞（じ）儀（ぎ）をした。

「よろしくお願いします」

「あぁ。こちらこそ、よろしく頼（たの）む」

　鈴（すず）の鳴るような澄（す）んだ声で気持ちのいい返事があった。

　そうして互（たが）いに挨（あい）拶（さつ）を済ませたところで、

「両者、準備はよろしいですか？　それでは決勝戦──始めッ！」

　実況が試合の開始を宣言した。

　俺とローズさんは素早く剣（けん）を引き抜き、互いに正眼の構えを取った。

　全く同じ構えのまま、睨（にら）み合いの時間が訪（おとず）れる。

（これまでの試合から判断すると……彼女の戦（せん）闘（とう）スタイルはカウンタータイプだ）

　相手の攻（こう）撃（げき）を防ぎつつ、わずかな隙（すき）を見（み）出（いだ）し、そこへ必殺の一（いち）撃（げき）を加える守りの剣。

　策もなく我（が）武（む）者（しや）羅（ら）に斬り掛かるのは悪手だ。

（まずは飛影を撃（う）って、相手の出方を見るとするか……）

　そうして次にとる手を決めたその瞬間、

「なっ!?」

　目と鼻の先にローズさんの姿があった。

（呼吸を、合わされた……!?）

　俺が息を吐（は）き出し、まばたきをするほんのわずかな空白。まさに一瞬──意識の間（かん）隙（げき）を突いた、恐ろしいほど静かな接近だ。

「桜華一刀流──桜（おう）閃（せん）ッ！」

　彼女は重心を落とし、しっかり体重を乗せた鋭い突きを放つ。

　だが、不意の接近で崩（くず）されるほど俺の心は弱くない。

「──ハッ！」

　胴（どう）体（たい）を狙（ねら）った彼女の突きに対して、俺は全く同じ入射角の突きで迎（むか）え撃つ。

　その結果──剣先同士が先（せん）端（たん）の一ミリでぴったりとぶつかり、拮（きつ）抗（こう）状態が生まれた。

「馬鹿な!?」

　突きに対して突きで防（ぼう）御（ぎよ）されるとは、夢にも思っていなかったのだろう。ローズさんは大きく目を見開き、そこにわずかな隙が生まれた。

　俺はすぐさま一歩踏（ふ）み込み、彼女の懐（ふところ）へ潜（もぐ）り込む。

「──シッ！」

「っ!?」

　完（かん）璧（ぺき）なタイミングで放った突きは──彼女の脇（わき）腹（ばら）をかすめた。

（思っていた以上に速いな……）

　一拍以上も出（で）遅（おく）れたあの状態から、ローズさんは身を捻（ひね）って直撃を回（かい）避（ひ）した。体（たい）捌（さば）きは言うまでもないが、反応速度も凄まじいものがある。

「く、まだまだぁ……っ！」

　痛みに体をしかめた彼女は、すぐさま反撃の一手を打って出た。

「桜華一刀流──夜（よ）桜（ざくら）ッ！」

　それから俺たちは、何度も何度も激しく斬り合った。

　その間、会場は水を打ったかのように静まり返る。歓（かん）声（せい）や罵（ば）声（せい）は一（いつ）切（さい）ない。時折それぞれが思い思いの感想をこぼしながら、食い入るようにジッと俺たちの戦いを見ていた。

「おいおい、あの賞金狩りのローズがまるで子ども扱（あつか）いだぞ……!?」

「半（はん）端（ぱ）ねぇな……。やっぱりもう一回、弟子にしてもらえねぇか頼もうかな……」

「馬鹿。アレンさんはお前なんかに構っているほど暇（ひま）じゃねぇんだよ」

　それから一合二合と剣を重ねるたびに、ローズさんの体には生傷が増えていく。

「はぁはぁ……。貴様、その剣……いったい誰（だれ）にならった!?」

「いや、だからその……我流、なんですけど……」

　我流というのは、やはり誇（ほこ）れることではない。あまりそう何度も口にさせないでほしい。

「噓（うそ）をつくな！　貴様の剣には、試行と研（けん）鑽（さん）の積み重ねが──歴年の重みが載（の）っている！」

　彼女は鋭い眼光を放ちながら、はっきりとそう言った。

（す、鋭いな……っ）

　ローズさんの言う通り、俺の剣には『十数億年』というとてつもない時間が載っている。

　しかし、それをそのまま伝えるわけにもいかない。

「そ、それは……多分気のせいですよ」

　俺は目をそらしながら、そんな返答をした。正直、一億年ボタンのことはあまり話したくない。あんな荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な話をしたところで、きっと誰も信じてくれないだろう。

「なるほど、あくまで白を切り通すつもりか……っ」

　俺の答えがお気に召（め）さなかったのか、彼女は少しムッとした表情を浮（う）かべた。

「一子相伝の秘剣、桜華一刀流の正統継承者として──この勝負、勝たせてもらうぞ！」

　ローズさんが切っ先をこちらに向けたその瞬（しゆん）間（かん）──彼女の纏（まと）う空気が、はっきりと変わった。まるで抜（ぬ）き身の刀身を思わせるほどに鋭く、それでいて息を吞（の）むように美しい。

　まるで彼女自身が一（ひと）振（ふ）りの名刀になったかのようだった。

「──行くぞ、アレン＝ロードル！」

「あぁ、来い……っ！」

　そう短く言葉を交（か）わした次の瞬間、彼女は凄まじい速度で駆（か）け出した。

「桜華一刀流奥（おう）義（ぎ）──鏡（きよう）桜（おう）斬（ざん）ッ！」

　鏡合わせのように左右から四撃ずつ、目にも留まらぬ八連撃が牙（きば）を剝（む）く。

（っ!?）

　桜（さくら）吹雪（ふぶき）を思わせるその流（りゆう）麗（れい）な美技に、俺は一瞬目を奪（うば）われてしまった。

　その間にも猛（もう）然（ぜん）と襲（おそ）い掛（か）かる八つの斬撃。しかし、それはあくまで『連撃』の域を出なかった。一撃一撃の間に、ほんのわずかな空白が存在する。

　それをしっかり確（かく）認（にん）した俺は、彼女の奥義に向けて技を繰（く）り出した。

「八の太（た）刀（ち）──八（や）咫（た）烏（がらす）」

　これは一振りで八つの斬撃を生み出す。一撃一撃の間にはほんのわずかな隙（すき）間（ま）もなく、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）『八つの斬（ざん）撃（げき）をもって一撃』と為（な）すのだ。

　その結果──完全に一拍以上遅（おく）れて放った八咫烏は、いとも容（た）易（やす）く鏡桜斬を食い破った。

「馬鹿、な……っ!?」

　必殺の奥義を破られたローズさんは、がら空きの胴体を晒（さら）す。

「──終わりです」

　当然その隙を逃（のが）すわけもなく、俺はすぐさま袈（け）裟（さ）斬りを浴びせかけた。

「か、は……っ」

　彼女はそのまま膝（ひざ）を突き、ゆっくりと前のめりに倒れ込んだ。

　シンと会場が静まり返る中、実況が大きな声で結果を宣言する。

「しょ、勝者！　アレン＝ロォオオオドルッ！」

　その瞬間、会場はドッと沸（わ）き上がり、割れんばかりの拍（はく）手（しゆ）が巻き起こった。

　こうして剣武祭で見事優勝を飾（かざ）った俺は、賞金として十万ゴルドもの大金を手に入れたのだった。