一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた ～落第剣士の学院無双～

二：落第剣士と剣術学院 ４

　剣武祭開始の五分前。俺は開会式に出席するために会場へ戻（もど）った。

　剣武祭の会場は、とてもシンプルな造りだ。中央に置かれた大きな石舞（ぶ）台（たい）と、それをグルリと囲うように設置された観客席。本当にただそれだけだ。

　現在は剣武祭の責任者が舞台上で剣武祭のルールを説明していて、参加する大勢の剣士たちがその周りで静かに聞いている。

　対戦形式は一対一の決闘方式。石舞台から落ちれば、その時点で敗北。致（ち）死（し）性の攻（こう）撃（げき）は禁止。組み合わせは試合開始直前のくじ引きによって決定する。ルールはたったこれだけのとてもわかりやすいものだった。

　そうしてルール説明が終わったところで、いよいよ剣武祭が始まろうとしていた。

「それではこれより、第一試合の組み合わせを決定致（いた）します！」

　実（じつ）況（きよう）を務める女性は、大きな箱の中から二枚のくじを引いた。

「第一試合は──バブル＝ドミンゴ選手対アレン＝ロードル選手！　両選手は、速（すみ）やかに舞台へお上がりください！」

「……一番か」

　理想を言えば、何戦か他の剣士の戦いぶりを見てからがよかったけど……。決まってしまったものは仕方がない。俺は人（ひと）混（ご）みを搔（か）き分け、舞台へ上がった。すると、

「おいおい、誰かと思えばさっきの負け犬じゃねぇか！　こりゃ、驚（おどろ）いた！　まさか本当に剣武祭の出場選手だったとはなぁ！」

　嘲（あざけ）るような笑みを浮（う）かべたバブルが挑（ちよう）発（はつ）してきた。

（もしかしてと思ったけど、まさか本当にさっきぶつかってきたあの大男だったとは……）

　奴の安い挑発を聞き流していると、実況者が手元の紙を読み上げる。

「えー、こちらの事前情報によりますと、バブル選手の流派はあの金（こん）剛（ごう）流（りゆう）！　大剣を武器に強力な一撃で相手を粉（ふん）砕（さい）する──伝統のある渋い流派ですね！　一方のアレン選手は……ぷぷっ。な、なんと……っ、アレン選手は我流！　我流の剣士だそうです！」

　その瞬間、会場がドッと沸（わ）き上がる。それはもういっそわかりやすいほどの『嘲り』だ。

「ぎゃはははは！　バブル、お前くじ運がいいじゃねぇか！　早くも一勝いただきだな！」

「おい、坊（ぼう）主（ず）！　踏（ふ）みつぶされねぇように注意しろよ！」

「ぷぷぷ……っ。御（ご）自（じ）慢（まん）の『我流』の剣を見せてくれー！」

　当然ながら、正面に立つバブルもその例に漏（も）れない。

「おいおいおい、勘（かん）弁（べん）してくれよ！　我流の──それもこんな小っちぇお子様が相手なんて、これじゃまるでいじめみたいじゃねぇかよぉ……！　ぎゃはははは！」

　奴は大（おお）袈（げ）裟（さ）な身振りで、腹を抱（かか）えて大笑いを始める。

　悔（くや）しい。悔しい……けど、彼らは何も間違ったことは言っていない。

　俺は確かに強くなった。しかし、それはあくまでグラン剣（けん）術（じゆつ）学院という小さな箱の中での話だ。実際こうして一歩外の世界に踏み出せば、格上の剣士がそれこそ山のようにいる。

（俺はまだまだ、だな……）

　世界は広い。これを知れただけでも剣武祭に出た価値はあった。

　とにかく今は、胸を借りるつもりで──全力でぶつかろう。

「──お願いします」

　俺は軽く頭を下げ、試合開始の合図を待った。

『たとえ相手がどれだけ失礼な奴でも、人として最低限の礼（れい）儀（ぎ）は払（はら）わないといけない。そうじゃないと相手と同じになってしまう』──母さんが教えてくれたことだ。

　それから俺とバブルは開始位置についた。

「両者準備はよろしいですね？　それでは第一試合──始め！」

　実況が試合の開始を告げると同時に、俺たちはすぐさま剣を引き抜（ぬ）く。

　俺はへその前に剣を置く──正眼の構え。一方のバブルは、大剣を大上段に構えた。

（十数億年を経て、俺の剣がどれほど成長したのか……。この剣武祭で見（み）極（きわ）める！）

　そのためには、受け身でいては駄（だ）目（め）だ。積極的に攻（せ）めて、自分の剣術を前に前に押し出さなくてはならない。

　だから今回は、先手を打つことにした。俺は正眼の構えから、素（す）早（ばや）く剣を縦に振る。

「一の太（た）刀（ち）──飛（ひ）影（えい）ッ！」

　十数億年の修業で身に付けた飛ぶ斬（ざん）撃（げき）だ。威（い）力（りよく）こそ控（ひか）えめだが……出が早く、間合いを保ったまま放てるため、とても使い勝手がいい。牽（けん）制（せい）の一撃として、もってこいの技（わざ）だ。

（さぁ、どう出る……！）

　迫（せま）る斬撃を前にしたバブルは──一（いつ）切（さい）動く素振りを見せなかった。

（なるほど……。ギリギリまで引き寄せて、最小の動きで迎（げい）撃（げき）するつもりか）

　人としては失礼な奴だけど……こと剣術においては、やはり俺よりも格上のようだ。

　すると次の瞬（しゆん）間（かん）。

「──ぱがら!?」

　バブルの鼻っ柱に飛影が直撃し、奴はそのまま軽く場外まで吹（ふ）き飛んだ。

「……え？」

　予想外の事態に俺が混乱していると、実況者が試合の結果を高らかに宣言した。

「しょ、勝者！　アレン＝ロードル！　な、ななな、なんということでしょうか!?　大方の予想を裏切って、この小さな剣士はたったの一撃で試合を決めてしまいましたぁ!?」

　それと同時に観客や剣士たちは、大きくざわめきを見せた。

「な、なにが起きたんだ……？」

「なんか一瞬、めちゃくちゃ速い『ナニカ』が飛んでいかなかったか!?」

「そ、そんなの全く見えなかったぞ!?」

　あまりのあっけなさに、俺は呆（ぼう）然（ぜん）としてしまう。

「う、噓（うそ）……だろ？」

　もしかしたら俺は、自分が思っているよりもずっと強くなっているのかもしれない。

　　　　■

　アレンとバブルの試合が終わった直後、剣武祭運営委員は蜂（はち）の巣を突（つつ）いたように騒（さわ）がしくなっていた。

　しかし、それも無理のないことだ。何（な）故（ぜ）なら五学院の一つ──千（せん）刃（じん）学（がく）院（いん）の理事長レイア＝ラスノートが突（とつ）如（じよ）訪問してきたのだ。

「こ、こんな地方の剣武祭に足を運んでいただけるとは……！　た、大変恐（きよう）縮（しゆく）な思いでございます……！」

　剣武祭の責任者である初老の男は、激しく動（どう）揺（よう）しながらもなんとか感謝の言葉を結んだ。

　それに対して、レイアは少し申し訳なさそうに頰（ほお）を搔く。

「わざわざこんなＶＩＰ席を用意していただかなくとも、私は一（いつ）般（ぱん）席でいいんですが……」

　実際これは、本心からの言葉だった。彼女は剣武祭を視察すべく、一人の『観客』としてここへ来た。それが偶（ぐう）然（ぜん）にも運営委員の目に留まってしまい、あれよあれよと言う間にＶＩＰ席に連れて来られたのだ。

「い、いえいえ！　そういうわけにはいきません！　むしろこんな場所しか用意できず、大変申し訳ございません……っ！」

　恐縮しきった様子の男は、そう言って平謝りをした。彼がこのような態度を取るのには、当然ながら理由がある。

　五学院の理事長は、広大な社会的影（えい）響（きよう）力と絶大な権力を持つ。もしもここでレイアの機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねれば、『剣武祭』そのものがいとも簡単になくなってしまうだろう。

　剣武祭の責任者である彼が、このように恐縮してしまうのも無理のない話だった。

「そんなにかしこまらないでください。今回は剣武祭を──というよりは、剣武祭の出場選手を見に来ただけですから」

　レイアは運営委員の緊（きん）張（ちよう）を解くため、ちょっとした世間話をすることにした。彼女としても、こんな張り詰（つ）めた空気の中で試合を観戦したくないのだ。

「最近は千刃学院のさらなる発展のため、あちこちに足を延（の）ばしているんですよ。まぁ、スカウトのようなものですね」

　かつては栄（えい）華（が）を極めた千刃学院だが……。近年は生徒の質が低下しており、五学院の地位が危ぶまれていた。

　前理事長は成績低迷の責任を取って辞任し、今年開かれた理事長選挙によってレイアが新理事長に就任した。そして彼女は学院復興のために各地の有望な剣士を視察し、その実力が確かならば学費免（めん）除（じよ）の推（すい）薦（せん）入学を持ち掛（か）けた。

　生徒の質を一気に改善することは難しい。そのため、一部の超（ちよう）優（ゆう）秀（しゆう）な生徒を抱（だ）き込み、部分的な質の向上に取り組んでいるのだ。

「なるほどなるほど！　するとお目当てはやはり、前回優勝者の『賞金稼（かせ）ぎ』でしょうか？」

　少し緊張のほぐれた剣武祭の責任者は、レイアにそう問い掛けた。

「えぇ、もちろんです。『賞金稼ぎのローズ＝バレンシア』──一度この目で見ておきたいと思いまして」

　もしも噂（うわさ）に違（たが）わぬ実力者ならば、すぐにでも推薦入学の話を持ち掛けるつもりだった。

「左様でございましたか。私は前回大会のときに賞金狩（が）りの戦いを見たのですが……一子相伝の桜（おう）華（か）一（いつ）刀（とう）流（りゆう）！　あれは凄（すさ）まじいものがありましたよ！」

「それは楽しみですね。ですが、私は賞金狩稼（かせ）ぎだけを視察に来たわけではありません」

「……と、言いますと？」

「もしかすると思わぬ『掘（ほ）り出し物（もの）』が見つかるかも、と少しだけ期待しているんです」

　レイアはそう言って、鋭（するど）い観察眼を舞台へ向けたのだった。