婚約破棄をしたのだから、王子よ、わたしを探さないで‼︎

第23話

「おい、シエル。起きろ！」

　さっきからカロール殿下が呼んでも、ぐっすり寝てしまって先輩が起きない。

「先輩、先輩」

　小声で呼んでも譲っても起きない。

　こうなったらと「ごめんなさい」と先に誤り、先輩の首筋をかじった。

　痛かったのか先輩はビクッと、体を動かして目を覚ました。その拍子に私は転げ落ちて先輩の膝の上に乗った。

　やばい、見つかっちゃった。

　カロール殿下は今、先輩から転げ落ちた私を、いぶがしげに見ている。

「そいつはなんだ？」

　殿下に聞かれて先輩は慌てず、自分の使い魔だと説明をする。それから何も聞いてこない、となると、殿下はその話を信じたみたいだ。

「シエル、もう直ぐでラザールの街に着く。うつつを抜かすな気合を入れろよ」

「わかっております」

　その言葉の通り、しばらくして街の門をくぐり、馬車は馬車着き場に止まる。

　殿下の護衛にと着いてきていた、騎士達が乗る荷馬車も横付けして止まった。

　馬車の窓からはレンガ調の街並みが見えた、馬車に揺られてきたけど、東のどこまできたのだろうか？

（ここは、港町よりも大きな街だわ）

　鎧を身につけた、騎士達が動き回っているのか外が騒がしい。

　どうやら騎士達は街の外も探すらしく、馬を借りたりと慌ただしく準備を始めていた。

　外に出る班が馬に乗り街を出て行く。それを見送ると、カロール殿下は先輩に。

「シエルは残った騎士達と、街の中を見て来い」

「はい、かしこまりました」

「それと、こいつはここに置いて行け」

　と、殿下が指を指したのは、ハムスターの私だった。

　♢　

　静かな馬車の中でカリカリ、カリカリと音が鳴る。

　従者が買ってきたひまわりの種を貰い、昔よく乗った殿下の愛用の馬車。

　椅子に使われた生地は、高級ベルベットその椅子の上で遠慮せず、殻のゴミを出しながら食べている。

（気にすると変だし、普通はこうだよね）

　殿下は何も言わずに窓枠に肘をかけて、眉を潜めて私を見ている。

（結構、ひまわりの種って美味しい）

　昔し子供の頃に遊びに行った、おばあちゃんの家でしか食べたことがない。

　外側の硬い殻を前歯で噛んで剥いてから、中の白いところを食べる。

　でも、余り食べない方がいいかな？　種を持って首を傾げた。

「ふふっ、それはそんなに美味いのか？」

　カロール殿下が笑った。

　昔はよくそんな風に笑っていたわ、私もその笑顔を見るのが好きだった。

（よく、笑っていたわ）

　今となっては、その好きだった笑顔を見ても心が動かない。

　本当に婚約破棄のときに、あの場所に全てを置いてきたんだ。

　ねぇ、あなたは今になって、なぜ私を探すの？　

　やめて欲しいわ。

　私の掴んだ幸せを壊さないで欲しい。

　あなたは自分が決めた人と幸せになればいいの。

　そのための婚約破棄でしょう？

「どうした？」

　種を持ったまま立ち尽くす私に、ギシッと馬車がしなり、殿下の手が私に伸びた。

　抵抗なく私は、彼の手のひらに乗せられる。

「お前は本当に？　シエルの使い魔なのか？」

　小さな体を使いそうだと頷く。

「シエルはルーチェ嬢を隠していないのか？」

　同じようにそうだと頷く。それを見た彼の瞳は、悲しみに揺れたように感じた。

「そうか……」

　小さく呟き私を元の場所に戻すと、背もたれに寄りかかり、目を瞑っているようだ。

　ため息と共に。

「……ルーチェ嬢」

　それはまるで愛しい人を呼ぶように、殿下は私の名前を呼んだのだ。

（今更遅い）

　私はそれを無視してカリカリ、カリカリとひまわりの種をかじった。

　二度と戻らない。あなたが追いかけてくるのなら、全力で逃げきるわ。

　♢

　時間にして約一時間立つころ、街を回っていた先輩が馬車に戻ってきた。

「どうだ、いたか？　何か手がかりはあったのか？」

「殿下、この街にもルーチェ様はおりません。綺麗な娘が街に移り住んだなどという、噂もありませんでした」

「そうか」

　さっきもだけど先輩にルーチェ様や綺麗な娘と言われてこそばゆくなり、手に持っていたひまわりの種を落とした。

「ん？　大人しく留守番をしていたか？　そうかお疲れ様。おいでルル」

　ルルという名前なのねと、手を出した先輩の掌の上に飛び乗った。

　ひまわりの種は先輩が回収してくれたので、私はそのまま先輩の首筋に回る。

　あ、先輩の首筋には、私がさっき噛んだあとが赤く腫れていた。

　そこをもう一度、ごめんなさいの意味を込めて、ペロ、ペロッと舐めた。

「くっ……ルル、戯れるのはやめなさい」

　きつく言われて肩の上に移動して座った。先輩は怒ったの？　と見上げた先にはローブで隠れた、先輩の耳は真っ赤に染まっていた。

「カロール殿下、馬車の準備が整いました。どこかによる所はございますか？」

「今日は無い。真っ直ぐ城へと戻る」

「はっ、かしこまりました」

　馬車は城までの道を、のんびりと戻るのだった。