婚約破棄をしたのだから、王子よ、わたしを探さないで‼︎

第9話

　午後一時。カリダ食堂の入り口の前には『本日終了』の看板が立てかけられた。

「ルーチェちゃんが早く上がる前に、生姜焼き定食完売だよ！」

「たくさんのお客さんでした」

　テーブルの上を片付けながら、女将さんと話し一息付く。

　いつものお昼時には二、三人のお客さんに待っていただくのだけど、今日は外に行列ができるほど来ていただいた。

「洗い物はこれで最後です」

「ルーチェ、そこに置いといて」

　残った食器を持って調理場に行くと、大将さんは奥の椅子に腰掛け休憩をして、ニックは洗い物の真っ最中だった。

　子犬ちゃんはというと、カウンターの上で終始大人しく寝ていた。たまに女性のお客さんに撫でられて「キュキュ」と鳴いて喜んでいる姿が見えた。

「お疲れ様ルーチェちゃん、あとはこっちでやっとくから、港街まで気をつけて行っておいで」

「はい、すみません。お先に失礼します」

「ルーチェ。しっかり探してこいよ！」

「うん、ニックもごめんね」

　ニックにはたくさんの洗い物を任せてしまった。

「いいって、明日はルーチェに任せるからなぁ、よろしく」

「えぇ任せて！　行ってきます」

　いったん部屋に戻りブレスレットと服を着替えてから、子犬ちゃんを連れて港町まで向かった。商店街は今日もたくさんの買い物客で賑わっている。

　その中で昨日は休みだった店を中心にまわった。けど、みんなは知らないと首を横に振るばかり。

　まだ探していない、路地や裏路地は大人のお店や飲み屋などが多く、夕方過ぎにしか店が開かないし。

　わたしでは入りにくいお店ばかりだ。

（ふぅ……疲れた）

　時計台近くのベンチに座り、いったん休憩をすることにした。

「子犬ちゃんの飼い主さん見つからないね」

「キュ、キューン」

「ゆっくり探せばいいって？」

　子犬ちゃんは気にしていないのか店から持ってきた、蒸したサツマイモを夢中で食べていた。

（この食いしん坊さん……こんなに探しても見つからないなんて、もしかしたら……）

　ふと、悪い考えが頭中をよぎり首を振った。違う、この子には絶対に飼い主さんがいる。

　わたしは諦めないと、子犬ちゃんを抱えてベンチを立った。

　しかし飼い主さんは見つからないまま、時間だけが過ぎていった。

（もう、三時か……）

「子犬ちゃん、魔法屋さんに寄って帰ろうか」

「キュン」

　今日がダメでも明日も来ればいいのだと、魔法屋さんに行くために裏路地に向かった。

　表通りとは違い、まだ開店前の店が立ち並ぶ静かな路地。

　その中を少し早歩きで奥へと向かうと『この先の左奥に魔法屋』と書いてある看板を見つけた。

　その通りに左に曲がり奥に進む。

（……見つけた）

　裏路地の奥の奥にひっそり立つ、古い煉瓦調の店構えの魔法屋さんがあった。

　屋根には大きく魔法屋と書かれた看板。店先に吊るされたお洒落なランプには火が灯り、入り口を明るくさせていた。

　店の扉の横には［魔法のことなら何でも魔法屋にお任せ］と書いた板が立て掛けてある。

（魔法かぁ……楽しみ）

　それだけで自然と心が躍る。その気持ちを抑えつつ店の扉を開けると、カラン、コロンとドアベルが鳴る音と同時に声が聞こえた。

「いらっしゃいませお客様。今日は何をお探しですか？」

　黒いローブのフードを深くかぶり、目に黒い目隠しをした。

　見た目、若そうな魔法屋の店主が扉すぐ横に立っていた。

「こ、こんにちは」　

「キュ？　ギュギュ⁉︎」

　子犬ちゃんは飛び上がり聞いたことのない声を上げて、その場にコテンと倒れた。

「こ、子犬ちゃん⁉︎」

「おやおや、驚かせてしまったようですね。大丈夫ですか？」

　魔法屋さんが近寄り、子犬ちゃんを両手で抱き上げた。

「これは、じつに可愛い子犬ですね」

「ウー、ウー」

　めずらしく威嚇する子犬ちゃん。

　それを気にせず魔法屋さんが顔を近寄せると、威嚇をやめて今度は両手を前に出して嫌々をした。

「どうやら、嫌われてしまいましたね」

「キューキュー」

　どこか楽しそうな魔法屋さんと、嫌を前面に出す子犬ちゃん。

（そうだわ）

「魔法屋さん。この子の飼い主を知りませんか？　もしくは探している人がいませんでした？」

　そう聞くと「飼い主ですか」と言い。

「知らないですね。お客様の中にも探している方はおりませんでした。明日に店に来たお客様に聞いてみましょう」

「ほんとうですか、ありがとうございます。それと注文なんですが……氷を二キロ。明後日にカリダ食堂まで配達をお願いします」

「明後日に氷を二キロをカリダ食堂ですね。承りました…では、あちらで注文書に名前の記入をお願いします」

「はい」

　どうやら魔法屋さんは子犬ちゃんが気にいったらしく、抱っこしたままレジカウンターに向かっている。

　当の子犬ちゃんは諦めたのか、魔法屋さんにされるままになっていた。

（すごい！）

　魔法屋の店内は所狭しと魔法のグッズや魔導書、魔道具で溢れかえっていた。

　目に入るものがどれも珍しく足が止まる。

（あれはなんだろう？　あっちのは？）

　それに気が付いた魔法屋さんに呼ばれた。

「カリダ食堂さん？」

「あ、ごめんなさい、いま行きます」

　レジカウンターに向かい、魔法屋さんが用意した注文票に名前を書いた。

「明後日に氷を二キロ、カリダ食堂にお届け致します」

「はい、お願いします」

　注文が終わったけど店の中をみたい。子犬ちゃんはレジカウンターで大人しくしてる。

「あの、魔法屋さん。子犬ちゃんを少し預けてもいいですか？　お店の中をみたいので……」

　わたしの無理なお願いに魔法屋さんは少し驚いた様子、でも直ぐに口元がこうを描き。

「えぇいいですよ。子犬は私が見ていますので、ごゆっくりどうぞ」

「キューン」

　あら、さっきまで魔法屋さんを嫌がっていた、子犬ちゃんもいいと言ってくれた。

　わたしはその言葉に甘える事にして、さっそく気になった魔道具の棚を見に行く。

（な、なに、これ⁉︎）

　フラスコの中が渦が巻いていた。

　注意書きには［風魔法を封じ込めています］割らないようにお気を付けてください。

　このフラスコを割るとどうかなるの？　

　その隣の棚にはお洒落なランタンが並んでいた。

［火種が一カ月持ちます。切れたら魔法屋までお持ちください、新しい火種をご用意いたします］と書いてある。

　この魔法のランタンがあればロウソクを買わなくてすむんだ。

　でも、高い。わたしには手がでない高価な代物……でも、タンスにしまった宝石を売れば、あ、ダメダメ。

　次、次の棚。そこでわたしは食いついた。

「これであなたも魔法使い気分、一回だけライトが使える杖！」

　ライトは光の玉を出す魔法。わたしが使ってみたかった魔法の一つだわ。

（一本、百ヘルかぁ）

　この値段ならわたしにも何本か買える。

　真っ暗な部屋の中で使えば魔法使いになった気分を味わえる。

「…うわぁ、この杖いい。絶対、欲しいわ」

　今日はお財布を持っていないから、次に来たときに買おう。

　ここの棚は古い魔導書ね。次はと隣の棚を見る前にボーンボーンと店の時計が五回鳴った。

（もう五時？　そろそろ帰らなくちゃ）

　日が暮れて外が暗くなってくる。

　帰ろうと、レジカウンターに魔法屋さんに預けた子犬ちゃんを迎えに行く。

（あれ？）

　レジカウンターに近づくにつれて、ボソボソと話し声が聞こえた。

　お客さんが来ているのかな？　と、レジカウンターを覗いた。

（えっ？）

　お客さんではなく、魔法屋さんと子犬ちゃんが顔を近づけて、なにやら話をしているようだった。