婚約破棄をしたのだから、王子よ、わたしを探さないで‼︎

第1話 （手直し）

　カロール殿下の婚約破棄から半年後。

　わたしは大陸の西側、モール海が見渡せる高台にあるカリダ食堂で働いている。

　目覚めて、朝一番に窓を開けると高台にあるカリダ食堂からは、朝日に照らされてキラキラと光るモール海が見渡せた。

「ホーホー」

「あ、福ちゃんおはよう」

　胸にエメラルドがはめ込まれたネックレスを付け、もふもふなフクロウが窓近くの大きな木の枝に止まる。

　食堂の二階に住み始めてからのお友達――フクロウの福ちゃんだ。

　毎朝、何処からか飛んできてはわたしに挨拶してくれる。

「ホホー」

「まあ、福ちゃん⁉︎　今日は昨日よりわたしが寝坊助ですって」

　窓を開けるのがいつもより、一分でも遅れると文句を言う福ちゃん。

　わたしはベッドに戻り最近古本屋で見つけた本を福ちゃんに見せた。

「福ちゃんこれ見てよ。この恋愛物の本がね面白かったの、それで少し夜更かししちゃった」

「ホー」　

　へーって、福ちゃんのそんなに興味のない表情を初めて見たわ。

「仕方がないっか、福ちゃんは男の子だものね」

　この本は魔法使いとお姫様の熱烈な恋のお話。

「ホーホホー」

「え、もうご飯の時間だから帰るの？　また明日ね福ちゃん」

　翼を広げて飛んでいく福ちゃんに手を振って見送り、食堂の仕込みに出る準備を始めた。

　壁にかけた鏡の前で笑顔と一緒に食堂の制服のチェック。

　ワンピースのアイロンに胸のリボンも良し、後はエプロンを付けて終わり。

　白銀の髪を櫛で梳いて邪魔にならないように、頭の上でまとめお団子ヘアーにした。

「ルーチェちゃん、仕込みを始めるよ！」

　ちょうど準備が終わったとき、下から女将さんの元気な声が聞こえた。

（え、もうそんな時間？）

　壁にかけた時計を見ても、仕込みが始まる時間にはまだ早い。

　そうだ！　今日の日替わり定食は牛肉コロッケ定食と、一品料理には大人気のポテトサラダだ。

　いまから始まる仕込みにはたくさんのジャガイモの皮剥きが待ってる。

「ルーチェちゃーん！」

「女将さん、いま行きます」

　エプロンを持ち木製の階段を降りた。

　階段を降りてすぐの店の裏には山盛りに詰まれた、ジャガイモのカゴが三つも置いてあった。

（すごい量……）

　きゅうりとハム、ごろごろジャガイモのポテトサラダに、じゅわぁーっとオリーブ油が染み込み、サクサクの揚げたて牛肉コロッケに醤油がよく合うんだよね。

　わたしなら軽くご飯大盛り二杯は、ぺろっと食べれちゃう。

　皮剥きの準備を始めると裏口の扉が開き、女将さんが丸椅子を持って現れた。

「ルーチェちゃん、おはよう」

「おはようございます、たくさんのジャガイモですね」

「そうだろぅ、作れば作る程コロッケとポテトサラダは出るからね。ルーチェちゃんも食べるだろう？」

「もちろん、いただきます」

「じゃあ、これを全部剥こうかね」

「はい、任せてください」

　と、女将さんから丸椅子を受け取った。

　この世界の食材に食べ物は馴染みのあるものばかりだった。

　お米に小麦粉、キャベツとレタスにトマト、きゅうりとまだまだある。

　調味料だってお醤油に料理酒にお酢、みりんまであった。

　女将さんが言うには港町モールが近いからいろんな国の船が来て、色んな品物が入ってくるのだとか……。

　わたしが思うにはこのモール海の向こう側の国にはわたしと同じ転生者がいる。

　その人は物凄く物知りで知識豊かな人なんだと思う。

　この異世界に現世で食べなれた調味料や、食材を生んでくれてありがとう。

　マヨネーズなんて最高の調味料だ。

　剥いても剥いても減らない、ジャガイモを黙々と剥いていた。

　そんなわたしのナイフ捌きを見て女将さんは微笑む。

「ルーチェちゃんも、すっかりジャガイモの皮剥きが上手くなったね」

「本当ですか？」

　ここではピーラーなど無く小型ナイフで手早く皮を剥く。

　前世ピーラーでしか皮を剥いたことのないわたしは困った。

　使い慣れないナイフで指を切ったこともあるし、ジャガイモが可哀想なくらいに小さく剥けたりもした。

　慣れたと言ってもわたしがジャガイモ一個の皮を剥くまでに、三個も皮を剥いてしまう女将さんはすごいと思う。

「ふふっ。ルーチェちゃんがここに来て半年だったわね。あのボロボロドレスのお嬢様がここまで働いてくれるとはね……助かっているよ」

「えへへ、女将さんもボロボロドレスのわたしを、ここで雇ってくださり感謝をしています」

　いまからわたしは半年前に婚約破棄をされた。

　屋敷へは戻らずに舞踏会の帰り、宝飾品はいったん袋に入れて王都を出てどこかの町までと、気力だけで歩きに歩いていた。

　夜は木の影で寝たり、道に馬車が通ると隠れたりもしていた。

　一日を経過したあたりで、王都から近くの街までが遠く、呆然と立ち尽くした。

　そこに近くの町で買い物帰りの、大将さんと女将さんが操る荷馬車が通り、わたしを見つけると止まった。

「あんた、どこかの貴族のお嬢様じゃないのかい？　こんな畑道で何してんだい？」

（畑道？）

　それで、小麦畑しかないのか……

「まさかとは思うけど、家を追い出されたのかい？」

　わたしはこくりと頷く。本当は追い出されて、いないのだけど。

　される予定ではあったから……あながち嘘ではないよね。

　女将さんは慌てて、荷馬車を降りてわたしの手を引いた。

「ここは稀に野犬とか出るから乗りなさい」

「は、はい」

　大将さんと女将さんは何も聞くことなく、自分たちの店まで乗せてくれた。

　ここから先は自力でなんとかなるかな。

「ここまで乗せていただき、ありがとうございました」

　お礼を言って、去ろうとしたところを、呼び止められた。

　女将さんに手を掴まれて店の中へ、お腹空いてるだろうと、女将さんと大将さんにお腹いっぱい、料理をご馳走になった。

　わたしの食べっぷりに驚き、女将さんは「美味しそうに、よく食べる子は好きだよ。行くところがないのなら、ここで働きな」と言ってくれた。

「いまが幸せなのは、大将さんと女将さん。ニックのおかげです」

　半年前を思い出して、心からお礼を言った。

「あら、ルーチェちゃんたら嬉しいことを言ってくれるね」

「だって、本当のことだもの」

　女将さんと笑って話してると、ガチャッと音を立てて裏口が開いた。

「おーいたいた。お袋、ルーチェ、朝食は何にする？」

「ニック、おはよう」

「おう、おはようルーチェ」

　顔を出したのは大将さんと女将さんの息子ニック、ポテトサラダを作る日は決まっている。

「朝食はもちろんポテトサラダのサンドイッチ！」

「またぁ、お袋もルーチェと同じでいい？」

「そうだね、私もそれでお願いしょうかね」

　わかったと、ニックは剥き終わったじゃがいもを持って調理場に戻って行った。

「ルーチェちゃん、ラスト！」

　女将さんの声でカゴの中のジャガイモの皮剥きが終わった。

　ふーっと一息つき。後片付けと大量に出たジャガイモの皮は油で揚げると、油も綺麗になって塩を振ればおやつにもなる。

「女将さん、このジャガイモの皮貰いますね」

「ああ、いいよ。あとで素揚げにするのかい？」

「そうです」

　ジャガイモの皮をザルに移して、裏口近くの井戸水で皮を洗っていると、女将さんも横にくる。

「私も手伝うよ。揚げたジャガイモの皮に塩胡椒を振ると、ピリリとしてお酒のおつまみにいいんだよ」

「塩胡椒かぁ、いいですね美味しそう」

「ほかにもあるよ」

　七味にマヨネーズ、味噌、揚げ皮の味付けに花が咲いていた。

　裏口の扉が開きニックが顔を出して、話が聞こえたのか自分の好きな味付けを伝えた。

「俺は七味、マヨと醤油かな？　お袋、ルーチェ朝食出来たよ」

「じゃー行こうかね、ルーチェちゃん」

「はい、お腹空きました」

　洗いを終わったジャガイモの水切り天日干しをして店に入る。

「大将さん、おはようございます」

「ルーチェ、おはよう」

　裏口から入ってすぐの調理場を抜け。

　ホールのテーブルには出来立てのポテトサラダのサンドイッチと、いれたてのコーヒーが並んでいた。

　わたしのサンドイッチは厚切り食パン二枚を使い、贅沢にポテトサラダを挟んだぶっといサンドイッチ。

　女将さんのは食べやすい一口サイズに切ってあった。

「いただきます！　ジャガイモが大きくてホクホク美味しい」

「やっぱり、このマヨネーズっていいね」

　美味しい物を食べると、みんなが笑顔になる。

「ルーチェはでかい一口だな、本当にお嬢様だったのかぁ？」

「さぁ、昔のことは忘れちゃったわ」

「ははっ、だろうな」

　ニックが笑いながら自分の分の朝ご飯を持ち、私の反対側のテーブルに着き食事を始めた。

　夢中でポテトサンドを頬張るわたしを見て。

「ルーチェはなんでも美味そうに食べるよなぁ」

「だって美味しいもの」

「そうだろう、親父と俺で作ったからな」

「あらっ、わたしだってジャガイモの皮を剥いたわ」

「そりゃ、ご苦労さん。やっぱり作り立ても美味いなぁ」

　自分で作ったポテトサラダサンドを食べるニック。

　そこに仕込みを終わらせた、大将さんも加わりみんなでの朝食が始まる。

　みんなだ食べる朝食の時間は好きだ。